第一話、幻想巡りのネコと弟子

「先生、そろそろモンスターを狩らないと、手持ちのお金がないですよ」

　カタカタと回る車輪。背後を見れば、舗装されてない道の上、幌の付いた荷車が一人でに走って後ろを付いて来ている。俺の隣には、銀髪の聡明で美しい少女。荷車を見れば、荷物に紛れて猫がくつろいでいる。

「大変だねぇ」

「大変だねぇ、ではなくて」

　草原の上に気持ちのいい風が吹き、草を波のように薙ぎ倒しながら過ぎていく。草原は地形を上下に繰り返し、草原丘陵の地形に合わせ、道がまっすぐに伸びていく。よく晴れた鮮やかな青空の下、空には綿雲がいくつか浮かんでいる。

　俺の隣を歩く美しい少女は、銀色の長い髪をなびかせ、俺を見上げて話しかけてくる。

「先生、車を動かす燃料用の魔石も、もう残り少ないです。それが無くなれば、あとは自分の足で引っ張って歩くことになります」

「そっかぁ。まぁその時は、そこで寝てるネコが引っ張って歩いてくれるよ」

「ヒメトラにそんな馬力ないですよ」

　荷車に寝ている小さな毛玉から声がする、彼女は、荷物に紛れて寝っ転がったまま、今も大きく伸びをしている。

　ここは異世界。俺の生まれとは、巡る法則も舞台も異なる世界。いつ頃か、俺はこちら側の世界にやってきて、そして、この世界で生き始めた。最初は右も左も分からない世界だったが、教えを受けて、俺はこの世界で生きる力を身に付けている。

「ごしゅじんさまー」

　荷車の中のネコが鳴いている。

「あいあい、なにー？　モンスター？　どっちー？」

「あっちー」

　と、荷車の上で寝転ぶネコは、小さな右前足を持ち上げて彼方を指さす。そちらを見れば、小さく森があり、何かの影がそこから出てきてこっちを見ているようだった。

「先生」

「許可する」

　ツバキの言葉に俺が短く返せば、ツバキは背中から銀色のロッドを抜いた。握りやすいようにか、細かく等間隔に節がある、箒より長いくらいの長い銀色の棒。彼女の魔力に呼応してロッドは水色の光を帯びて、棒の先の片方に氷の槍先が咲く。

「行ってきます」

　銀髪の少女は、見える向こうの影へと、道を逸れて草原の上を走っていく。俺は道の脇に幌車を止め、操縦の石をポケットから取り出して荷車に投げる。草原の上に出ていく銀髪の少女を、後ろから歩いて追っていく。

　向こうに見えているのは、恐らくイノシシのモンスター。茶色い体毛は一部緑の苔に覆われていて、また体の所々にキノコのような突起が生えてきている。でかい、体積的には、俺とツバキの体を二人分丸めて合わせたくらいか。あれが地面を走ってぶつかってきたら、俺たちはたやすく跳ね飛ばされるだろう。骨もいくつか折れるかもしれない。

　イノシシは俺たちに狙いを定めているようで、こちらを好戦的に睨み、足元の地面を蹴って土を散らしている。

　走り出した。一方で、銀髪の少女はそこの草原の上で立ち止まり、氷の槍を構えた。俺も一応、腰から剣を抜いてそっちに向かっている。

「はぁっ！！」

　銀髪の少女は、走ってくるイノシシに対して身軽に跳躍し、真上からその槍を突き出す。槍は頭部に刺さったが止まらない、ツバキは向こうで着地し、槍が刺さって怒っているイノシシは、その勢いのまま見える俺へと走ってきている。俺はちらと後ろを見る。俺が止めなきゃあれに突っ込まれて、最悪荷車が壊されるな。

　じゃあここで止めるか。俺は、柄まで銀色のその直剣を横に構える。イノシシはそのままこちらに走ってきて、俺はその横っ面を剣で思いっきり殴りつける。深く入った。

「ブヒィィィィイイ！！」

　草原に跡を残しながら、獣の巨体が隣を過ぎて滑っていく。

　ぴくぴくと、イノシシは全身を痙攣させながら、その場で横になって倒れている。まだ体力はあるが、脳に受けた衝撃が大きく、これでしばらくは立ち上がれないだろう。

「ちょっと！　先生なんで倒すの！」

　銀髪の少女がやってきて文句を言ってくる。

「まだ倒してない」

「先生は私に任せるって言ったのに！」

　言ってない。ツバキは不満げな顔で俺の方に詰め寄ってくる。もう瀕死ではあるが、彼女はまだ止めを刺してないモンスターから目を離してもいる。未熟。

「戦闘中に武器を手放すような半人前の言うことなんて聞けないよ」

　俺は、横たわるイノシシの首に、上から思いっきり直剣を振り下ろす。ダメージに耐え切れなかったか、イノシシの体はその一撃で、全身が星の粒子となって消えていく。その場には、謎の紙に包まれた肉塊と魔石、キノコが数個が残っている。

「やったぁ！　晩御飯だ！」

「先生、私の獲物なのに！」

　と、まだ納得しきれなかったか、銀髪の少女は俺の腕を掴んで、体に任せて大きく揺すっている。うるせぇ。

「食材ですかー？」

　と、人間の体に変身したヒメトラが、俺の後ろから顔を覗き込ませてくる。

「今回も、調理はお前に任せていいか？」

「でかいですねお肉。三分の一はスープにして、三分の一は焼いて、残りは保存用に……」

　と、ヒメトラは俺に言われるまでもなく、頭の中で調理の算段を思い描いているようだった。

「ほら、燃料用の魔石は手に入ったぞ、ツバキ。食料もだ。良かったな」

　俺が銀髪の少女にそう話しかけると、少女は冷静に返してくる。

「旅費は？　先生」

「……」

「先生、売却用の素材とかは、まだ手に入ってないですよ」

「金がなければ野宿でいいんじゃない？」

　ツバキは、無言で草の上に落ちたロッドを拾い、今しがたモンスターが出てきた森の方へと走っていく。

「あ、こら！　ツバキ！　戻ってきなさい！」

　小さくなるツバキを、ヒメトラは隣でのんびり見送っている。

「いってらっしゃい、ごしゅじんさまー。日が暮れる前には戻ってきてくださいねー」

「え？　俺も行くの！？　ツバキー！　一瞬待って一瞬ー！」

　今日も一日中歩いてたのに……。俺は、今日も元気な銀髪の少女の後を追って、草原の上を駆けていく。