どっちが先なの？

「王太子補佐官。以上で詰め込み作業は終了です。どうぞご確認くださいませ」

「えぇわかりました。ありがとう」

　バルトへの支度は、今までで最も慎重に行われた。それは薬剤や衣類、すべて例外なく細かく確認作業がなされた。

　それは城の中庭で行われ、数多くの給仕たちによって木箱へと詰め込まれていく。

　それらを確認するのはクローネ。彼女は王太子アインが使うであろう物に関しては、包帯一つまで入念にチェックしている。

　そのため彼女は、ここ三日間程この作業に付きっ切りであたっていた。

　その光景を、自室の窓から見ていたアイン。クローネのする仕事に感謝をし、部屋の中へと視線を戻す。給仕たちによって丁寧に掃除されているアインの自室。そこはいつでも快適で過ごしやすい空間になっている。

「……ねぇクリスさん。ごめんってば……そろそろ機嫌直してくれないかなーって」

　王太子の部屋だというのに、その部屋の片隅で体育座りのクリス。

　イシュタリカ騎士団元帥・クリスティーナ・ヴェルンシュタインの、とても貴重ないじけた光景がそこには広がっている。

　彼女がこうなったのは今朝の話だ。それから３時間ほどの長い時間、彼女はずっとそこに腰かけて目からは光を失っていた。

　アインの自室は質のいい絨毯で覆われている。それもあってか、おそらく座り心地は悪くないはずだ。代わりに彼女の精神状況は絶望的なのだが。

「……」

　おあずけ中の犬が幸せそうに見えるだろう。今のクリスは、そんなのとは比べ物にならない程の悲しみを背負っている。

　その原因となったのは勿論アインにある。クリスはバルトに行けない、お留守番だ。……これをアインなりに、気を使った内容で彼女に伝えた。

　ウォーレンとの打ち合わせからはや一月。なぜここまで伝えるのに時間がかかったのかを言えば、純粋にクリスへと伝え辛かったとしかいえない。

　現在クローネがしている確認作業、その資材が城に持ち込まれたのが一週間前。その頃からクリスへと、アインがバルトに行くという情報が伝えられた。

　それを聞いたクリスは考えた。バルトはいつも以上に危険な場所、だから気を引き締めて護衛をしよう。高い意識と責任感で、アインの調査をサポートする。その意欲に溢れていた。

「クーリースさーん？」

　片隅で座ってるクリスに近づき、つんつんと頬を突いてみる。ピクッと一瞬反応したが、それからは何も起こらなかった。

　クリスはじっと考えていた。

　異性として好き？まだ分からない、だがアインと居て楽しかったことや気分が高揚してたのも事実。

　だからこそ、今回のバルトへの調査も楽しみにしていた部分がある。

　彼女の頭の中では、自分が留守番で悲しいという思いだけでなく、『なんでこんなに悲しんでるのだろう？』という自問自答が続いていた。

「ごめんって……本当に言いづらかったんだってば」

　本当なら、王太子の部屋でこんな醜態を晒すなんてあってはならない。

　それどころか素直に命令に従うべきだ。それは理解していたクリスだが、こうしてアインが構ってくれるのを嬉しく思ったのも事実。

　それでつい甘えて、こんな姿を見せている。

「酷いです……どうせなら早めに教えてくださった方が……」

「うっ……ま、まぁそういわれると何にも言い返せないけど……」

　クリスが素直に従うべきならば、アインも上に立つ者として、部下の精神的なことも考えるべきだろう。つまり現状を評価するなら、シルヴァードならばどっちもどっちと言うはずだ。

