スパイ。

　エレナ・アウグストは苦悩していた。

　それは外交に関しての事で、これから相当面倒なことになる。そう自覚できていたからだ。

「エレナ様。こちらがご所望の資料となります」

「ありがとう。どのぐらい集まったのかしら」

　ハイム城内にある、彼女の執務室。

　そこでクローネの母エレナは、自分が依頼した資料が届いたことに、若干安堵することができた。

　エレナの執務室へとやってきたのは、リリという女性でエレナの部下。４年ほど前から、エレナの専属として働いている。

　黒いショートヘアーの、身長は低めの可愛らしい女性。それがリリという部下だった。

　執務室へとやってきた彼女の顔をみると、どうにも顔色が優れない。

「どうかしたの？」

「実はその……集められたのはその通りなのですが、どうにも似たり寄ったりな物ばかりで」

「あぁ、なるほどそういうことね」

　だが彼女を責めることはできなかった。

　というよりも、エレナとしてもあまり多くは期待できていなかったからだ。

　数多くの冒険者たちにも依頼をかけて、資料の収集にあたった。

　だが彼らとしても、"あの国"を敵に回したくないのだろう。名高い冒険者たちは揃って、依頼を拒否して来たのだ。

「はぁ……イシュタリカ。こんなところでも強さを見せてくれるんだもの。大したものだわ」

　王族が舐めてかかってるのが、本当に恐ろしくてたまらない。

　だがなんだかんだ、ハイムは愛する祖国だ。できる限りは、うまくいくように仕向けたい。

「で、でもエレナ様なら大丈夫ですよ！いくら相手にイシュタリカの宰相が居ても……」

「……ねぇ貴方。貴方は港町ラウンドハートの、ここ10年の漁獲量の推移を知ってる？」

「は……？い、いえさすがに知りませんが……それがどうされたのですか？」

　失礼ながら、何を言ってるんだ？という顔を浮かべてしまった。それを反省しながら、どういう意図なのかを尋ねるリリ。

「私もね。こんなに詳しい資料は初めて見たの。逆に勉強になったわ、ついでに書き方なんかもご教示頂いた、そういうことね。イシュタリカの宰相殿は、本当にやり手よ」

　エレナは一枚の紙を取り出し、それをリリへと見せる。

　まだ不思議そうにしているリリだが、それでも手渡された紙に目を通した。

「……なんですかこれ」

「お相手が調べてくださった、港町の漁獲量の"詳細"な資料よ。脱税もあったらしいから、確認することをお勧めします。ってわざわざ一言添えてくださったわ」

　不愉快なことや、あまりに悩むことがあると、エレナは親指の爪を噛む癖があった。

　もちろんこうしている今も、その癖が出てしまっている。

「きっかけは……いえ、最初に舐めてかかったのはハイムね。でもここまで徹底的にしてくれるんだから。ほんっと面倒だらけよ」

「イシュタリカとの対談。どうなりますかね……」

「どうにかするために、これから頑張るしかないの。でもどこから詰めればいいのかしらね……。お義父様と、娘の誘拐疑惑？そんなのどうとでも言いくるめられるわ、それともティグル殿下への無礼？これも駄目ね、なにせ相手は王太子だもの。まだハイムでは王太子を立ててないのだから、立場ではティグル殿下の方が低いわ」

　半ば暴走的だった、ハイム王家からのイシュタリカへの要望。

　エウロへと圧力をかけて、無理やりといった形で届けさせた。

　エレナは当初、こんなものに返事なんて帰ってくるなんて思ってもみなかった。

　だが数十日後。それは動く。

　ただの返事どころか、現イシュタリカ王・シルヴァードの名で返事が届いたのだ。

　宰相や外務官の名ではなく、イシュタリカ王の名で届いたことに驚いたが、内容は更に度肝を抜かれた。

　長ったるい前置きと社交辞令を抜かせば、意訳すると『文句は直接いえ』という内容。

　それはハイム王やティグルへと、大きな衝撃を与えた。

「先手は……いえ、先手どころじゃなくて次の手もだけど。半ば言いがかりみたいな形でいかなければ、どうにも会話にすらならない気がするわ」

「……万が一。論戦や騎士同士の決闘を含めた、数多くの事で競うならば……エレナ様は、どうなるとお考えでしょうか？」

「決闘はわからない。なにせ私は、イシュタリカの騎士がどれぐらい強いのか知らないもの。言葉では聞いたけど、ローガス将軍という頼もしい方もいるのだから、勝機はあるかもしれない」

