新たな一面と献上品？

　意味が分からない状況のため、とりあえずはポルターガイストと呼ぶことにした。

　アインはその後、微妙な表情を浮かべてロイドのテントを目指す。

　そして何があったのかを話していた頃。

　バルトの町で留守番……いや、ギルドへと働きかけるために残ったクローネが、今日の日程を終えて部屋に戻ってきた。

「はぁ……疲れた」

　バルトという寒い地域はどうにも慣れない。

　そのせいか、体の疲れというよりも、精神的な部分でも疲労を感じる。

　部屋に戻った彼女はコートを脱ぎ、それをソファーへと掛ける。

　室内は暖かい状況に保たれているため、羽織っていたジャケットも脱ぎ去った。

　薄いブルーのシャツ一枚を上に着て、身軽な格好に早変わりする。下にはスカートを履くのみだ。

　一番上から２つ目までのボタンを外して、胸元にもゆとりを与える。徐々に大きくなってきたクローネの胸元が、ボタンを外したことでふわりと揺らめいた。

「あっちは無事に到着したかしら……」

　今は連絡を取り合うことができないため、アイン達がどうしてるのかがわからない。

　だがきっと大丈夫だろう。あれほどの戦力を用意して向かったのだ、あれで駄目だったらイシュタリカはお終いだ。

　この場に居ないアインへと想いをはせて、グラスに注いだ飲み物へと手を伸ばす。

　疲れた体に冷えた飲み物が染み渡る。細胞一つ一つまで届きそうなこの感覚に、クローネは『ふぅ』とリラックスした。

　アインを見送ってからというもの、クローネもなかなか忙しい予定を送っていた。

　クローネ自身はギルドへと顔を出していないが、バルト伯爵へと面談をしにいったり、残った者達に指示を出したりと、昼食を食べる暇も無かった程だ。

　アインが豪勢な昼食をとっていたと知れば、彼女は恐らくチクリと文句を口にするだろう。

「……一人、だものね」

　中で部屋が分かれているとはいえ、今日の朝までアインとほぼ同じ空間で寝泊まりをしていた。

　だが今は一人のため、もちろん彼の声やなにかをする音。そうした全てを耳にすることはできない。

　思えば近しいものが傍にいない日なんてのは、今回が初めてかもしれない。

　城に用意された部屋は、なんだかんだと同じ建物内にアイン達が居る。

　オーガスト商会の本店そばにある自宅には、グラーフやアルフレッド達が居る。

　ふとそれを思えば、唐突な寂しさを感じたクローネ。

「寂しがり屋だったってこと……？私が……？」

　滑稽に思えることだが、それを否定できるような何かは思いつかない。

　しんしんと降り続く雪景色が、窓の外にどこまでも広がっている。

　その様子をじっと見つめていると、やはり気が滅入ってくる気がしてならない。

「変な事考える前に、お風呂……はいろうかな」

　本当は先に仕事を済ませたかった。

　いくつか確認しなければならないことが溜まってしまったので、それを片付けてから寝る支度に移りたい。

　風呂上がりの時間には、仕事をしないと決めていた。

　子供っぽいことと笑われるかもしれない、だからアインへは伝えていないことだが、クローネは風呂上がりになると眠気に襲われやすくなる。

　そうした事情もあってか、集中力が上がらないため、するべきことを終えてから風呂に入る。これは彼女が決めたルールの一つ。

「でもまだ寝られないし……ううん……」

　今の気分を変えたい。

　なんとなく切なくなってきたこの気持ちの中で、残された仕事に向かうのは億劫に感じる。

　——そして数十秒ほど考えた彼女の結論はこうだ。

「うん決めた。早めに起きればいいのね」

　もういっそのこと、さっさと眠りについてしまおう。

　そしてその分早めに目を覚ます。起きてから残った仕事に取り掛かろう。

　どちらにしろ集中力が戻りそうにない状況の今。

