雪国。

　王都を出てからおよそ半日の道のり。

　その長い距離を北上し、進むごとに見慣れない風景をアインに見せつけた。

　寒さが厳しい土地と聞いていたが、数時間前からすでに雪を目にする機会があり、アインを驚かせる。

　横日で輝いていた山々も、今では大きな月によって夜の顔を見せている。

　ふと窓を開けてみると、冷たくも新鮮な空気がアインの肺を満たす。

　ついさっきまで見ていた風景が、幻のようにかすみ始めた頃。ついに王家専用列車がバルトへと到着した。

「時刻は……うん、なんとか日が変わる前に到着できたみたいね」

　王家専用列車は通常の車両と違って、決まった時刻通りには進まない。

　それは道中の様子を窺いながら、加速と減速を繰り返して安全性を重きを置いているからだ。

　だが今回の運行は、予定より早めに到着できた。

「って、さっむ！？なにこれ！？え？本当に同じ大陸なの？」

「同じ大陸よ……。ほらこっちにきてアイン。首も冷えるから、しっかり暖めていきましょう」

　暖めてくれるの？と聞きそうになったが勿論勘違いだ。

　毛足が長く、肌触りの良いマフラー。クローネはそれをアインの首に巻き付けた。

　今はまだ同じ程度の身長だが、おそらく年が明ける頃には追い越せるだろう。

　昔はもっと身長差があったことを思い返すと、随分と成長したものだと実感できる。

「ありがとクローネ。まさかドア開けて一気にこうなるとは……」

　バルトに到着して、すぐに列車から出たわけではない。ただラウンジから出て、外に出るまで扉後一枚の場所まで行っただけ。

　そうだというのにこの寒さ。窓ガラスに手をやると、指先が凍るように冷たいのを感じる。

「冷たっ！？え、冷たいよこれ？」

「どうして試したのよもう……ほら。手貸して？」

　言われるがままに指を差し出すと、クローネは自分の手のひらで包み込み、その冷えた指を温める。

「もうっ。本当に冷たいじゃないの……はぁ、先行き不安だわ。いきなり何してるのよ……」

「ところでさ。補佐官にこんなことさせる王太子って、俺が初めてかな？」

「あら殿下。自覚がおありでしたか？」

「……ごめんなさい」

　小言を口にしながらも、指を労わってくれるクローネには感謝しかない。

　ただ指をさすってる姿が煽情的に見えるのは、自分の心が汚れているからだろうか？……なにか申し訳ない。

「はいおしまい。……あら？どうしたの顔紅くして。照れちゃったの？」

「寒さで赤くなったってことにしといて」

「ふふ……畏まりました。殿下」

　このままではイチャつきに来ただけにしか見えない。

　……ディルたちが別の車両で助かった。

「それじゃ行こうか。バルト初上陸だ」

　軽く咳払いをして気を取り直す。彼女と仲良くするのは今は我慢だ。

　こうしてアインは、冒険者の町バルトへの一歩を踏み出した。

　＊

　ギュ、ギュと雪を踏みしめて歩く。

　足が隠れる程の積雪ではない。だが深い所は、靴が隠れる程度には積もっている。

　道を外れた場所を見ると、余裕で1mを超えている雪がある辺り、おそらく道になる部分は除雪されているのだろう。

「アイン様。……何か不思議な感じですが、お久しぶりに思えますね」

「そういえば昨日の朝から会ってなかったしね」

　昨日はディルも忙しかった。

　今日の旅のための支度もあり、多くの打ち合わせを重ねていたからだ。

　そして今朝も顔を合わせていない。今朝もディルたちは、先に列車に行って準備をしていたのだから。

　これを聞けば、どこまでも入念な支度に感謝するばかりのアイン。

「ですね。何はともあれ、無事に到着できて何よりです。……では、えぇと……」

　チラッと隣に立つロイドを見る。

　何か呼ぼうと思っていたようだが、言葉が出てこなかったのか口を開かない。

「……この場合は、ロイド様が適切だ。確かに前ならば、元帥閣下で良かったのだからな」

　そういってディルに教えたロイド。

　ディルはこの場でロイドの事を、どう呼べばいいのかを迷っていたのだ。

　父というのは公私を分けられてなく、かといって元帥閣下でもない。それが彼に迷いを与えていた。

「このメンバーでいるときは、父上にしてあげて。そのほうがそっちも楽でしょ」

　周りを見ると、アインの横にクローネ。その反対側にディルとロイドの二人が歩いている。

「……だそうだぞディル。全く……お前が不甲斐ないから殿下にお気遣いをして頂けたのだ、感謝しろ」

「も、申し訳ありませんアイン様っ……こうした常識の面でも、再度勉強を致しますので……」

「別にいいってば。それで、ディルがロイドさんに言おうとしたのは？」

　さっきディルは、ロイドの事をチラッと見て何かを言いたそうにしていた。

　つまりアインに何か伝えることがあるのだろう。

「あぁそのことですな。ディルが口にしようとしたのは、おそらく今回の指揮系統の件かと。今回の調査でのアイン様の護衛、近衛騎士を加えた一同で、最高位の権限を持つのは私です。そのことをお伝えしようと思ってましてな」

