-5．会敵２
「ミナモさん、俺は先に帰るね！ 俺がこんな所に残っていても出来ることはないし！」
ミナモさんは、胡乱な目で俺のことを見つめている。
「そんなだから勇者やめさせられるんだよ」
「だまれ」
俺はテントのある広場を抜け出し、迂回して、ミズノ先輩と別れた地点へと向かう。
雨が降ってもいないのに、そこはひどく濡れてぬかるんでいた。彼女は泥の真ん中で、五体のアリに囲まれている。
森の中で彼女の姿を見つけた。ミズノ先輩は、変わらず同じ場所で戦い続けていた。今も、無感情なアリどもに囲まれ、それらすべてを牽制しながら引き付け、戦い続けている。白い服や銀の鎧も彼女の顔も、泥だらけになって汚れていたが、彼女は五体満足で大剣を握って、戦いの真ん中に立っていた。
受付の人の評価通り、ミズノ先輩は健闘しているようだった。あと、森の木陰に隠れて様子を窺っていたはずなのだが、ミズノ先輩は戦いながらこちらをちらと見て、おそらく目が合った。多分ばれてる。
俺は青いナイフを出して彼女の元へ歩いていく。
今の俺に攻撃系の“神性”はない、出来るのは一時しのぎだけ。一匹に、青いナイフを振るってその全身を氷漬けにしようとしたが、その強靭な体は、難なく氷の抵抗を振り払って動いている。こりゃ、外側から氷漬けにするだけじゃダメだな。
俺は、冒険者時代の生物知識の蓄積により、アリの心臓は背中側に管のように位置していると知っている。巨大化してもアリのままなら通じるだろう。俺はアリの背中側、体の内部に“凍結”を向ける。大きな抵抗があったが、やがて、アリはうずくまり、その場からまともに動けなくなる。
「キョウゲツくん！？ どうして戻って来たんですか！？」
「いやぁ、ちょっと心配になって、様子を見に」
俺は一匹ずつ狙って、アリに“凍結”の処理を行っていく。やがて五匹とも動かなくなった。
「まぁいいです！ 応援ありがとうございます！ 今から頭を落としていくのでちょっと待っててください！」
ミズノ先輩は、“溜め切り”を発動させ、アリの頭を一匹ずつ落としていく。こいつらは、頑強なものの体の再生能力には乏しく、頭を落とせばほぼ無力化できるようだった。体は地面に落ちているが、まとめられたアリの頭はまだぎちぎちと動いている。怖ぇ。
「いったん大丈夫そうですね！」
「ですね。こいつら処理したら、ミズノ先輩の仕事は終わりですか？ もう帰れます？」
「そうですね……出来れば“網”の維持をしたいですが、私はもう“雨”を切っちゃったので、その内体力切れで動けなくなります」
“雨”、なんかの魔法だろうか。確かに、空は暗いがまだ雨は降っていない、なのにこの周辺だけ、まるで豪雨に降られたかのように酷くぬかるんでいる。
「まだ一匹二匹なら引き付けられますが……私の体力を考えると、もう撤退した方がいいですね」
「良かったです！ 一緒に帰りましょう！」
「それより、私の元に来ると言っていた“討伐隊”の方々が、まだ来れていないのが気になりますね……何かあったのでしょうか。キョウゲツさんはまだ戦えます？ もしよろしければ、そっちの様子を見に行って貰えると……」
アリ一匹一匹には、個体が強いのに加え、“神性”に対して抵抗のようなものを感じる。俺は手元のナイフを見下ろすと、それは一番最初に見た時より一回り小さくなっている。力の消費をこのまま続けていけば、これは溶けて無くなってしまうだろう。
正直、この盤面をすべてひっくり返せるような力を俺は持っていない。ここに居る全部を助けるために、手持ちの“神性”をどれだけ消費するかも分からない。手持ちの“神性”を消費したとして、得られるのは恩で、目当ての“蟻の神性”は手に入らないかもしれない。
「位置はどこですか？ 俺もあまり力はありませんけど、少しなら」
俺は気が付けばミズノ先輩に聞いている。まぁ、不良の勇者は損得の勘定なんて出来ないしな。
「……“網”の中です。“中央”に向かうほど、会敵頻度は高くなると思います。キョウゲツさんは、先ほどまでとは異なる装備を手にしているようですが、行けますか？」
「一応見るだけ見て来ます。無理だったらすみません、そのまま帰って来ます。あと、ここで俺と会ったことは秘密にして貰えると……」
俺がそう言うと、先輩はぱっと目を開き、そしてしらーと、目を細めて俺を見てくる。
「キョウゲツさん。さては命令に違反して戻って来ましたね」
「命令？ なんのことだか。俺はただの迷い込んだ冒険者ですよ」
