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「君と話をするのは楽しいな。やっぱり傍にいてもらいたいよ」

「男とはごめんです」

「残念。でも、懲りないよ」

　たいして痛手と感じていない岩倉は、己と吏鶯の間にある馴染みのある気配に向かって宣言する。

「人の欲は果てがない。一方通行な友情だが、いまに想いを通い合わせてみせる。それまでせいぜい独り占めしているがいい」

　そして、吏鶯に向かって微笑んだ。

「さて、これからすべきことは山とあるが、暇を作っては会いに来るからね」

　立ち上がった岩倉の姿は、いつもの公家の服ではなく、黒色の細い横縞が入った濃紫の飾り帯《ネクタイ》に濃灰色の縦縞の入った灰色の胴着《ベスト》に、同色の三ツ釦の上着《ジャケット》を粋に着こなしている。髪型も変わって、結い上げて烏帽子に収まっていた長髪がばっさりと短くなり、意外とやわらかそうな毛束感が伝わる爽やかさだった。

　常に華やかな雰囲気を持つ岩倉だったが、洋装をすることでより有能さが際立ち、一段と魅力的にみせている。

　岩倉を見上げた吏鶯は、にっこりと微笑み返した。

「会いに来てくださらなくて結構です」

「素っ気なくしても無駄だよ。開き直りは君だけの特権ではないからね」

　岩倉もまた吏鶯に微笑み返した後、ふと何かに思い至る。

「遷都は決定したけれど、江戸という名では少し恰好が悪いな」

　ふむ、と嘆息する岩倉は、悪戯っぽく吏鶯を見下ろした。

「何か良い案はないだろうか？」

「新しい都となる土地の命名権を、私に委ねるのですか」

「大丈夫。私の案として使わせてもらうよ」

　嫌そうに顔をしかめる吏鶯に、岩倉はくすりと笑う。

「それぐらいの意地悪は許してほしいな」

「……わかりました」

　思案げに顔を曇らせる吏鶯だっだが、ちらりと笑った。そして、仰々しい名前だと覚えにくいだけだからと、前置きをしてから遷都の名を紡いだ。

「東京──で、いかがですか？」

「それは京都から東へ移る都だからか？」

「ええ、その通りです。安直ですが、覚えやすいでしょう？」

「……確かに」

　顔を見合わせるふたりの笑みが濃くなる。

「ああ、やっぱり君を連れて行きたいな」

「懲りませんね」

「ああ、懲りないよ」

　立ち去る間際、岩倉は華麗に微笑んだのだった。

「──まさか、彼との会合がこれほど穏やかなものになるなんて、以前の私には想像すらしていませんでした」

　逆に彼の来訪を待ち遠しく感じるなど、青天の霹靂と言っても良いくらいだ。

　くすくすくすくす……

　やわらかな笑い声が吏鶯の耳に届く。

「やはり、おかしいでしょうか？」

　己の膝に頭を乗せて横になっている佳人を見下ろし、苦笑する。

「おかしくはない。感心しておった」

　佳人は身を起こすと、吏鶯の顔をしみじみと見つめた。

「ヒトの欲とは限りがない」

「ええ、想いは変わっていきます」

「……開き直られれば、愛しいそなたとて小憎たらしい」

「心配入りません。私の貴女への想いは変わりません」

「恥ずかしげもなく……」

　呆れる佳人の手を取った吏鶯は、その手のひらに優しく口付けた。

「私を変えたのは貴女です」

　秘密を打ち明けるように佳人の耳元に囁き、まだ何か不服を紡ごうとした唇を塞ぐ。唇を舌で割り、微かな抵抗を押さえつけた。

　漸《ようや》くにして拘束を解かれた佳人は、吏鶯の口付けによりもたらされた甘い余韻に眼を潤ませている。

「私は貴女のものです」

　爽やかな笑顔と共に紡がれた言葉に、佳人はこくりと頷く。

「そして貴女は、私のものです」

　再び首肯する。

『燕君《えんき》』

　真名《まな》に宿る支配力が佳人を束縛する。

　充福感にぼんやりとする魔性は心の中で、真名を教えてしまったことを少々悔やんでいた。

　それでも、名を呼ばれて喜ぶ感情が確かにある。

（……闇で出来た妾に、これほど温かな感情が芽生えるなど──）

　再び唇を塞がれ、思考が遮られてしまう。

　やわらかく優しい温もりが胸の内を満たしてゆく。

「貴女を愛しています」

　そして魔性は、嫣然と微笑んでみせたのだった。