第二十三話、迷宮街の宝物　ーIV

「……もういい」

　と、冷たい声が戦場に響き渡る。見れば、ずっと様子を静かに見ていた、向こうのリーダーの男だ。

「もういい。雑魚ばかり集め、強くなった気でいた俺が馬鹿だった。もういい、あとは俺がやる。全員失せろ」

　彼の冷たい言葉に、まだ頑張って戦っているモンスターの一人が声を返す。

「そんな！！　まだ戦えますよ、俺た」

　彼は、懐から黒い剣を取り出した、彼はそれを静かに振り抜いた。途端、そこから不可視の刃が生まれ、縦の斬撃は炎をまとい戦場を過ぎ去る。あちらで争っていた残りは訳も分からずそれから逃げて、一匹のモンスターが逃げられなかったらしい。斬撃の軌跡に、真っ黒焦げの体が落ちている。

「タウロス・アルメリア。出てこい。俺はもう飽きた。それとも、まだほかに死にたい奴が居るか？」

　彼の呼びかけに、誰も動けない。動けなかった。俺は今の攻撃を対処しようがない。“潜影”で逃げて、それから？　彼は今の攻撃に予備動作が無かった。逃げて、起き上がったところをまた攻められて終わり。

　俺の攻撃は今のリュエルにさえ通じなさそうで、あっちのリーダー格の男にはもっと。俺はもうこれからの戦いに付いて行けない、あとはもう見守るばかりだ。今動いて、標的にされて、あとはすぐ黒焦げにされるだけだろう。

　一つ、足音がする。もう乾き始めている砂の山を登り、一つの影が姿を現す。

「遠回りした割に、ずいぶんと短気なお方なのですね」

　その影には、頭部に二本一対の内側に閉じた牛の角。

「口車に乗せられたよ。作戦通りに行けば勝利は確実、なんて。俺より弱い奴の言葉なんて、信じるべきじゃなかった」

「あなたのために身を尽くして戦ってくれた臣下たちに、感謝の気持ちはないのですか？」

「感謝？　何を言っている？　こいつらこそ頭を地面に擦り付けて俺に謝るべきだろう、俺の期待にそぐわない活躍をしたことに」

「それでも、彼らはあなたのために戦った」

「結果を残さなければ無意味だ。負ければ何も残らない」

「話が合いませんね」

「あぁ。だから戦っているんだろう」

　アルメリアは、砂山の上をゆっくりと降りてくる。向かい合う両者のほかに、もう動こうとする者は居なかった。砂漠の上を風が吹いていく。空はいまだ晴れぬまま。

「一族を率いるには不甲斐ない私ですが、それでも、あなたのような粗暴な人間に、私たちの一族を預ける訳には行きません」

「御託はいい。ここは言葉を交わす場じゃない。さっさと掛かって来い」

　アルメリアが構えを取った、それは、さっきリュエルがして見せたのと全く同じ。

「はっ、お前ら一族は馬鹿の一つ覚えみたいに同じ技しか出してこねぇ。少しは頭を使えないのか？」

「ここは言葉を交わす場じゃないですよ、お兄さん。強さは力で示しなさい」

　奴はその黒い剣を構え、無造作に振る。剣の軌跡から斬撃が生まれ、それは炎をまとい砂の地面を二つに引き裂きながら進んでいく。

　その進行上のアルメリアは、避けることはしなかった。ただ構えを取って、走り出す。軌跡が彼女に接触した途端、まるで空間が歪んでもいるかのような錯覚を受けた。構えを取って走るアルメリアの周囲にも、不可視の覆いのようなものがあり、それが炎の斬撃とぶつかって、斬撃の方を容易く打ち砕いた。

　アルメリアはただ砂の上を走っていく。奴は黒い剣を構え直した。

「だからそれがバカって言ってんだよ」

　その切っ先が、寸分違わず彼女に向けられている。

「“炎剣”！！！」

　そこから大量の炎が噴き出した。量だけじゃない、それは鋭い、白い炎の槍だった。それは直線上のアルメリアを飲み込み、その背後の砂山をも貫く。穴を見れば、そこはバターのように溶けている、上から砂が落ちてきては、溝に残った溶けた砂がそれを飲み込んで、また溶かしていく。

　決着は、一撃だった。