№２　急転直下、死合いへ挑む乙女達

　

　死合いとは、文字通り互いが、死力を尽くし死するまで戦う、古来の闘技法である。

　この世界において、死合いは結果、命を奪い合うという残酷、野蛮な闘技として固く禁じられている。

　アーサーはそれをしようと言うのだ。

「死合いだと・・・」

　ディオラ王は言った。

「その通り、今すぐ、ただちに行う・・・だ」

　アーサーは冷徹に言い放つ。

「それは認められん！命の取り合いなど」

「ディオラ王・・・あれもダメ、これもダメでは埒があきませんな・・・良いでしょう。私はただシャロットを娶り、あなた方に私達の圧倒的な力を見せ、この選択をした事を後悔させるのみ！戦いにおいて、負けを認めれば敗北、命まで取りますまい、良いか！皆の者！」

「はっ！」

　円卓の１１人の騎士は、剣を合わせ高々と掲げると誓った。

「でも、こっちは勇者様を入れても９人しか・・・」

　ポランは緊張し、困った顔をしながら呟いた。

「大丈夫だ、ワシも出る」

「父上！」

　シャロットは驚く。

「ほう」

　アーサーは怪しく笑った。

「私達もいるぞ！」

　エルフの勇士アグラモアと隊長ローリアンが手をあげ立ち上がった。

「これで１２対１２だな。よかろう、死合いをはじめるぞっ！」

「アーサー・・・お前は」

　康治はやるせなさで彼を睨む。

「く、く、私は諦めの悪い男だ。それに英雄はやはり二人はいらぬ！」

　皆は、そのまま闘技場へと移動する。

　結婚式という晴れの日に死合いをするというのだ。

　８人の嫁たちは、控室でウェディングドレスを脱ぎ、戦いの装束へと着替える。

　脱ぎ置かれた美しくも可憐なウェディングドレスを見ると、みんなは一抹の寂しさと悔しさを感じるのだった。

「とんでもない事になりました」

　ポランは呟いた。

「大丈夫、私達は勝つ、そして結婚式の続きをしようじゃないか」

　シャロットは皆を鼓舞する。

「アタクシのシャロ姉様、絶対に渡しません」

　エリザの瞳が燃えている。

「やはり、アーサー王は動きましたか・・・しかし」

　エスメラルダは、表情を曇らせながらも希望は捨てていない。

「お母様・・・勝ちましょう！」

　アリエルは力強く言った。

「私達は、姫様、エリザ様、コォジィ様・・・みんなを御守りします。ねぇ、姉様」

　メイヤは決意する。

「ええ」

　ライヤは大きく頷いた。

「我、デュラ子、主の目の前に立ちはだかる者は、何人たりとて容赦せぬ」

　デュラ子は静かなる闘志をその身に滾らす。

　シャロットはみんなに右手を差し伸べた。

「すまないみんな、私をこの国を、そしてコォジィとの未来を守ってくれ！」

「はいっ！」

　８人の手が重ねられる。

　そして、皆は言った。

「コォジィ～！」

「ふぁいっ！」

　８人の嫁たちは、光射す闘技場への道を歩きだした。