「なるほど、たしかにアレ……いえ、ローガス将軍ならばと思えますね」

　ただし論戦は勝機が見えない。

　むしろそんなことをしても、恥をさらしに行く様な結果になるだけ、そんな気がしてならないのだ。

「それに仮に、我々がイシュタリカの王太子について話すなら、彼の補佐官たちも顔を揃えるはず。どれほどの化け物を揃えてるのか、今から頭が痛いわ」

　王太子付きの護衛に補佐官。

　武は勿論だが、確実に弁論でも強さを発揮してくる。大国イシュタリカの人材は、どこも脅威が揃っていると認識するべきだ。

「そうすると、イシュタリカの王太子……その方の補佐官と、エレナ様。お二人が論戦を交わすこともあり得ると？」

「あり得るどころか、きっとそうなるんじゃないかしらね。だってハイムの主力は、きっと私だもの」

　ブルーノ家のアノンも、めきめきと実力を上げている。だが場数で言えばエレナの圧勝だ。だからこそ、まだエレナが主力として向かうことになるだろう。

「っと……ごめんなさい。これからティグル様と約束があったの。申し訳ないけど、資料の選別は任せてもいい？」

「勿論ですエレナ様。お任せください」

　ニコリと微笑みながら、リリは素直に頷いた。

　——……ちょっとした一言だが、先ほどの彼女の言葉。それが気になってしょうがないエレナ。"アレ"、とはずいぶんな言葉遣いだった。

　そしてつい半信半疑で、カマを賭けてみることにした。

「あ、ところでリリ。うちの……オーガスト(・・・・・)家の来年の予算表だけど、いつまで出せばよかったのかしら」

　貴族は毎年、王家へと予算表を提示する。

　それは不正がないか、どれほどの資金が必要となるのか。そういったことを調べるための、一つの指標とされている文書。

「11月になるまでです。なのでそろそろお作りになるべきかと」

　……そういうことか。とエレナは理解した。

　泳がせすぎるのも意味がない。なにせこれ以上好き勝手するのは、何一つ苦ではないだろうから。

　4年も前からこんなことをしていたのかと、全身を寒気が襲った。

「ねぇ。どうしてオーガストという名を知ってるの？ハイム王家ですら知らない名前なのよ？」

　何事もやってみることだ、前・アウグスト家当主グラーフはそう口にしていた。

　それに倣って、今もとりあえず口にしてみた。まさか懸念が正解だとは思わなかったが。

　万が一名前の間違えを指摘されたら、噛んでしまったなどなんでもいいので、何かしらの言い訳をするつもりだった。

「……あー。バレちゃいましたか」

「最初からかしら？4年前からずっと？」

「うーん失敗でした。まさかこんな失態を犯すだなんて、夢にも思いませんでしたよ。……ですがさすがですね、さすがはクローネ様のお母様といったところでしょうか」

　口に手を当てて、考える様子のまま返事をしないリリ。

　してやられたというべきか？いや、４年も前から潜入されていたのだから、そんな言葉では済まされない。

「ねぇ。無視はどうかと思うのだけど」

「っとと……すみませんエレナ様。つい自分の失態に目を瞑りたくなりまして」

「あらそう。でも随分と調べたでしょう？この４年間でね。だから失態っていう程じゃないと思うけど」

「うぅーん……。どうにも上司が厳しいものでして、ハイムのように"テキトー"ではいられないのですよ」

　自然にハイムを貶してきたが、エレナは冷静に気持ちを抑える。

　こんなことで一々怒りを露にしていては、イシュタリカとの本番なんてもってのほかだ。

「それは残念だわ。さて、もうバレてしまった訳だけど、どうするの？」

「ですがエレナ様。ここで私がエレナ様を殺してしまえば、誰にもバレずに済むんですよ？それはお考えになりませんでしたか？」

「……大声で叫べば、貴方もひとたまりないでしょう？」

「ならこうやって……よっと」

　するとリリは一瞬で詰め寄り、エレナの首にナイフを押し当てる。

　あと少しでも力を加えれば、首の皮に切れ目が入る。そんな絶妙な力加減で、リリはエレナの様子を窺った。

「ほら。もう詰みですよエレナ様」

　今までに見たことのない、冷たい言葉遣い。

