第六話、手作り温泉

「先生！　モンスターの群れですよ！　倒したい放題です！」

　幌車を連れ、海沿いの道を歩いていると、向こうの脇の森からモンスターたちの群れが飛び出してくる。銀髪の少女はそれを、まるでデザートの山でも前にしたかのように、目を輝かせて指さしている。

「ヒメトラ、出番だよ」

「この中でわたしじゃないでしょ」

　キョウゲツはヒメトラを繰り出した！　しかしヒメトラはボールから出てこなかった……。

「先生、私行ってきていいですか？」

　と、銀髪の少女がうずうずと体をさせながら俺に聞いてくる。砂浜の上を走っている、敵の数は十二、全員同種、サイズは中型。めんどくさいなぁ……。

「まぁいいか。やっちゃおう」

「おつかれさまですー」

　討伐を終えて帰ってくると、和装の娘が幌車の端に座って、こちらへひらひらと手を振ってくる。ぴょんと、彼女はそこを跳ねて、荷物を漁りこちらへと、いや、ツバキの方へと歩いてくる。

「ツバキー、これ食べますー？」

「これ？　これはなんだ？」

「運動後に良いお菓子ですー」

　ツバキはヒメトラから差し出されたそれを、促されるままに一粒摘まみ口に入れている。

「すっぱ……」

　銀髪の少女は分かりやすく額に皺を寄せる。ヒメトラはけらけらとそれを見て笑っている。それを見てツバキがまた顔をしかめる。

「でしょー？　この酸っぱいのが疲労に効くんですよー」

「おみず……」

「はいはい、お水ですねー」

　と、ヒメトラに渡された水筒をごくごくと彼女は飲んでいる。ヒメトラはツバキの反応を面白がって見ている。

「ごしゅじんさまも要りますかー？」

「いいの？　じゃあ俺も一つ貰おうかな」

　と、彼女が俺にも差し出してくる、小さな袋の中には、ラムネみたいな、白いタブレットがころころ入っている。一つ取って匂いを嗅ぐ、柑橘系の強い匂い。口に入れ、舌に乗せ、噛み砕くと、それはしゅわしゅわと泡立ち、途端に強い酸味が効いてくる。

「すっぱぁ……」

「あはは、ごしゅじんさま変なかおー」

「二人ともだいぶ汗かきましたねー。今日は早めに体流した方がいいんじゃないですかー？」

　浜の森の手前に幌車を止める、日はもうすぐ沈みゆくところ。周囲は薄暗く、風の向きが変わり、砂浜から見えている森の木々がゆっくりとざわめいている。潮の音は絶えず鳴っている。

「そうだな。近くに海水もあるし、適当に貯めてお風呂にするか」

「お風呂？」

　俺たちは協力して、波の届かないところに穴を掘った。掘っても掘っても砂が出てくる。穴の上から広めの防水シートを広げる。バケツを使って浜と穴とを往復、穴に水を貯めていく。水が溜まったら後は“炎”の魔石と燃料用の魔石で水を温めていく。

　そのうち地面に湯舟が出来た。

　と、穴の脇でぽいぽいとツバキが服を脱ぎ捨てている。

「おおおおおつつつツバキ何してるんだ」

「……？　何って、今から風呂に入るんだろう？　普通の水に濡れたら、服は簡単に乾かない」

「ひひ人前でそんな肌を簡単に見せてはいけません！」

「心配しなくても下着は脱がない。露出は水着と一緒だろう、ちょうどそこも海だ。それに、ほかに誰も見てない」

　と、彼女はさっさと地面の穴の水の中に足を入れていく。ふぅと、背中を見せて彼女はひと心地。ぜんぜんちょうど海じゃないが？　誰も見てないって俺がここに居るんですけど！　おお俺か？　俺が反応しすぎなのか？

　俺は料理の準備をしているヒメトラの脇に寄り、こしょこしょと話しかける。

「ひ、ヒメトラ……俺はどこまで脱ぐべき……？」

「知りませんよそんなの。適当に目の毒にならない程度に脱いでください」

　俺は迷ったが、確かに厚地のズボンなどは濡れると乾かすのが面倒だ。洗う時は“魔法水”で洗うからすぐに乾くが、これを海水に漬けると洗濯が面倒だろう。

　俺も彼女にならい、下着以外を脱いで、そろそろと彼女の隣に入っていく。温かい、じんわりと温度が肌の表面から伝わってくる。俺は不格好な穴に沿って座り、体をお湯の中へと沈めていく。海水だが、出る時に“魔法水”で流せばべたつきは残らないだろう。

「先生はそういう下着なんだな」

　ぎょっとしてそちらを見れば、俺はそちらを見ないようにしていたのに、ツバキは俺の体を見ている。ガン見。

「入浴中に人の体をじろじろと見るのは失礼ですよツバキちゃん」

「これも勉強だ。先生は、ごりごりの筋肉の塊ってわけでもないのに、先生の一撃は重い。どこの筋肉を使ってるんだ？」

　そういう興味か。確かに、どこの筋肉使ってるんだろうな。別に、筋トレとかしてるわけじゃないけど。筋肉の伸ばし方……。

「それはまぁ、体の使い方と、あとは体幹じゃないかな」

　筋トレとかはあまりしてないが、冒険者は山道を登ったり、人の道でないハードな道を進んだりする。得た重い成果を背中に背負ったまま、そこらを走り回ったりもする。体は依頼で勝手に鍛えられている。というか、武器用の筋トレとかは面倒なのでしてない。

「体幹？　どこ？」

「体の内側の、姿勢を支えるための筋肉……お、おい近づくな、触ろうとするな」

　湯を乱し、屈んでこちらに迫ろうとしていたツバキを手で制止する。

「しかし先生、確かめてみないと分からない。先生の体を触るのがだめなら、じゃあ、私の体のどこに当たるのか教えて」

「俺だって人体の先生じゃないし、詳しいことは分からないから」

「大体で良いから」

「わ、分からないから！」

　むぅと、彼女は不満げな顔をして、向こう側の壁に背中を戻して付けた。

　少しの乱れがあったが、温かいお湯が俺たちの体をほぐしていく。歩き通しで疲れた足も、流した汗も、緊張した心も、闘争の疲労も、温かいお湯の中にみんな溶けていく。

　風が吹いていた。日は落ちて、夕焼けの光ももうすぐ消えるだろう。張られたお湯は、水面が静かに風に揺れている。

「そろそろ上がろう」

　と、ざばんと彼女が立ち上がった。俺は咄嗟に目を瞑った。

「……どうした？　先生。まだ慣れないのか？」

「……早く乾かして服を着なさい」

　俺に言われて、彼女は自分の体を見直したらしい。

「なるほど。普通の服は水に濡れることを想定していないから、水に濡れると透けるし、張り付いて体の形が浮き出―」

「早くして！」