　この選択こそが、自分なりの最善の選択だと信じて。

「決まったのなら急ぎましょう。明日に備えなきゃ」

　今日の自分は、随分と独り言が多い。

　自覚はあったが、この表現しにくい寂しさから逃れたいという気持ちもあり、どうしようもできなかった。

　——自室に寄って、新しい下着と寝巻を手に取る。

　明日はどの下着にしよう？そう考えるだけでも、気分が少しはましになる気がする。

　まだ"彼"に見せる機会はこないだろうが、下着には人一倍好みがうるさいクローネ。

　堂々と口にするのは恥ずかしいが、下着を集めることは、クローネの密かな趣味の一つ。

　下着に合わせてネグリジェも選ぶ。入浴前の、ちょっとした楽しみだった。

「バルトにも売ってるお店あるのかしら」

　あるなら足を運んでみたい。

　目新しい下着があれば、是非購入して帰りたい。

　……アインが居ない間に、時間に余裕が出来たら探してみよう。心の中でそう頷いた。

　そして浴室についたクローネは、シャツのボタンへと手をかける。

　上２つ以外の残ったボタンを外し始め、徐々にその肌が露になる。

「ん……うん。やっぱり綺麗な色……。ピンクもいいけど、やっぱりこの色が一番好き」

　細やかな刺繍や、レースが施された高級品。

　肌触りも抜群で、そのデザインも相まって、身に着けていると幸せな気分になれる。

　クローネが着替えに用意した下着は黒。今身に着けているピンクの下着と同様に、美しいレースと刺繍で飾られた一品。

　可愛らしい色合いから、性的魅力に満ちたデザインと色へと変わる。

　……着替えの下着に黒を選んだのには、簡単な理由がある。

　それは黒真珠のネックレスと同様に、"彼"のイメージカラーだからだ。

　下着にまでそんな意識を持っている。

　そんなことを知られては、さすがのクローネも赤面では済まさないレベルの失態だ。

　だからこのことは、おそらく誰にも教えない。自分だけが分かってればそれでいいのだから。

　——パサッ。という音を立てて、クローネのスカートが床に落ちる。

　美しい造形の脚を抜き去り、残ったシャツも脱ぎ去った。

　近くにある籠にそれらを入れて、残された下着のホックへと手をかける。

　＊

　数十分ほど入浴を楽しみ、浴室を出て長い髪の毛を乾かした。

　今回宿泊しているような立派な客室には、こうした魔道具が完備されているのが当然で、女性としては有難いことこの上ない。

　その後は数回に分けて水を飲み、リビングスペースへと仕事道具を置いて、自室のベッドへと向かった。

　決めていた通り、早めに休んで早く起きる。

　こうすれば、予定に狂いが生じないだろうと考えたのだ。

　……だがその願いは脆くも崩れ去る。

「……なんでよ」

　いつもなら眠くなってくるはずなのに、今日に限ってそれがこない。

　むしろ目が冴えてきてる気がしてならない。だというのに、仕事をするか？と考えると、それはなぜか気が進まない。

　……最悪の状況だった。

　何か温かいものでも飲もう。そう思い、ベッドから体を起こしてリビングスペースへと向かう。

　ソファに座って少しゆっくりしていると、別に飲み物が欲しいとも感じていないことに気が付いた。

　——最悪の一言だ。なんでこんな意味の分からない状況になってるのかと、クローネは頭を悩ませる。

　そんなにいつもと違う環境なのが、自分の精神へと影響してるのか？それを考えてしまうと、自分の情けなさに頭を抱える。

　王太子アインの側仕えだというのに、こんなことをしていては示しがつかない。

『はぁ』と大きなため息をついてしまう程、どうすればいいのか悩みが消えない。

　……そうこうしているうちに、部屋の中を見渡すクローネ。

　手持ち無沙汰に思えたのか、一人しかいない部屋の中を隅々まで見渡す。

　

