ポルターガイスト的なあれ。

　アイン達一行が、旧魔王領へと足を踏み入れて早数十分。

　問題があったとすれば、アインが引き起こした件のみだろう。

　だがしかし、ロイドやディルからしてみれば、変に暴走されるよりかはましな結果ということで納得できる。

　宿泊地の準備をしていたのだが、さすがに残された廃墟を使う気にもなれず、そして開いた魔王城に入るなんてもってのほか。

　というわけで一行は素直に多くのテントを設営し、持ち込んだ調理器具なども設置していった。

　旧魔王領へと来るまでにあった極寒はなんとやら。ここではなぜか春の様な陽気に恵まれ、皆はすでに羽織っていた防寒具を脱いだ次第。

　言葉にすると春の陽気の中、のんびりとキャンプの支度をしているようにも感じられる。

　魔王城が開いたとき、一同はかなりの警戒を行った。

　だがそれも数分の事。

　待てども待てども何も起こらない事態に、初めにロイドが構えを解いた。

　未だ監視されてるような気配は感じていたが、だが何一つ変わらない状況に、ついに野営の支度を命じる。

　それからというもの、本当に何も起こる気配を感じられなかったため、春の陽気を楽しみながらの支度となったのだ。

「ロイド様ー！もう火いれちゃっていいんですかー？」

「おう！やっちまえやっちまえ！肉食ってこれからに備えるぞ！」

　一人の騎士が、アインの近くに居たロイドに声をかける。

　彼は昼食の支度に回っていた騎士で、早速先ほど取れたヤツメウサギを調理することとなる。

　例えば高級な料理店にいけば、贅と手間を凝らした一皿を味わえることだろう。

　貴族であろうとも確実に唸る。それがこの魔物の肉だ。

　だが今回はそんな調理なんてものはできるわけがない。

　……といっても、彼ら騎士やロイドたち。そしてアインを含めた今回の一同は、むしろバーベキュースタイルで好き勝手食べる方が性に合っている。

　そのためこうした調理の方が、彼らにとっては幸せだろう。

「アイン様。そこまで我慢なさるなら、もう吸収してしまっては……」

「……だめだ。そんな悪魔の言葉を口にするもんじゃないよ。俺はあのウサギ肉を食った後、最後の最後にこれを頂くって決めてるんだ」

「さ、左様でしたか……失礼致しました」

　そわそわしてしょうがないアイン。

　こうまで我慢してしまうなら、もういっそのこと食べてしまえばいいのにとディルは思った。

　だがそこはアインの流儀。今回ばかりは、最後まで我慢すると心に決めている。

　通常ならば、素手で魔石を手に持つ姿は異常だ。

　なにせ魔石が放つ魔力は、人体に悪影響を与え体を蝕(むしば)む。

　アインの様な特性があるからこそできる仕草。

　春の陽気に包まれた廃墟。

　そこで魔石を強く握りしめる少年……絵になるように思えたが、その感情は"ごちそう"にありつくことしか考えてないあたり、どうにも締まりがない。

「そっち持ってくれ。いくぞー」

「よーし立てろ。曲げるんじゃないぞ！」

　所々で、上半身をタンクトップにして作業している騎士の姿が見える。

　動いているうちに暑くなったのだろう。だが腰にはきちんと剣を下げているあたり、最低限のことは忘れていないようだ。

　何気に今回の行軍は、性別が"男"のみで構成されている。

　別に特別そのようにしたわけではないが、組み分けが終わってみると、まさかの男祭りとなっていた。

　そのせいもあってか、彼らはいつもより自由に振舞っているように感じる。

　食堂の天使メイが居れば、どんなに可愛がられただろう。

　ちなみにバーラが今回の調査に同行していない理由は、まだ彼女がこの日程に耐えられると判断されなかったから。

　捨て駒のような使い方となるのを危惧した結果だ。

「それにしても、あんなに立派なテントあったんだ」

　魔道具を使い、居住空間を快適になるよう作られたテント。

　魔石を原料にして、空調機能や断熱機能を作用させ、それを使う者に快適な部屋を……という仕組み。

　それがいくつも組み上げられ、中々に壮観な光景に早変わりしていく。

「アイン様のお使いになるものは、もちろん我々のよりも上等ですのでご安心を」

「……別に一緒でもいいのに」

　皆が頑張ってるのに、自分だけこうした待遇なのは悪い気がする。

　だが騎士達やディルからしてみれば、アインが同じ待遇ともなれば、むしろ申し訳ない気持ちでいっぱいになるため、この方が彼らにとっても好ましい。

