強者の運命

　 世歴八百四年四月三日　午前七時頃　佞邪救国政府過穀政権　過穀　官男軍本陣

　畔河政権《はんが》が完全に京賀の手に落ちた翌日の早朝から――

「何っ!? また『西から佞邪の軍が攻めてきた』だと!?」と官男の驚声《きょうせい》！

　――まだ同志らの疲れが残っているというのに……！と内心、焦りに焦る！

　昨日（同年四月二日）の夜に佞邪軍の騎兵部隊を追っ払っただけ！それに互いが一戦も交えることはなかった。しかし、官男軍《こっち》の疲れは倍増してしまった……。

　何しろ、昨日の朝から夕まで猛己軍との激闘を終えたばかり。接敵してすぐに佞邪軍《てき》を追っ払ったとはいえ、そこまでの行軍がしんどいことしんどいこと……。

　加えて、夜中に過穀《ここ》に戻ってくるまでの行軍に至っては――活屍《ゾンビ》共の行進。首脳部の官男と暖沼を含め、官男軍全将兵の目に生気が宿っていなかった……。

　そして――現在《いま》。まだ目に生気しか宿っていないというのに、戦わなければならないという。“指導者”なんてやってやれなくなりそうな衝動に駆られてしまいそうだ……。

「はい！今度の佞邪軍《やつら》の規模は一個団（一個連隊）ときております！」

「……」

　そしてこの時ばかりは暖沼の報告の正確さを、苦々しく感じる官男。ひたすら閉口。

　そして何も考えられなくなる……。疲れのせいか、頭も陸《ろく》に回らない……。

「同志主席！過穀《ここ》で防衛線を行うにしても、兵糧の集積所まで守り切れません！

　ここは無謀を承知で――出撃し迎撃するほうが、まだ希望があるかと……」

「確かに――過穀《ここ》で戦えば兵糧が無事でなくなるな……！」

　この時は一転して――暖沼の進言に納得して呟く官男。

　今のこの“ヤバい”時期。兵糧が燃やされるなど、兵糧《それ》が直接被害を受けるような事態は――絶対避けねばならない！避けきれなかったら、直接被害を受けて減ってしまった兵糧の量が、官男《じ》軍の最大の敵として立ちはだかることになってしまう。

　この今でさえ、最大の敵である佞邪軍を相手にしているというのに……。

「よし！過穀《ここ》に残っている兵力の全てを結集させ――佞邪軍《てき》を迎撃する！」

　この官男の号令に、官男軍全軍は過穀の西部へと出撃していった！

　この時、官男に残された部隊《こま》は――親衛隊（一個中隊規模）百二十名、釜穀からの増援部隊百二十名、弓兵隊二百名、工兵隊二百名。総兵力は六百四十名。

　これでは、佞邪軍の一個団千名を相手にするのは心もとない。

　しかしそれでも、官男軍《かれら》は戦うしか道はない。

　この世界――たった一度でも“皇帝”という存在《もの》に刃向えばどうなるか。

　少なくとも――自身の一族郎党ごと“死”を以て償わなければならない……。

　　同年同日　同時刻　京賀軍占領地　畔河　政庁　執務室

「猛己はまだ目覚めそうにないか？」

「はい、摂政閣下！先程、猛己《やつ》がいる牢を見て参りましたが、あの様子では――夜まで目覚めそうにありません！しかも酷い鼾《いびき》を掻《か》いています！」

　貴狼の問いに、憎しみを通り越して――呆れるように答える月清《げっしん》。

　そんな彼を宥《なだ》めるように、貴狼は――

「今――猛己《やつ》に急用などない！目覚めんならそれでよい！」と述べてみせる。

　現在――京賀軍は畔河政権《はんが》の“主席”である猛己を捕らえることに成功！

　その猛己は政庁内の地下牢で縛られながら、元気に鼾を掻いて爆睡中……！

　きっと自身が豪遊している夢でも見ているに違いないだろう。

　そんな巨大猪を一発で仕留められる程の力を持つ猛己《こいつ》が、自身の後頭部への陽玄の“手加減有り”の小指一発の攻撃で気絶させられたなどとは、夢にも思わないだろ！

　ちなみに陽玄自信を含めた彼の一族にとって、実力的《リアル》な意味で猛己なぞ“雑魚《ざこ》”に過ぎない事実は――京賀国の最重要機密である。

　理由は『“少数の強者”は“多数の弱者”に押しつぶされる運命にある！』というのが、彼の一族の教訓であるからである。その詳細は後々に明らかになるだろう……。

　余談だが、猛己を気絶させた当の陽玄《ほんにん》は、鋒陰と一緒にゆったりと畔河《ここ》を視察している最中である……。

「摂政閣下！我が中団（一個連隊規模）は何時《いつ》でも過穀へ征《ゆ》けます！」

「よし！そろそろ官男軍《やつら》が佞邪軍のほうへ出撃する！

　官男軍《やつら》は迫ってくる佞邪軍よりも少数だから、必ず全軍で事に当たる！

　官男軍《やつら》のいない過穀を一気に制圧するぞ！」

　意気込む月清に、自らも強気になる貴狼。

　普段は冷静を装う（内面は激しい）貴狼《かれ》がここまで強気になるのも、独自のルートで仕入れた情報のおかげ。どうやって仕入れたかは秘密だが……。

「制圧したら、官男軍《やつら》の伝令兵を寝返らせて虚偽の報告を官男に――？」

「いや……ここまできたら、官男《やつ》に真実を伝えさせてやっても構わんだろう……」

　月清の問いをきっかけに、貴狼は再び冷静さを装う……。

　既に京賀国《くに》に仕えるほぼ全ての斌《ひん》（文武）官は、貴狼《かれ》の二面性を熟知しているが、それでも貴狼《かれ》は外面を“冷静”で装うことに努める。

　貴狼《かれ》曰く、「外交で絶対に必要」ということだそうだ……。