第一話、幻想巡りのネコと弟子　ーII

「一番大きい肉がごしゅじんさま、次に大きい肉がわたし、残りの一つがツバキのです」

　辺りは夜。目の前ではぱちぱちと焚火が爆ぜていて、世界は星空の下。

　道の脇に停留用の空き地を見つけた、そこに幌車を止め、地面に残っていた石やらを使い焚火を起こす。俺たちは一つの焚火を囲んで、輪になって座っている。

「なんでだ。私が一、先生が二、ヒメトラが三だろ」

　ヒメトラの提案した序列付けに、銀髪の少女は食い付いて言い返している。地味に俺が下にされてるね。

「ごしゅじんさまが仕留めたお肉、ヒメトラが焼いたお肉です。私たちが多く食べるのは当たり前でしょう、ツバキ。分けてもらえるだけありがたいと思ってくださいね」

　揺れる焚火の明かりに照らされて、火を囲む俺たちの姿が照らされている。

　一行のうち、一人はツバキという少女。冒険者の女の子。いろいろあって俺に懐き、以降、彼女の面倒や修行の手間を俺が見てあげたりしている。長い、ストレートの銀髪の、まだ年若い少女だ。今は外に出ているので、長い髪は後ろで一つに結んでいる。成長意欲が強く、真面目で、あと意外と気が強い。

　一行の、もう一人はヒメトラ。和装風味の、俺より一回り年上のお姉さん。だが年上の風格はない。一人というか、一体？　彼女は、砂漠でほかのモンスターに追われている所に出会い、助けると、それから一緒に付いて来るようになった。

　元は小型のトラ型のモンスター、人化の術を使えるようで、気まぐれに人に化けては人の町に馴染んでいる。

　俺はちらと、隣のヒメトラの姿を盗み見る。人間の形態の彼女は少し露出が多い。和装風味の、下はミニスカート。スカートの下の白い太ももも、広がった裾からのぞく華奢な腕も、結構根本まで見えてしまっていて、ツバキが変な影響を受けてしまわないか心配である。

　まぁ、今のツバキの格好は、結構お堅めの冒険者のものなので、露出も少ない。今のところあまり心配はないか。ツバキはもうちょっと肌見せていいんじゃない？

　ちなみに、俺も冒険者だ。今は世界を旅して回っている。連れには、荷物を載せる幌車があり、それに合わせて一行の足はそんなに速くない。歩いて、近くの町の噂を聞いて、気になった所からあっちへこっちへ。

　ヒメトラは、冷静にツバキに言葉を返しながら、焚き火に木材を加えている。もう調理は終わり、料理は脇の、葉っぱの上に並べられている。

「まぁまぁ、ツバキも頑張ったし、ツバキはまだまだ成長期だから、いっぱい食べさせてあげないとね」

「ほら、先生も私の方が上だと言ってくれている」

「言ってない」

「私は小さいお肉いやですよー」

　まぁ、俺もこの中で一番小さいのだと言われると、それは嫌だな……。

「わかったわかった、じゃあ平等に行こう。俺が一番大きいの、ツバキが真ん中、ヒメトラが一番小さいの。で、ヒメトラは量が同じになるよう、俺のから少し取る。これでいいだろ？」

　俺の提案に、ヒメトラは頷き、ツバキは不満そうに口を尖らせ、呟く。

「これで終わりだと思うなよ」

「これで終われよ」

　夜風が吹いて、火の勢いがいったん強まり、火の粉がぱらぱらと宙を舞う。

「じゃあ、ごしゅじんさまのから一口頂いていいですか？」

「うん。いや、普通に削いで分けたら……」

　と、俺の言葉を聞く前に、ヒメトラは葉っぱの上の一番大きい肉を手に取り、大きく口を開けてそれに齧り付いている。間接……、

「いや一口でけぇ！　よだれよだれ！　よだれが肉に垂れてる！」

　ヒメトラは、大きい肉の塊を口にしながらふがふがと何か言っている。

「やっはり調理者であるヒメトラが一番偉いと思いまへんか？」

「食べ始めてから下克上すんな！　お前日中はほとんど荷台の上で寝てんだろうが！　下か上かで言ったら下だよ！　分けて貰えるだけありがたいと思え！」

「へ？　家事の地位を下に見へいる？」

「うるせぇ！」

「先生ソース取って」

「自分で取れ！　今先生本体取られてる！」

　結局俺がありついたのは、三人の中で一番小さいお肉の塊だった。