　——するとふと、一つの場所で目が止まった。

「……いい、かしら？」

　そこを見ると、不思議と気分が落ち着いた。

　自然と立ち上がり、『大丈夫だ』と言い聞かせて、そこに足を進める。

　十歩に満たない距離を歩き、その扉の前に立ったクローネは、大きく深呼吸をしてからその扉を開ける。

「お、お邪魔します……」

　誰もいないのは分かってる。

　だがなんとなく、そう口にしなければいけない気にさせられた。

　扉を開けると灯(あかり)が灯されて、部屋の全貌が良く見える。

「……王太子殿下の寝室に入り込むなんて、悪い補佐官」

　くすっと笑い、アインの寝室へと踏み入った。

　もちろん中にはだれもない。クローネただ一人が居るのみだ。

　だが自然と、心の中が落ちつきを取り戻してきたのが分かった。

「ねぇアイン。貴方はここに居なくても……ちゃんと私を助けてくれるのね」

　アインが使っていたベッドへと腰掛けると、かすかに残る彼の優しい香りを感じる。

　良く嗅ぎなれた、大好きな香り。それがクローネの疲れた心を癒し始める。

『もういいや』と我慢することをやめて、そのベッドへと入り込み、彼が使っていた枕を抱きしめる。

　そこに至るまで数秒しか経たなかったことを思えば、我慢していたとは言い難い。

「んっ……ぁ……はぅぅ……」

　自分でも、随分と艶めかしい声が漏れたと驚いた。

　それだけリラックスできたのだろう、そう自分を誤魔化すことにしたが、顔が赤らむのは止められない。

　アインの枕を強く抱きしめる自分。それをなんとか正当化しようと必死になった。

　——するとアインに包まれていると錯覚するほど、彼の香りに包まれたクローネ。

　赤らんだことを自分に言い訳をしているうちに、瞼が徐々に重くなる。

「……早く帰って来てよ、ばかっ……」

　我が儘なことを理解している、後ろ向きで控えめな文句。"寂しがり屋"という弱点が分かったのだけが、唯一の救いだ。

　——そしてクローネは、寝付けなかったのが嘘のように、アインのベッドで深い眠りにつけたのだった。

　数日後。

　アインが宿に戻ってから、ベッドの香りに"悶々"としてしまう結果となるのだが、それはまた別の話……。

　＊

　夜が明けて、外が明るくなり始めた頃。

　アインは体を起こして、『んー！』と背筋を伸ばす。

　昨晩は意味が分からなかった。

　誰があんな贈り物をくれたのか、それは今だ分かっていないが、とりあえず有難く頂戴することにした。

　ロイドの許へと行き、ディルにも声をかけた。

　様子を見に来たロイドがその現場を目にする。

　もちろんロイドたちには身に覚えがなく、そもそも逃げ去ったヤツメウサギをどう捕まえるのか？人間技じゃないということに結論付けられる。

　その後はロイドとディルが交代でアインのテントを見張り、更には数人ずつ近衛騎士を付けることとなった。

　申し訳なく思ったが、アインはしっかり休んでほしいと懇願されたため、その願いを聞き入れて素直に休んだということだ。

「アイン様。お目覚めですか？」

「おはようディル。ごめんねずっと番してもらっちゃって」

「滅相もない。何もなくて何よりでした」

　ディルはテントの中で番をした。

　アインが目覚めたことに気が付いたディルが、ベッド周りに付けられたカーテンの側に寄る。

「あれ、ロイドさんは今休んでるところ？」

「……そのことですが、アイン様にもお伝えすることがあるとのことで、父上は外で待っています」

　何かあったのだろうか？

　だがとりあえず彼を待たせるのも悪い。目も覚めたことだし、早速ロイドのところへと向かうアイン。

　向かうといってもテントのすぐ外のため、上着を羽織ってそのまま外に向かった。

「ロイドさん。おはよ」

「おぉアイン様。昨晩はあのようなことがあったばかりですが、お休みいただけたでしょうか」

「みんなのおかげでね。でもちょっと申し訳ないかな」

「はっはっは！我々はアイン様がしっかり休めたなら、それ以上求めることはありませんからな」

　豪快な言葉が嬉しい。

　こうして気持ちを察してくれるのも、ロイドの"いいところ"なのだろう。

「ディルから聞いたけど、なにか伝えることがあるって？」

「おっと……。えぇ、実は興味深い発見がありまして、その報告をと。どうぞこちらへ」