　ちなみにアインが使うテントの設備は、空調機能などは勿論の事。

　床の良い歩き心地や、遮光性能が完備。それとちょっとした遮音性能が備わっている。

　テントの中とはいえ、そこそこの平民よりかはいい空間で過ごすことができる。

「焼いてくぞー！設営終わったやつから食いにこーい」

　そうこうしている間に、調理班の者が声を上げる。

　火の用意が済んだということで、肉を焼き始める音が聞こえる。

　徐々に広がる香ばしい香りと、肉の焼ける幸せな音。

　それが更に士気を高め、設営は順調に進んだのだった。

「さぁアイン様。とりあえず我々も頂きましょうか」

「そうだね、悪いけど先にちょっと貰っておこうかな」

　楽しみにしていたヤツメウサギの肉。昼からこんなのは贅沢だろうか？だが険しい道のりを歩んだ彼らにとっては、これぐらいの熱量の方が好ましかった。

　それはアインも同様で、空いた腹にようやく食糧を詰め込めることに、心が強く躍ったのだった。

　＊

　カツンカツン……革靴の奏でる足音が、その広い廊下に響き渡る。

　急に止まったかと思えば、その音は再度カツンカツンと鳴り始め、彼女の忙しない様子を表していた。

「あ、あのー……クリス様？」

「っ！？マ、マーサ殿でしたか……どうかしましたか？」

「た……大変申し上げにくいのですが、その……」

　元帥クリスティーナ。

　アインや近しい者達からは、クリスと呼ばれている女性。

　その階級に恥じぬ強さを持ち、類稀な美しさもあり、女性騎士達からの人気も高い。

　王城の廊下で忙しない足音を立てていた女性。それは彼女だった。

「オリビア様から。言伝がございます」

　それを聞いてクリスは、何かあったのか？もしやアインに緊急の……！？と考えを巡らせる。だがマーサが口にした言葉は、それに全く関係ない言葉だった。

「『足音がうるさいから、双子にご飯でも与えて来なさい』……とのことです」

　瞳から色を失ったかのように、そして口を開けて悲しそうな表情となるクリス。

　ただ自分が迷惑だったという事実に自己嫌悪してしまう。

「そ、そうでしたか。失礼ですがマーサ殿……そんなにうるさかったでしょうか……？」

　子犬の様な表情の彼女を見れば、本当のことは伝えづらい。

　だが主君であるオリビアの言葉もあり、なかなか茶を濁すというのは難しい。

「……少しだけ、音が響いてたかなと思います」

　マーサは気遣いがよくできる女性。

　そんなことはクリスも理解している。だからこそ、彼女が少しだけ響いてたといった言葉は、クリスにとっては大打撃だ。

　マーサがこう伝える程の事ということは、つまり"そこそこ"うるさかったと予想できる。

　落胆したクリスへと、マーサが一つのバケツを手渡した。

　バケツ……？と疑問に思ったが、中身を見て納得する。

「え、えっとそのー……。オリビア様が、これをクリス様にお渡ししなさいと」

「頭を冷やして来いということですね……」

　バケツの中に入っているのは大量の魚。

　溢れんばかりに詰め込まれた魚は、双子のご飯ということだ。

　双子は自分たちで狩りもしているため、城での食事はあまり量を必要としない。

　そのため手に持てるサイズのバケツで事足りている。

「ありがとうございますマーサ殿。では外に行ってきます……」

「お、お気を付けていってきてくださいね……？」

　とぼとぼと歩くクリスの後ろ姿は、どこか心配になる寂しそうな姿をしている。

　最後は納得したクリスだが、やはりバルトへと付いていきたかったのだろう。

「うーん。あながち給仕たちの噂も馬鹿に出来ない、とか？」

　クリスの中での優先順位が、オリビアからアインへと変わり始めたのでは？という噂だ。

　それは主従関係としてということではなく、クリスが異性としてアインを意識しているのかもしれない、ということ。

　その結果、アインの方が大事になってきてるのでは？と噂になっている。

　先程の様なクリスの姿を見れば、その噂も現実味があるなとマーサは実感した。

　——若干ぼーっとしながら歩いたクリスは、バケツを片手に城の外へと向かった。

　王都近辺の気温はまだ高く、外を歩くのも半袖じゃないと熱く感じる時期。

　到着した水辺では、双子が楽しそうに泳ぎ回り、餌をくれるのを待っていた。

「はい二人ともー。ご飯持ってきましたよー」