「あーそういうことね。でも妥当でしょ、ロイドさんが居るなら皆は学ばせてもらうべきだ。できることなら、下剋上を狙う息子が近くにいる気分も聞いてみたいけどね」

「は－っはっはっは！では正直に申し上げましょう！」

　アインの言葉がツボにはいったのだろう。

　アインと同様にディルも、父がなんと口にするのかに興味を抱く。

「先程の様なことで迷う今ならば、まずは机に戻ってからとなりましょうな」

　座学からやり直せ。そういったロイドを見て、若干の悔しさを滲ませる息子(ディル)。

「……否定できないのが悔しいですが、いずれは必ず『ぎゃふん』と言わせて見せます。アイン様」

「はは。期待して待ってるよ、ディル」

　この男(ロイド)をぎゃふんと言わせるのは至難だろうな……。

　だがディルへの応援は忘れない。

「という訳で話を戻しましょう。なので護衛と騎士達の統率は、この私にお任せください。まだ錆びついておらぬこと、王太子殿下にお見せ致しましょう」

　思い返せば、ロイドの指揮を目で見るのは初めてのことだ。

　クリスからも手放しで称賛されるその手腕。それも今回の調査で楽しみの一つになるだろう。

「それとアイン。給仕の……いえ、アインに関わる給仕たちの些末事とかは、すべて私が取り扱います。だからそっちは私に任せてね」

「了解。あれ？俺って必要ない気がしてきたけど」

「アイン様は我々の司令官として、どっしりと構えていてくださればと」

「ディルの言う通りですな。アイン様にしか感じられないオーラなどがあれば、是非私共に教えてくださればと」

　つまりは赤狐に関して、なにか感じることがあればということか。

　デュラハンとエルダーリッチの影響力。それがあって、特別な事があるかもしれない。

　言い方を変えれば、それ以外はあまり居なくても変わらないのでは？

「……うん。ふかふかだ」

　そう思えば少しむなしいので、防寒具の柔らかさを楽しむアイン。

　毛皮で包まれているこの防寒具は、暖かくて肌触りがいい。

　クローネが巻いてくれたマフラーも、ふわふわしていて気持ちがいい。

「夜なのに店は結構開いてるんだね」

「なにせ冒険者の町ですからな。これから仕事……という冒険者も多いはずです」

　こんな寒い夜から仕事なんて、あまり考えたくはないものだ。

　ターゲットとなる魔物によっては、この辛い時間帯からという冒険者も多くいるため、多くの店が開店したままだった。

「王都とも違って、イストとも違う。やっぱり普段来ない都市って面白いね」

　バルトの特徴は簡単にいえば石と骨。あとは鉄だ。

　石というよりかは岩石に近い石材と、巨大な骨を使った看板などが目に映る。

　イストにいるときにクリスに聞いた情報通り、鍛冶職人の建物も数多く見受けられた。

　彼ら鍛冶職人は寒くないのだろうか？

　オープンになった店先で、煙管(キセル)を吸って休憩している。その姿はつなぎにタンクトップということもあり、随分と男らしい。

　それどころか屋根はあるものの、オープンテラスな酒場もあるようで、騒いでいる冒険者たちが逞しく見える。

「そうですな……。ところでアイン様、あの大きな骨。実は店の格を表しているのですよ」

　ロイドはそういうと、巨大な骨の看板を指さした。

「骨が店の格？ロイドさんそれって」

「言ってしまえばあの骨は高いのです。なので巨大で頑丈な骨というのは、その店がどの程度繁盛しているのかを教えてくれます。だがその骨を調達するのは至難の業。そして運も大きく関係してきましょう。そのためわかりやすい指標となっておるのです」