　ロイドについて進む先は、アインのテントのすぐ横の場所。

　そこには昨日持ち込まれた２体のヤツメウサギが置かれている。

「明るくなったので、首元の傷を確認致しました」

「傷？そこになにかあったの？」

「左様でございます。……一言でいえば、これは芸術だ」

　傷が芸術といわれても、どうにもピンとこない。

　なにか模様でも書かれてたのかと邪推する。

「げ、芸術……？」

「どちらもほぼ同じ角度と位置から、一直線に"核"を貫いている。……恐ろしいほど正確な技だ」

　そう言われて確認すると、確かに機械のように正確な角度で貫かれている。

　なんで持ってきたのか、そして持ってきた者が誰なのか。疑問は依然として残ったままだが、仕留めた者の技術の高さは分かる。

「しかしこれではまるで"献上品"だ」

　ロイドの言葉に同意するアインとディル。

　言われてみれば、こんな高級な品を２つも持ってきたのは献上品にすら思える。

　……受け渡し方としては最悪の部類に入るが。

「でも献上品だとさ、俺がその対象になるわけだけど……」

「うむ、その通りですな。さてはて……これがどういった者からの献上品なのか、それを解き明かしたいところですが」

「難しいところですね。父上」

「あぁそうだ……。おそらくは、我々を監視していた者と関係がある。更にいえば、誰にも見つからずにアイン様の御傍に行ける。そんな力の持ち主という意味でもある」

　後者の意味が何よりも致命的だ。

　もし完璧な敵対生物ならば、ロイドたちが気が付かない間に殺される。そんな事態になっても可笑しいことじゃない。

　アインだけはなんとしても生かして……という考えも、あっさりと瓦解してしまう羽目になる。

「なのでまずは、純粋な敵対生物じゃないことを喜ぶべきでしょうな」

　そう口にするロイドの心境は複雑だ。

　今一番考えていることは、調査を中断してバルトへと帰還すること。

　この状況はあまりにも不確定要素に包まれすぎている。万が一の事態を思えば、素直にここを離れるべきなのかもしれない。

　うんうんと唸っていると、アインが合点がいったように考えを口にした。

「そういえばさ、デュラハンとエルダーリッチ。どっちも反応してなかったから、多分大丈夫なんじゃないかな」

「……と、いうのは？」

「希望的観測だけど、赤狐と何かしらの決着を着けようとしてる俺たち。そして俺のことを、デュラハンなんかは見捨てない気がするんだよね。むしろ見捨てるぐらいなら、アッサリと俺の体奪ってるだろうし」

　乾いた笑顔を浮かべていうが、デュラハンならやりかねないことだ。

　エウロでの件を思い返せば、ただやられるという事態にはならないと思う。

「どうせならさ。こんなに近くに来てたんだし、"直接"話したかったけどね。誰なのか、何が目的なのかって」

　直接という部分を強調して、それを口にしたアイン。

　アインの考えを聞いたロイドとディルは、その考えに正当性を感じることができる。

「確かに……。あのデュラハンならば、アイン様の体を奪うぐらいはしてきそうですからね」

　ディルがそう言って思い出すのは、イシュタリカ王専用船"ホワイトキング"艦内での事件。

　アインの体を乗っ取って、船の一部を破壊する暴挙に出た。

　その彼が何も仕出かさなかったということは、昨晩の件を特に問題には感じていなかった。そういう意味にはならないだろうか？とアインは予想している。

「一番怪しいのは、やっぱりあそこだけどね」

　チラッと魔王城へと目をやった。

　突如として開門した魔王城。そこに行けば、"献上品"を届けに来た誰かがいるかもしれない。

　とはいえ、そこに入るという決心はまだ一同にはない。

「……歯がゆいですな」

　そこに行けば、何かの答えがあるかもしれない。

　そう思えるばかりに、魔王城へと入れない現状が惜しい。

「調べられるところから手を付けていこう。最初から欲張っても、何か面倒なことになりそうだ」

　頷く二人を見て、アインはどうしたものかと歩き出す。

　結局のところ、だれが何の目的でやってきたのかが分からない。

「(折角だから、このウサギ肉は頂くけどね)」

　旧魔王領二日目。

　調査活動が、ようやく幕を上げることになる。