　これが彼女の本性と思えば、それを見破れなかったことに後悔が募る。

「……はぁ。舐めてたのは私だったのかしら。貴方こんなに強かったのね」

「エレナ様はもう少し気を付けるべきですね。不用心すぎるのが玉に瑕です」

　そう言うとリリは、さっと元の場所へと戻っていった。

　エレナの背筋に、サッと冷たい汗が流れる。

「貴方を殺すのは止められています。なのでただの脅しですよ、だから声も出さないでくださいね。取引っていうやつです」

「素直に聞くしかなさそうね……もうっ。踏んだり蹴ったりじゃないの」

「あ、今の話し方クローネ様とそっくりでした。やっぱり親子なんですね」

　今まで見せたことの無いような、明るくまるで子供の様な態度のリリ。

　ニコニコと笑みを絶やさずに、エレナへとちょっかいを出した。

「当然よ。あの子は私を見て育ったのだから。……それで、もう城を出ていくのかしら？」

「出て行きますよー。さすがに限界みたいですし」

　ナイフをスカートの中にしまい、リリは両手を広げて、降参といわんばかりのポーズを見せる。

「そう。貴方の事は気に入っていたのに、残念だわ」

「そう思っていただけるなら。一緒に来ませんか？——……イシュタリカへ」

　まるで悪魔のささやきのように、リリの言葉が魅力的に聞こえる。

　もしイシュタリカへと渡れば、愛しの娘とも再会でき、義父ともまた会える。

　それはエレナにとって、とても魅力的に感じられる……だが。

「残念だけど断るわ。お義父様やクローネに文句を言う訳じゃないけど、私はまだハイムが好きなの。ずっと生きてきた祖国だから、離れることはできないわ」

「……それは残念ですねー」

　ハイム王家？いやどちらかといえば、ハイムという国が好きだから、ここに残りたい。そんな思いがエレナにはあった。

　ハイムを離れた二人の事を否定するつもりはない。だがあくまでも自分は、ここを離れる気にはなれない。それだけなのだ。

「ねぇ、どうせ今から帰るんでしょ貴方」

「もちろんです！私も自分の身が一番大切ですから！」

「じゃあ教えて。……クローネは。あの子は元気でやってるの？」

　手紙は受け取った。それで彼女の近況を知ることができた。

　だがイシュタリカの民から、どうしているかを聞きたくなった。

「うーんそういわれても、私がイシュタリカに帰ったのって随分前なので……」

「そ、そうよね。さすがに無理をいったのは分かってるの……」

　ハイムからイシュタリカへの道のりを考えると。そう簡単には帰国できないだろう。

　リリもエレナと同じく、かなりの仕事をこなしてきたのだから。

「なので、二カ月前のクローネ様の事でいいですか？」

「……随分と最近じゃない」

　てへへーと笑いながら、リリは舌を出してふざけた顔をする。

「楽しそうにやってますよ。最近では、黒い物が大好きみたいです」

「黒……？一体どうして黒なのかしら」

「それはもう、王太子殿下の色ですからねー黒といえば。本人はバレてないと思ってるみたいですけど、もうバレバレですから」

　ニコニコしながら、再度ナイフを取り出して、それを手のひらでくるくる回すリリ。

　その様子は楽しそうに見えるが、物騒なのがなんとも言えない。

「王太子殿下からは、その……どう思われてるのかしら？」

　一番の不安はこれだ。

　わざわざイシュタリカまで行ったのに、あまり気にいられてなければどうしよう。

　そこはさすがに母として、不安に思うのも仕方のないこと。

「あーその辺は大丈夫ですよ。もう二人とも"じれったい"だけですので」

「……それを聞けて安心したわ」

「それに今では、イシュタリカでもそれなりの"重鎮"みたいなものですからね」

　聞き逃してはならない言葉を彼女が口にする。

　重鎮？まだクローネは二十歳にもなっていない。だというのに、イシュタリカという国で重鎮になる？

「どういうこと？イシュタリカで重鎮になるなんて、まだ不可能といっていいはずなのに」

「そうですねー。普通なら無理です。でもクローネ様は努力もしましたし、それで結果を出しただけなんですよ……さてさて、あまり情報をあげるのも怒られるので。これぐらいでお暇しますね」