　時折クリスも餌を持ってくることもあってか、双子はクリスの顔と声を覚えている。

　彼女の声を聞いた双子は、元気よく水面へと顔を出す。

「おっきくなったね二人とも。もうすぐここの水路には入れなくなるのかな……」

　エルとアルの成長を感じたクリスは、声をかけながら魚を水面へと撒き始める。

　少しずつ撒かれるその魚に、双子は嬉しそうに齧り付く。

　この水路にいる双子は、段々と窮屈そうに見えてきた。

　これからもどんどん大きくなるであろうことを思えば、城内で姿を見られるのも、もう短い間のことなのかもしれない。

「あの海龍みたいに大きくなるのかな？うーん、でもまだまだだよね？」

　思い返すのは、港町マグナ沖で発生した海龍騒動。

　艦隊を連れて行ったというのに、あと一歩で全滅という事態にまで追い詰められた。

　その時を自分の最期と思ったクリスは、最後にアインと話したかったと考えたことを思い出す。

　オリビアやカティマのように頭がいいのに、自由でよくわからないことをして心配させる。

　アインはそんな男の子だったが、クリスはその慌ただしい日々を宝石のように感じていた。

　そんなクリスからしてみれば、アインが助けに来てくれた瞬間は、今でも鮮明に思い出せる。

　最初はさすがオリビアの子だと感心していたが、それからはアインという個人の人間性に惹かれていった気がする。

「次の調査は一緒に行けますようにって、二人もお祈りしてくれる？」

「キュ？キュキュキュ！」

「……キュー！」

　アインの言葉はそれなりに理解できるのだが、クリスが言うことはあまり理解できなかった。

　だがそれでも、彼女が寂しそうにしていることはなんとなく理解できた。

　魚を食べるのを一端止めて、クリスの方を向いてヒレを動かす双子。

　慰めようとしているのは一目でわかった。

「ふふ……ありがとう二人とも。海龍に慰められた人なんて、きっと私が初めてだよね？」

　慰めてくれたお礼に、残った魚を一気に水に投げ入れる。

　双子はそれを見て、嬉しそうに食いついた。

「あーあ。アイン様今なにしてるんだろうなー……気になってしょうがないよー。はぁ……」

　クリスの心の中で、様々な思いががんじがらめになっている頃。

　旧魔王領に到着したアイン。彼は今、出来上がったヤツメウサギのバーベキューを、魚を頬張る海龍と同じ顔で、嬉しそうに食らいついていた。

　＊

「舌がとろけるとはこのことだ……」

　一噛みすると肉汁が広がる？そんな当たり前のことは考えなかった。

　適度に調理された香辛料と塩。それだけの味付けのステーキ肉……だが、新たな肉の世界を知った気がした。

　舌がとろけるというのは、むしろ表現としては適切でなかったかもしれない。

　正しくは、舌"と"とろけるの方がいいのかもしれない。

　気が付けば、あっという間に消えたと感じるその肉質。

　柔らかく、舌の動きだけでも引き裂けるほどの柔らかさが、口の中でアインと同化していく。

　味の方向性は牛でもなければ豚でもない。そしてもちろん鶏肉とも違った風味。

　口の中で感じたのは、まるで生ハムのように成熟した濃厚な香りと、甘美な脂の甘さだった。

　……２体のヤツメウサギを逃がしたのを後悔してやまない。

「如何ですかアイン様？」

　同じく肉を食べていたディルが、アインの近くに寄ってくる。

　彼も同じく味に感動していたのだが、主君を尊重することができた。

「もう、ロイドさんに足を向けて寝られない」

「え、えぇ……お喜び頂けてるようで、父も嬉しく思ってるかと」

　嬉々として肉を焼いてるロイドをみれば、彼も楽しそうにやってるのが良くわかる。

　アインはこんな美食を手に入れてくれたことに感謝し、しっかりとこの味を噛み締める。

「王都への土産用に、結構な量を保存しております。なので戻ったら陛下達にもご賞味いただけますよ」

「そりゃいいね。いいお土産が手に入ったよ」

　まさにロイドさまさま。

　技も見せてもらえたしで、アインからしてみればいいこと尽くし。

「みんなも楽しそうだね」

「勿論ですよ。なにせなかなか食べられる食材ではありませんし、疲れた後にこんなものを食べれば、元気にならない訳がありません」

　近衛騎士の給金は、当然のことながら平均をはるかに上回る。

　とはいっても中々これほどの高級食材にはありつけない。

　美食は大事だね、とアインは心の中で頷いた。

「お爺様たちにも、早く届けたいよ」

