暴君との違い

　先程官男に反論しかけた側近は、両側を官男の衛兵達に囲まれると堪《たま》らず――

「お……お許しをおおおおおっっ!!」と官男に請い叫ぶ。先程までの勇気はもうない……。

　しかし、その叫びは当の官男《ほんにん》には全く届くことはない……。

　官男は自身の片手を揚げるや、それを一気に振り下ろす！それが粛清の合図！

　すると即時に――先の側近の後ろにいる衛兵が、先の側近《かれ》の背を剣で斬る！

「ぎゃああああぁっ!!」と背に走った衝撃に叫んで応《こた》える羽目になってしまう先の側近《かれ》。そのまま地面に前かがみになって――地に両膝を突いてしまう……。

　この光景に他の側近達の顔が恐怖に歪む。しかし筆頭の側近である暖沼の顔だけが愉悦《ゆえつ》に歪んでいる。大陸から渡ってきた暖沼《かれ》にとっては至高の娯楽！

「痛いいいっ！痛いいいっ！」と自身の背の重傷さに泣き叫んでしまう斬られた側近……。

　――これ（背後からの斬撃）で死ねたら、良かったろうに……。というのが、このときの官男を除いた側近達の内心。同情しているが故のこれら心の反応《リアクション》！

　だが斬られた側近(かれ)は現に生きてしまっている。

　つまり……彼の不幸はこれで終わるはずがない！死ぬまで終わらないのか……？

　いや、官男がそれで終わらせるはずがない！それは後ほど分かる……。

　話を戻して――何時の間にか痛がっている側近《かれ》の周りには、十を軽く超える衛兵達が剣を片手に囲んでいる。不意に顔を上げて自身の境遇に気付いた彼は再び――

「お……お助けをおおおおおっ!!」と官男に請い叫ぶも――虚しい結果に終わる……。

　そして、暖沼が――やれ！と言わんばかりに無言のまま顎で合図！

　直後――衛兵達がその側近《かれ》を叩くように斬り始める！

「ぎゃああああああっ!!」

　ここに響き渡る件の側近(かれ)の断末魔の叫びに、肝を凍らせる側近達。

　衛兵達が壁になっているおかげで、側近達《かれら》は幸い現場を見らずに済んでいる。

　だがその分、叫びを集中して聞き易《やす》い状況となってしまっている……。

　これにはその叫びを聞くに堪えず耳を塞《ふさ》ぐ者や涙を流す者が出る始末……。

　これに官男は厳しい顔つきを崩さず、暖沼に至っては笑いを堪《こら》えて閉口……！

　そしてただの無残な屍《しかばね》（ちなみにこの時も幸いなことか。衛兵達が壁になっているおかげで、直接は見た者は衛兵達のみ）と化した件の側近(かれ)は、自身を殺害した衛兵達によって一つの棺に詰められ――何処《いずこ》かへと運ばれていった……。

　その空の肉塊は本物の塵《ごみ》と同様に燃やされ、灰となった後に付近の“闇葬儀社”の手に渡る。それからその灰は、その“闇葬儀社《かれら》”の手で海に棄てられる運命。

　ちなみに『闇葬儀社』とは、この世界で暗躍する秘密業者の総称である。

　この世界では、人は生き返ると信じられているし、実際にそうでもある。

　それため、生き返らせたくないような奴は――灰にして海に捨てる必要がある。

　こうすれば、灰が大海に散ってしまい生き返らせることはほぼ“不可能”になる！

　しかし、この世界にも“魂” とか“幽霊”の概念はあり、箱越しでもその灰《ししゃ》を手にしたら、その灰《ししゃ》からの恨みを買ってしまうと信じられている……。

　このような経緯からだろうか。いつの時代からかは知らないが、灰《ししゃ》からの恨みを買いたくない者に代わって、灰《ししゃ》を処分することを生業《なりわい》とする者達が生まれたそうな……。無論、誰もがなりたくてなる訳ではないが……。

　なお、彼らの実体は本業や副業でカモフラージュされていることと、生活が苦しいが故その場しのぎで手を出す者達が多いので――全く把握しきれていないらしい……。

　ちょうど今になって――この場から衛兵達と件の肉塊が去っていった……。

　ここから残された者は、今も厳しい顔つきの官男と、今も笑いを堪《こら》えて閉口している暖沼。それと今も肝が凍っている側近達……。

　そんな側近達に向かって、官男が――

「いいか!! 過穀政権《われら》の過穀《みやこ》はまだ京賀《てき》の手に渡っておらん!!

　京賀軍《やつら》が過穀《みやこ》を征《ゆ》くには、畔河を落として進む他ない!!

　仮に落とせるとしても、我らを散々苦しめた猛己がそう簡単には倒れる輩《やから》か!?」と一喝！自分の信じる都合の良い事実を押し付ける！

　これに肝が凍ったままの側近達《かれら》は、簡単にそれを受け入れて――

「「いえ!! 同志主席の仰る仰る通りで通りでございます!!」」と一斉に大合唱！何か変！

　この時――側近達《かれら》全員の瞳から光が失せていたそうな……。

　同時に――その全員は官男についていったことに後悔している……。

　最初は「人民を貪《むさぼ》る暴君（主に佞邪国の君主である幻釣を指す）を倒そう！」という官男の檄《げき》に感化されて――彼と共に決起したのに……。

　その直後の宴《うたげ》にも「全ての暴君を打倒し、“万民平等”の世を目指そう！」というスローガンを一同志として、本気で信じて燃えてきたのに……。

　今となってはやれ「平等のため！」と人民に重税を課し、やれ「革命のため！」と人民に重い労役までも課している始末……。これで暴君との違いは五割程度。

　挙句の果てには――猛己との政争に明け暮れ、地方の文官《どうし》に税を着服されるの見逃す。これに勇気ある誰かが官男にこの件を申したが、即時に粛清《ころ》された！

　最早、暴君との違いは……ほぼない……。他を考えても、探すのが難しい……。

　もうここまでくると、側近達《かれら》の“革命”の炎は完全に燃え尽きていた……。