第二十八話　メリッサは王弟に囚われる

「どうしてあんな風になってしまったのでしょう」

　遠ざかるアレク王子の背を見て、メリッサは溜め息が漏れていた。

　昔は、父の様になりたい、叔父のアーシュレイよりも上に行くのだと、志高く尊敬さえしていたのに。

「良くも悪くも、学園の開放感に呑まれ過ぎたんだろうね」

「え？」

「次期王として周りから期待され、圧をかけられていただろう？　それが学園という場所で自由を得た。王族ではなく、庶民の様に過ごしていく内に、元に戻れなくなったのだよ」

「……」

　気持ちは分からなくもない。

　なんのしがらみもなく、自由に出来るのだ。そんな楽な事はないだろう。

　メリッサは、学園の後に王妃教育があった。だから、すぐに現実に戻れたのだ。だが、アレク王子はそれがない。

　学園に通うアレク王子に代わり、叔父であるアーシュレイが担ってくれたから仕事はほとんどないのだ。

　国王自身も健在で、国王の責務はまだない。国王のサポートは父フォレッド侯爵や王弟アーシュレイがやっている。

　となれば、アレク王子は学園で自由を満喫し、王宮ではサポートのサポート程度の職務しかない。

「卒業したら公務に追われるからと、学園で自由にさせ過ぎたな」

　一応、苦言は言っていたが、耳あたりの良い事しか言わない者達の話しか、聞かないのだとアーシュレイは苦笑いしていた。

　アーシュレイなど、会うたびに言っていたために嫌われている。おまけに避けられてしまう始末だ。

「楽しいですからね。学園は」

　メリッサも同じく苦笑いしていた。気持ちは分かるからだ。

　学園では自分に誰も叱責などしない。

　身分はなく平等とは言ったものの、忖度は必ずある。卒業したら貴族生活に戻る彼等が、最上にいるアレク王子を持ち上げない訳がない。

　小さな事でも褒め、顔を憶えてもらおうと擦り寄る。嫌な事はやらせず、好きな事だけをやらせる。

　婚約者であったメリッサなら立場上苦言を言っても何もないが、身分の低い者達は違う。

　平等平等とは言ったものの、万が一彼の機嫌を損ねさせ、家に何かあったら困るのだ。だから、平等でありながらも平等ではない。それが学園だ。

　メリッサと、アレク王子の幼馴染みでもあるマークが、唯一特別なだけであった。彼だけは、アレク王子にも食い下がる。

　間違いは間違いだと、強く言える無二の存在。

　アレク王子は、王弟アーシュレイ同様に毛嫌いしていたけど。

「公と私は分けるべきだがね」

「アーシュレイ殿下の様に？」

　メリッサは、つい思わせ振りに言ってしまった。

　彼は学園でかなりの浮名を流していたらしいと、耳にした事があるからだ。

「殿下＂も＂色んな女性と、遊んでいたらしいですわね」

　あくまでも噂。だが、真実に近い噂だ。

　だから、アレク王子の味方なのかと、つい口を紡いでしまった。

「妬いてくれるのかい？」

　その瞬間。アーシュレイが嬉しそうな笑みを溢した。

「……ち、違います」

　メリッサは顔を逸らした。

　何故だか、してヤラレた感がしたのだ。

「今はメリッサ一筋だよ。可愛い奥さん」

「〜〜っ！！」

　アーシュレイはそう言って、メリッサの頬にキスを落としたのだ。

　揶揄われているのだと分かっていても、胸が熱くなるのは抑えられないし、頬だって真っ赤に染まっていた。

「か、揶揄うのはおやめ下さい！！」

　と距離をおこうとしたのだが、その腕を掴まれ失敗に終わった。

　逆に、吸い寄せられる様に、自然に腕の中にすっぽりと収まってしまったのだ。

「本気ならいいのかい？」

「え？」

　メリッサを包むアーシュレイの力が、少しだけ強くなった。その言葉と仕草に、メリッサの胸はトクンと跳ねる。

　そして、メリッサの耳にアーシュレイの息が掛かった。

「本気なら、どうする？　メル」

　突然の愛称。それが、アーシュレイの甘い香りに絡んで耳朶に掛かる。

　メリッサはその甘美な声と言葉に蕩けてしまい、もう何もかも逆らえなくなってしまった。

　腰が砕けそうで、堪らずアーシュレイの腰にしがみつけば、今度はその瞳に捕まった。

　優しく甘い蒼い瞳に酔ってしまったメリッサは、頬を染めアーシュレイの瞳から逃れられなかった。

「愛してるよ。私のメル」

　その気がなくても、頬を染め強請る様に誘ったのはメリッサ。

　当然、その口に、アーシュレイの甘く蕩ける様な口付けが落ちてきたのは、言うまでもなかったのである。