　窓を解放し、そこから身を乗り出したリリ。

　ここは数十メートルの高さがある部屋で、普通に落ちればひとたまりもない。

「ちょ、ちょっとそれは危なっ……」

「大丈夫ですよこれぐらい、さてそれじゃエレナ様。……長い間ありがとうございましたーっ！」

『せーの』といい、とうとう飛び降りそうになるリリ。

　エレナはこれが本当に最後だろう。そう思い、疑問に思ったことを投げかける。

「最後に教えて！ク、クローネは今何をしてるのっ……！」

　ギリギリ届いたその言葉。リリは一瞬体を止めて、どうしたものかと考えた。

　すると彼女のちょっとした悪戯心が働き、意地悪そうな言葉で返事をする。

「んふふー……ご忠告致しますねー。もしクローネ様と"戦い"たくないのなら、王太子殿下への物言いはやめたほういいですよ。ではではー」

「ま……待ってっ！」

　もう少し具体的にと思い、彼女を引き留めるため窓際へと向かう。——だがこの言葉が本当に最後だった。

　リリはその後は止まらずに、窓からスッと飛び降りた。

「……雲散霧消、そんな言葉を実践する人がいるなんてね」

　窓から外を見ると、どこにもリリの姿はない。

　上下左右、すべてに視線を向けても、動く姿すら見つけられなかった。

「さてと。どこから手を付けるべきかしらね……」

　スパイが居た。その報告も必要だが、どこまでの情報を取られたのかも調べが必要だ。

　それよりも、スパイが彼女(リリ)だけとも限らない現状。本当にどこから手を付ければいいのか迷いばかり。

「後手どころか、手のひらで遊ばれてるだけね」

　一方的に調べ上げられている現状に、エレナは深くため息をつく。

　窓から見える景色は、エレナの心境とは対照的に、ずいぶんと蒼く晴れやかな空模様をしていた。

　＊

　一方冒険者の町バルト。

　その宿の一室にて、その娘(クローネ)は主君を見下ろしていた。マゾには最適な見下ろし具合だったが、アインは不遇にもマゾではない。

「それで、なによこれ？もう一度聞いていいかしら？殿下？」

　きっとクローネは、イシュタリカの歴史に名を残すだろう。

　それは彼女の有能さという意味ではなく、王太子に"させた"ことの記録として。

　もちろん彼女が、それ以外の事で名を遺す可能性は否定しない。

「はい。あの……魔王軍の幹部の方から、お土産で貰って来ました……」

　だからもう正座やめていい？と聞きたかったが、彼女の迫力の前では、そんなことは口にできるはずがない。

「だから、どうして、魔王軍の幹部と、二人で会ってたのかって聞いてるの！」

「不可抗力で拉致られたといいますかその……」

　というかそれ以外に説明ができない。

　実際拉致られたのも事実だし、不可抗力なのも事実なのだ。

　……幻想の手を使った。そのことを責められたら、もっと警戒しろと言われても文句は言えない。

「その原因はなんだったかしら？」

「……幻想の手を使いました。はい……」

　『あ、これもう駄目だわ。言い逃れできるポイント全部消えたわ』頭の中で、こんなことを考えるアイン。

　さすがにこんな軽口は叩けないので、頭の中だけで収めていく。

　昼過ぎの、もうすぐおやつ時といえる時間帯。

　数十分前にバルトへと戻ってきたアイン一行。部屋に戻ると、クローネが出迎えてくれたことにアインは喜んだ。

