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第十一話、花穂園へようこそ

「荷物は持ったかー？」

　早朝、宿の前には、三人の荷物を抱えた俺たちが居る。眠そうな顔をしたジャノメと、きりっとした顔でいて寝癖が残っているシラアイ。俺も眠い。

「てんこー、いち」

「に」

「さん」

　俺たちはバスの一番後ろに乗り込み、ジャノメを真ん中にして三人並んで座る。空いた窓から景色を楽しみながら、俺たちは魔導のバスに揺られ、道の上を進んでいった。

　いくつかの街を過ぎ、なんどか森の中を抜けて行って。それは、低い山々の連なる森の中にあった。

「着いたぞ」

　バスは、本当に何でもない田舎の道の上に止まる。そこで降りたのは俺たちだけだった。森が突然切れて、そこに広がっていたのは、切り開かれた平地の土地、なんかの畑などが広がっている。

「わー田舎だー」

「少し歩いた所に旅館がある。そこが、わらわたちの泊まる宿じゃ」

「温泉はあるのか？」

　ジャノメがシラアイに聞いている。

「ない。じゃが浴槽はあるぞ。ヒノキのお風呂じゃ」

「お風呂！」

　俺たちは田舎のあばら道の上を歩いていく。彼女に連れられ少し歩くと、大きめの黒い建物がそこに構えられていた。

　がらがらと引き戸を開けて中に入ると、カウンターに女性が座っている。

「あらぁ、シラアイちゃん、来てくれたの。いらっしゃい。お友達も引き連れてねぇ」

「またしばらく世話になるぞ」

「いくらでも泊まってっていいからねぇ」

　そこの女将さんとは知り合いなのか、シラアイは親しげにその人と会話を交わしていた。

「待たせたな。では部屋に行くか」

「大部屋か？」

「わらわとジャノメで一部屋、それからキョウゲツで一部屋じゃ」

「なんだ、みんなで泊まるんじゃないのか？」

「ここにそんな大きな部屋はない。それに……いろいろと不便じゃろ」

　俺たちは、木造の暗い廊下を渡ってどこかへと歩いていく。中庭が中に見えた、ガラス戸の向こうには、落ち着いた感じの岩や手入れのされた木が植わっている。古く、懐かしい匂いが、建物全体からしている。

「こっちがキョウゲツの部屋じゃな。隣がわらわとジャノメで泊まる部屋じゃ。何かあれば訪ねてこい」

「なー、みんなで寝ようよー」

「駄目じゃ。ジャノメも、そろそろ分別を付けんか」

　俺たちは中に入り、いったん荷物を置いてくる。内装を確かめる。高い位置にある窓の外には、建物の裏手から広がる森が見えた。

「キョウゲツ、いったん外に出て、里の中を散策するぞ」

　部屋の扉が開いて、シラアイが顔をのぞかせそう言ってくる。

　俺たちは荷物を軽くまとめ、建物の外に出てきた。

「と言っても、大したものはありはせんがな。大抵は畑か山か、それから棚田と茶畑じゃ。小川と、山奥には社もあるぞ」

「その程度のものしかないと分かる、いい宣伝文句じゃな」

「世俗から切り離されて癒しを得る場所じゃ。何もないくらいが丁度いい」

「商店くらいは欲しくないか？」

「あるぞ。旅館からは離れておるがの。ここの里の人たちが利用する小さな商店が」

「物を買うのにもひと歩きか。不便なところだな」

　俺は、横に並んで会話を交わすジャノメとシラアイの背中を追って、平和的な田舎の上を歩いていく。

　里には小川が流れていて、歩いてそこまで行くと、小川の土手の隣には広場があった。何もないが、広い土の平地が広がっている。隣接する土手には木が植わっている、なんの種類の木だろうか。

「ここが、明日から修行に使う広場じゃの」

「ふーん？　シラアイは修行すんの？　こんなところに来てまで」

「何を言っておる。修行はここに居る三人でじゃ。そのためにここまで来たからの。わらわが骨の髄まで教えてやろう」

　俺が隣を向くと、おかっぱの小さい頭は俺を見上げている。

「うん？　俺が修行すんの？」

「そうじゃ」

　ふーん。脱走を考えるか。