　こんなところにも冒険者の町らしさがあった。

　それを聞いて確認すると、確かに大きな店の方が大きな骨を使っている。

　つまりその店は繁盛しているのだろう。

「宿屋は違いますがな。観光者向けの宿ともなれば、貴族も宿泊します。そのため王都やイストとも大きな違いはありません」

　アイン達が向かっている宿も同様だ。地域に合わせたインテリアや雰囲気はあるが、酒場や鍛冶屋のように、大きな骨が店の前にあるといったことはない。

「なるほどね……。そういえばさ、俺が来るってなってるのに静かだったのは助かったね」

「そういえばそうね。ロイド様、王太子というのは、あまり冒険者の中では歓迎されてないのでしょうか？」

　アインの言葉に疑問を抱いたクローネが、ロイドへと尋ねる。

「いいやそんなことはありません。むしろアイン様の評価は高い、なにせ海龍を単身討伐したのですから」

　ロイドの返事は正反対に、アインの評価は高いという言葉だった。だったらなぜ？という疑問が募る。

「ではなぜですか？別にアインを歓迎しろとはいいませんが、あまりにも王都と違いすぎる気が……」

「簡単な事です。アイン様が来るという情報は、ギルドに張り出されていることでしょう。ですがここで問題が起きる」

　ゴクリ。アインとクローネが生唾を飲む。

　ディルも理由が気になっているようで、ロイドの顔をじっと見つめる。

「あいつらどこのギルドでも、国からの連絡なんて目を通しませんからな。だから今回もそれでじゃないかと。はっはっはっは！」

　さすがに上位の冒険者たちは多くの情報を見るのだが、大多数はあまり詳しく確認しない。

　むしろ依頼を受け取ったら、そのまま現場に突っ込むことばかりなのだから。

　無礼といってしまえばそうかもしれないが、それをとやかく指摘する気にはならない。

「な、なるほど……」

　海龍などの緊急連絡は張り出されるが、それ以外の王族の件などは別枠に張り出される。

　王族のアインとしては、もう少し見てほしいという願いはあったものの、その冒険者らしい性格に嬉しさも覚えていたのだった。

　＊

「それじゃアイン。明日は予定が入ってるからそのつもりでね」

「あれ？明日は休みだったはずじゃ」

　宿に到着したアイン。

　しばらく前から予約していたため、部屋のほとんどはアインが率いる調査団で埋まっている。

　ちょっとした工芸品が置かれていたり、廊下には魔物の剥製がいくつか並べられている。

　アインが泊まる部屋の中にも、いくつかそれらしくインテリアが見受けられた。

　だが観光や貴族向けということもあり、大多数の設備は王都やイストと変わりがない。

　嬉しく感じる一面もあれば、物足りなくも感じた。

　そんな部屋の中で窓を開けると、冷たい風が入り込み、アインの息が白く染まる。

　その先にはちょっとしたバルコニーがあり、アインはそこに足を運んだ。

「雪入っちゃうわよ？」

「クローネもおいでよ。綺麗だよ」

「……はいはい」

　そうして彼女は、アインの隣にやってきた。

　先程まで何か説明しようとしていたのに、アインのペースに巻き込まれていく。

「本当に綺麗ね……」

　幻想的な風景が、二人の目に映る。

　バルトの町は、遅い時間だろうとも店が開いている。

　イストと比べても、決して負けることのないこの町は、多くの場所で暖かな光が灯っている。

　いたる所で照らされた灯りと、しんしんと降り続ける大粒の雪。

　それはまるで宝石が散りばめられた、一つのスノードームのように美しかった。

「こんな町の近くに、魔王領があるっていうんだから。わからないものだよ」

「あら、逆かもしれないわよ？」

「……え？」

　少し寒くなったのか、クローネが自然とアインへと近づく。

「魔王たちが先にってこと。先にこの雪景色を気に入っていたのかもしれないわよ？」

「……なるほど」

　魔王の姿絵を思い返せば、あながち間違いじゃない気がする。

　綺麗な銀髪に可愛らしい姿。そんな彼女には、この雪景色が似合うことだろう。

「どんな町だったんだろうね」

「……魔王領のこと？」

「そうそう。今俺たちがみてるような、綺麗な景色があったのかな」

「あったのかもしれない……この景色を見てるとそう思っちゃうわね」

　街並みもまだ残ってるのだろうか？旧魔王領には何が残ってるのか、それが気になってしょうがない。

　隣で少し震えたクローネを見て、アインは体を動かした。

「あ、ありがと……」

「どういたしまして」

　寒そうにしていたクローネに、自分が着ていた上着をかけたアイン。

　黙って窓を閉じればいいのだが、二人の頭の中にはまだそこを離れる気持ちはない。

　クローネも素直に、アインの気遣いを受け入れる。

　そんな二人の目の前には、まだ数センチにもなる大粒の雪が降り続いている。