　だがその後。いろいろと報告をしている中で、彼女の態度がどんどん変わってきたことは当然のことだ。

「少し考えればわかると思うの。危険な場所でしょ？なのにどうしてそんなことをしたの？」

　そう言うと、彼女はアインの側により、正座しているアインの目の前で膝を下ろす。

　するとアインと目線が近くなり、そのまま彼女はアインの頬に手を当てた。

　数日ぶりのクローネの香りに安心感を覚えるが、安心してばかりいられない現状に、気を引き締め直す。

「……ごめん。次からは気を付ける」

「約束できる？ちゃんと私の目を見て、もう一度言って」

　目線がうつむき気味だったことを指摘され、アインは目線をクローネの瞳に向ける。

　真っ白な白目と、美しいブルーの瞳が真っすぐにアインを見る。

　時折動く彼女の唇が、煽情的に見えて仕方ない。

「……ねぇアイン。もう一度、私の方を見て約束して？……ね？」

　まるで悪い子を諫めるように、優しく包容力にあふれた声色で、クローネはアインへと迫る。

　生唾を飲み込みそうになるところを、どうにか抑え込んで口を開く。

「次からは……気を付ける」

「ほんと？……嘘つかない？」

「う、うん勿論……ごめんクローネ」

　瞬きすらせずに、じっとアインの瞳を見続けた。

　一秒一秒が、もっと長い時間に感じる程の空気。どれぐらいたったか分からない頃、ようやく彼女が手を放す。

「じゃあ信じるわ。……これ以上アインを責め続けるのも、ちょっと可哀そうだものね？」

　立ち上がったクローネが、アインへと手を伸ばす。

　アインはそれを手に取って、同じく立ち上がったのだが、慣れない正座で足が痺れる。

「(よく見たかディル。あれが王家に相応しい女性というものだ、しっかりと学ぶのだぞ)」

「(え、えぇ父上……承知しました)」

　近くに控えていたグレイシャー親子。

　なにやら小声で話し合ってるが、それに気が付いたアイン。じっと目線をぶつけると、ロイドが咳払いをしてこう言った。

「さ、さてアイン様。私とディルはそろそろ下がります。疲れを残さないために、ゆっくりとご休憩を」

「ア、アイン様。それでは失礼します」

「……わかった。それじゃ二人とも、お疲れ様」

　どうせ変な事でも話してたんだろう。アインの予想は的中するのだが、別に特別気にする事ではない。

　——……というよりも、クローネがご立腹の間。ずいぶんと二人とも空気だったなと、アインはしみじみと考えた。

　そうしていると、大きなあくびが漏れたアイン。疲れが溜まってるのを思い出す。

「ちょっと昼寝しようかな」

「……後で起こしてあげましょうか？」

「うん。二時間ぐらいしたら起こしてほしい」

　昨晩はあまり寝られなかった。

　というのも、拉致られて謎の高級茶を頂いてたからだ。

　宿に戻ると雰囲気に当てられてか、徐々に眠気がアインを襲う。

「遠征お疲れ様。起こしてあげるから安心して？——ゆっくり休んできてねアイン」

「ありがと……ごめん。ちょっと休ませてもらうよ」

　例のお土産や、ヤツメウサギの魔石。

　いくつも手を付けたいものはあったのだが、睡眠欲にはなかなか逆らい辛い。

　瞼が重くなるのを感じ、アインはとぼとぼと自分の部屋へと向かって足を運ぶ。

「まず、着替えなきゃ……」

　そういってバッグから、軽い服装を取り出した。

　さすがにまだ寝巻は早いため、そこそこ寝やすそうな服を選んでみる。

