-7．神域

　暗い洞穴の中に立っていた。反射的に上を見上げれば、そこは閉じられている。土だか岩だか分からない天井がある。俺はいつの間にか左右に伸びていく洞穴の上に立っていた。上へと続く穴なんてどこにも見当たらない。

「あぁ？」

　また、すぐそこに、先に降りて来た少年が居る。

「……異空間に、飛ばされた？」

　“神域”か？　ここ。うちの神様がよく呼び出してくる白い空間のような、神性で出来た異空間。俺は、森の中、大地にぽっかりと開いていた巨大な穴の中に飛び込んだはずだ。だが次の瞬間にはここに居る。

「……さっきの人、ここは？」

「おそらく敵の本陣だ。ここのどこかに増殖の主（ぬし）がある」

「そうか。魔神の口にでも飛び込んだのかと思った」

　その想像もあながち否定はできない。歩いていて、酸性の沼に出ないといいが。

　夢の中を漂っているような、ふわふわとした不思議な気分だった。意識をはっきりさせようとしても、俺はぼーっとただ目の前の景色を見てしまう。そこにはただ洞窟の壁がある。

　地上のアリに、かすかに感じていた“神性”の気配が、ここでは均一に空気に“満たされて”いる。目当ての“神性”へと近づいたのは間違いない。

「……まぁ、ここでじっとしていても仕方ない。進むか」

「進むって、どちらに？」

　俺たちは一本道の上に立っている。少年が少し離れて立っているが、俺たちは“上”から降りて来た訳であり、どちらが前か後ろかも分からない。

「……それぞれ逆に行くか？」

「二つ目の分かれ道が見えた時は？　君は二人になって、それぞれを探せるの？　こんなに早くに二つに分かれない方がいいよ」

　一緒に行きましょう！　俺はこんなところであのアリに出会っても一人で倒せないです！

「……じゃあ、俺はあっちに進む」

「一緒に行こう」

　俺たちは洞窟の中を歩きだす。洞窟の中は、明かりもないのにぼんやりと明るく、自分で明かりをつける必要が無かった。風はないが空気は重くない、俺たちは中をすいすいと歩いていく。

　少しすると、そこには分かれ道があった。Ｖの字に道が割れており、どちらも同じに見えている。

「……右に進む」

「おーけー」

「俺は頭を使うのは苦手だ。マッピングはお前に任せる」

「はいはい」

　少年の後を追って、俺たちは右の道を選び進んでいく。

「……地上に見えたアリの姿が見えんな。ここは敵の本陣じゃないのか？」

「あんだけ地上に出てたし、中がすっからかんになったとか」

　少し歩くと、また分かれ道がある。

「……複雑な地形だな」

「あれだけのアリが湧き出してるんだし、内部は広大で複雑な可能性はあるね」

「俺たちで探索しきれるのか？」

「君は、何かあって穴に飛び込んだ訳じゃないの？」

　俺が聞くと、彼は黙っている。

「……次は、左に行こう」

「おーけー。別れてても、行き止まりがあれば探索が簡単なんだけど」

　俺たちは左の道を選び、さらに奥へと進んでいく。俺たちはアリを見つけられない、ほかの、何者も見つけられない。

「……またか」

　俺たちが出会ったのは、またも分かれ道だった。

「君は、広域感知系の能力は持ってないの？」

「持ってれば、俺もお前も馬鹿正直に歩いてきてない」

「そうだね」

　俺も“領域”を広げようにも、この地下には風が聞こえないせいでほとんど何も感じられない。

「次は？　どうする？」

「これは、俺たちだけで探索が可能な地形なのか？」

「不可能だったら、どうする？　俺たちは帰りに必要な道すら見つけられてない」

「上にまっすぐ突き出れば地上へは出られるだろ」

　脳筋な脱出手段が帰ってきた。地上まで穴を開けられる能力はあるのだろうか？　開けられたとして、この異空間に穴が開くだけだと思うが。それでここから出られるかは、分からない。

「どうする？　どっちに進む？」

「……右だ」

　交替性転向反応だっけ。ダンゴムシと同じ進み方だな。

　地下の景色には何の変化もなく、俺たちはただ洞穴の中を歩いていく。時間も距離もあいまいで、俺はずっと同じ位置から動けていないようにも思えてきた。

　歩いていれば、次に出会ったのは、またも分かれ道。

「綺麗すぎるね」