「そういえば明日入った予定って？」

「えぇ、ご挨拶の予定が入ったの。……ついさっきね。もう少し早く連絡してほしかったわ」

　クローネとしては不満のようで、珍しく文句を口にする。

「俺が誰かに挨拶に行くってこと？」

「逆ね。アインに挨拶に来る人がいるのよ、ちょっとの時間だから我慢してね？」

　申し訳なさそうにするクローネに、アインは『気にしないで』と口にした。

　何せ彼女は何一つ悪くない。

「それぐらい別にいいよ。……でも誰が挨拶にくるの？」

「えぇっと……役職としては、バルトの領主ね。貴族の格としては伯爵家よ」

「領主が挨拶にか。イストではそんなことなかったけど……」

「当たり前よ。だってイストには、アインが行くこと隠してたでしょ？」

　確かに。クローネの言葉に素直に納得した。

　思い返せば、姿を隠していたから、セージ子爵という面倒ごとに出会ったのだから。

「そういえばそうだったね」

「普通王太子殿下が来ると知って、挨拶に来ない貴族なんて居ないもの」

「言われてみれば確かに……。それで時間は何時から？」

「お昼を食べ終わったころに向かいます。って連絡が来てたわ」

　ならゆっくり寝られるな。

　なにせずっと列車に乗ってたとはいえ長旅だ。できれば朝からというのは避けたかった。

「それならゆっくり休めそうだ」

「そうね。さすがに朝から……なんて言ってたら、私が許さなかったけど」

　ニコリと笑ってそういうが、おそらく彼女は本気だろう。

　万が一早い時間から来たとすれば、必ず門前払いにするはずだ。

「あとアインには、一つ面白いことがあったの」

「その伯爵が関係してるの？」

「えぇそうよ。……その手紙にはね、こう書いてあったの」

　そういうとクローネは、更にアインの近くに寄った。

「弟のカイゼルが、学園でお世話になっていると聞きました……ってね」

　開いた口が塞がらないとはこのことだろう。

　アインの顔が、一気に驚きに染まった。

「……嘘でしょ？」

「こんなこと嘘ついてどうするのよ……もう」

「え、え？伯爵家の人間？そんな人がどうして冒険者なんかやってたのさ……」

「旧魔王領を調査する王太子がいる時代だもの、ね？」

　いや自分には理由がある。だから別枠だ。

　と言い訳したかったのだが、個人的にも旧魔王領に興味を抱いているので、そんなことは強く言えない。

「随分濃いパーティだなあ……」

　イストで最も権威のある研究所の名誉教授に、ロイドすらも凌駕する実力を持ったクリスの姉。そして伯爵家の生まれの剣士……これ以上に濃いメンツのパーティなんてあるのだろうか？

「カイゼル教官がどういう意図で冒険者になったのか。それはひとまず置いときましょうか。まずは明日、その兄の伯爵と挨拶をすることだけを考えましょう？」

「わかったよ。どんな人なのか楽しみにしとく」

　

　本題だったことも話し終えて、この夜景もひとしきり楽しんだ。

　そろそろ窓を閉めて部屋に戻ろう。そう思って左腕を見ると、いつのまにか引っ付いているクローネの姿。

　彼女も意識していないのか、自然体のままアインと話していた。

「……」

　どうすればいいの？

　カティマに相談したくなった。彼女が適切な答えをくれるとは思えないが、なんとなくこういう時は彼女が心強い気がする。

「それじゃ部屋に戻ろうか。暖かい飲み物でも貰おうかな」

　十数秒考えて、一つの作戦を思いつく。

　温かい飲み物作戦だ。

　自然な仕草で部屋に向かって歩きはじめ、彼女に飲み物を入れてもらう。すると自然に部屋に戻れるという寸法だ。ネーミングセンスはないが、その効果は期待できるはず。

　そして台詞を口にした後、さっと歩き始める。

「そうね、少し冷えたから私も何か頂こうかしら……」

　アインの動きに従って、彼女もそのまま足を動かす。

　このまま彼女は飲み物を用意しに行く。作戦は成功だ、自分の才能が怖い。

　ひたすらに自然体のまま、アインは足を動かした。

　隣の彼女も同じく自然体だったのだが、唐突に口を開いて、アインを驚かせる。

「ふふ……エスコートありがとうございました。王太子殿下」

　バルコニーから数歩歩いて、部屋の中に戻った二人。

　クスッと笑って、彼女はアインの手から離れていく。ペロッと舌を出す姿に、彼女らしい愛嬌を感じた。

　彼女が去った後の左腕は、急激に冷たくなったかのような錯覚を覚える。

　『なるほど。確信犯だったか』という感想をアインに抱かせた。

「……いつか逆に照れさせてやる」

　少しばかりカッコ悪い決意だったが、これも一つの下克上だ。だが同じ決意を前にもした記憶がある。

　——ディルとは下剋上を狙う者同士、いい主従コンビだろう。

　この後はいつも通りの二人に戻り、彼女が用意した温かい飲み物を楽しんだ。