　ササッとそれに着替え、ベッドにもぐりこむアイン。

　一応帰ってから軽くシャワーは浴びてるため、ベッドが汚れる心配はない。

　こうしてベッドでゆっくりと休める……予定だった。

「ん……んっ！？え、ここ……あれ！？」

　枕に飛び込んだアイン。

　そんなアインに飛び込んできたのは、外の部屋で書類作業をしている美少女……いわゆるクローネだが、彼女の香りだ。

　近くに彼女がいるときの香りが、ダイレクトにアインの鼻孔へと入り込む。

　こんな近くで、彼女の香りだらけになる状況なんて初めてだ。

　そして意味が分からない。一瞬クローネの部屋かと疑問に思ったが、確かに自分の部屋だ。

　なにせ自分のバッグが置かれており、部屋の大きさから言っても間違いない。

　だから何故。クローネの香りがこんなにするのか理解できなかった。

　嗅ぎ続けるのはなんか"ヤバい"。本能でそう理解したアインは、勢いよく立ち上がり、リビングルームへととんぼ返りする。

「クローネ！ちょ、ちょっと……事件かもしれない！」

「……アイン。落ち着いて話してくれないかしら」

　テーブルの上に置いた書類。それを確認しながらなにやら書き込んでいたクローネ。

　彼女がペンを置き、アインの方へと顔を向ける。落ち着きのない主に向かって、どうしたの？と呆れながらも優し気な顔を向けた。

「な、なんでか知らないんだけど……ベッドからクローネの匂いがするんだけどっ！？」

　一見バカみたいなことを言ってる。

　だがあまりの事態に、尋ねないという選択肢は浮かばない。

　ポカンとした顔のクローネを見て、アインは『やってしまったか？』と若干不安になった。

「……ふふ。ねぇアイン、そんなに私と一緒に寝たかったの？」

　やっぱりだ！やっちまったよ！

　こんな事をいえば、彼女がからかってくるのは分かり切ってたはず。

　それなのに、この良く分からない事件を口にせずにはいられなかった。

「や、えっと。その……違うんだよ？なんかベッドからさ」

「えぇわかってるわ。でもそんなに私と一緒に寝たかったのなら、素直に言えばよかったのに。なにせ私は貴方のクローネだものね？——さぁ行きましょうか。寝るまで抱っこしてあげるから、いい子にしてくれる？」

　藪蛇だったか。だが気持ちだけは理解してほしい、それだけ強く香ってたんだ。そう言い訳をしたくもなった。

「……お邪魔しましたっ！」

　ピュンと音が出そうな勢いで、自室へと戻っていくアイン。

　当然顔は真っ赤に染め上げ、それがクローネに見られない様にと勢いよく走り去った。

「——……私の香りがするのなんて当然じゃない。だって、枕とか全部入れ替えたんだもの」

　アインが帰ると、アインの部屋で寝られない。最近の安定剤と化していたアインの香り、それがないのはちょっとした一大事。

　その結果、クローネが考えついたのは単純な事だった。

　この部屋の寝具は、模様や素材が同一のものを使用している。

　そのため、取り換えてしまっても表面上はわからない。それを利用して、寝具を取り換えるという荒業に出ていた。

「ふんふふーん……♪」

　アインの可愛らしい姿を見て、上機嫌のクローネ。

　その日の書類仕事は、いつもより格段に捗った。

　——そして今夜も、自分専用の"安定剤(アインの香り)"に包まれ、ぐっすりと休むことができたのだった。