「えぇ。なので無事にこの調査を終えて、皆で王都に帰還いたしましょう」

　ディルが口にしたように、まずはこの旧魔王領での調査を無事に終えなければならない。

　今回は１クール目ということもあり、今日を入れて三日間の日程だ。

　魔王城の門が開いたことなどを考えれば、慎重な調査が行われることになるだろう。

　あくまでも安全を第一に、怪我無くバルトの町へと戻りたい。

　美食を味わった一同が、このいい雰囲気のまま、三日間の日程を終えられるようにと祈るばかりだった。

「ところでアイン様？魔石はこれから吸収なさるのですか？」

「うーん……肉で満足できた部分もあるから、とっておこうかなって。明日とかにでもって思ってたけど」

「……っ！？何か体調に問題でもあるのですか！？」

　驚いた表情のディルを見ると、若干の切なさを感じるアイン。

「俺ってそんなに食いしん坊だったかな……」

　機会があれば次からは自重しよう。

　——勿論のことだが、自重できる自信はあまりなかった。

　＊

　初日ということもあり、アイン達は設備の設営や休憩などによって、夕方過ぎまでの時間を費やした。

　そのため今日はもう休み。潔く英気を養うことにした。

　アインも用意されたテントへと入り、体の疲れを癒している。

　用意されたスペースはおよそ８畳程度。

　テントとしては大型の品だったが、魔道具によって小型化されて運搬されたため、運ぶために労力はあまり必要ない。

　魔道具開発の技術者には、頭が下がるばかりだ。

「そして寝心地も悪くない」

　簡易的なベッドとはいえ、寝心地はそこそこいい。

　こんな場所で休むことを考えれば、これ以上の寝心地を望むのは酷というものだ。

　余裕を持ったこの空間には、いくつかのバッグと水の入ったタンク。

　そして大きめのクッションが床に置かれている。

　手に取った時計を見てみると、時刻は既に夜の９時。

　昼とは違い、用意された夕食は持ち込んだ品。

　保存食に火を通して、暖かくしたものを食べた。

　味は昼間のステーキとは比べものにならなかったが、それでも味に配慮して作られたのは感じられた。

「どこから手を付けるのかな……」

　考えるのは調査活動。

　何処から手を付ければいいのかなんて、アインには想像もつかなった。

　それも想定よりも広い旧魔王領。そしてこんな廃墟での調査活動なんて、アインにはイロハなんてものは備わっていない。

　そのため研究者頼りになるのは容易に想像できる。

　城門が開いた魔王城なんていう、男心をくすぐる建物が近くにあるが、さすがにそれは即決できない。

　如何にアインといっても、あの場所は何があるか分からない。その危機感は備わっている。

　ふと、テントの外で金属が擦れる音が鳴り始める。

　それは鎧を着た騎士が歩く時の足音で、アインにとっては聞きなれた音。

　不思議に思ったのは、なぜ今鎧を着てこっちに来るのか？ということ。

　そしてもう一点。重厚な金属が擦れるこの音は、どうにも聞き覚えがない鎧の音だ。

「誰だろ。なんかあったのかな」

　入り口の近くへと向かうアイン、そして新たな音を耳にする。

　地を伝うような、巨大な何かが地面に落ちる音。

　それがアインのテントの外で鳴り響いた。

　さすがに何かが起きてると感じたアインは、急いでテントの外に出る。

「……なにこれ？」

　するとアインの目に映ったのは、２つの白い巨大な塊。

　それにはどうにも見覚えがある。見覚えどころか、昼間に口にした生き物だ。

「ヤツメ……ウサギ……？」

　ピクリとも動かないその２体は、よく見ると首元に一つずつの傷があった。

　その体に触れてみると、体はすでに冷たい。血抜きも施されたのだろうか、血が出てくる様子はない。

「誰がこんなの持ってきて……」

　辺りにはだれもおらず、アインがただ一人佇むのみ。

　先程まで聞こえていた金属音。そんなものは一切聞こえなくなっている。

「こいつらもしかして、昼間の逃げた２頭なのか？」

　そうだとしても、なぜこんなところで死んでいるのかが解せない。

　そしてさっきの足音はなんだったのか、謎ばかりがこの場に募る。

「……拝啓王都の皆さま。旧魔王領で、ポルターガイストに遭遇しました」

　……差出人不明の荷物なんて、怖いだけだよね？

　とりあえずロイドたちを呼びに行こう。彼らに身に覚えがないか、それを聞いておかなければならない。