「わ、私の護衛は……私はいらない子、ですか？」

　顔を上げたクリスは、目をウルウルさせてアインを見る。

　一瞬その表情にドキッとしたアインだが、彼女を泣かせてしまったことは自分に嫌気がさす。

「いらない訳ないからね！？大事だよ？俺はクリスさんの事大事に思ってるから……だからほら！そんなこと言わないでよ」

　両手を左右に振ってついでに顔も同時に振る。慌てふためきながら、彼女が口にしたことを否定した。

「でもさ。クリスさんがここにいないと、騎士団も困るし王都の民が困るよ。万が一があったら大変だから……なにせ元帥だからさ」

　言い訳を聞くクリスは唇を固く結んでいる。涙目の瞳と興奮で赤くなった頬が、彼女のことを美しいというより可憐に彩る。

　顔をあげてくれたので、一応一歩前進だろうか？

「……確かにそうです。ですけど……むぅ……っ」

「ロイドさんも心強いよ。でも俺はクリスさんと調査に行けるのも楽しみにしてた。だから……俺だって残念に思ってる」

　その言葉に嘘はない。彼女といると気が楽なのもあるが、何よりも楽しかった。だから本音を言えば、アインもクリスが来てくれることを期待していたのだ。

「……っ！」

　ごしごしと涙を拭ったクリス。頬を軽く叩き、じっとアインを見つめる。

「わかりました……ではお土産でも待って、大人しく留守番してます」

　まだ気持ちは整理できない。それでも諦めなければならない事情なのは理解しているクリス。まさに断腸の思いで留守番に努めることにした。

「うん……たくさんお土産買ってくるから、だから待っててね。でもきっと、クリスさんがいるから王都の人たちも安心できるんだよ」

『そう、ですね』、静かな態度でそう言ったクリスは、立ち上がって更に呟いた。

「……"貴方"を守れれば、私はそれだけでいいのに」

　アインには聞こえなかったその呟きは、クリス自身に深く突き刺さる。

　元帥ともあろう自分が？近衛騎士ともあろう私が……？その言葉はまさに言ってはならない言葉。

　まるでイシュタリカの民を蔑ろにするかのような台詞に、どうしてそんなことを言ったのだろうと疑問に思った。まだいじけてるのか？いけない、もう気持ちを入れ替えなければ……。心の中で唱え続ける。

「バ、バルトで作られる山の幸は、カティマ様の好物です。なので買い溜めしておくといいかもしれないですよ」

　嘘を言った訳ではないのだが、こうして話題を変えなければいけない気がした。

　先ほどの事を考え続けると、まるで抜け出せない深みに嵌りそうな気がしてならないのだ。

　咄嗟の話にカティマを使ったことに、心の中で謝罪する。

「ほんと！？それはいいことを聞いた……ありがとクリスさん！」

　そんな気持ちも知らずに笑顔のアイン。だがおかげで一つ再確認できた。

　——自分はアインの笑顔が大好きだ。それだけは何と言われようとも否定できない純粋な想いだった。

　＊

　海龍を倒した英雄。

　それが王太子アインに対する、王都民の初めに出る言葉だろう。

　ほぼ単騎で海龍を討伐し、結果的に２体の海龍を国にもたらした大英雄。皆がそう考えている。

　そんな王太子アインがバルトに行く。それも旧魔王領の調査に行くとなれば、注目されない訳がなかった。

　その日の王都は、大通り沿いが出店でごちゃごちゃするほどの大賑わい。

　バルトへと向かうアインを、皆でお祭り騒ぎに祝福していた。

「みんな暑いのに元気だね」

「なにせ英雄ですからね、アイン様は」

　アインの隣を歩くクリス。彼の言葉に笑みを浮かべる。

「照れ臭いから、もうそろそろ落ち着いてほしいんだけど……」

「アイン様がご存命のうちは、落ち着くことはないと思われますが」

「なんてこった……」

　残暑が厳しい王都の大通り。石畳を反射する日の暑さが、アインの体にも強くのしかかる。

　彼の武勇伝は、アインが存命のうちどころか、未来のイシュタリカにも語り継がれることだろう。

「それに本当なら、夜の出発にするべきなのですが……」

　大々的にアインがバルトへ行くと発表されたこともあり、出発は日の出ている時間帯になったのだ。

　そのためバルトに到着するのは深夜となる予定で、イストへの出発とは真逆の時間帯。

「まぁしょうがないしね、駅に入ってホームに向かおうか」

　馬車でホワイトローズまで来たアイン。今日はそこそこの大所帯を引き連れて、バルトへと向かう列車へと乗り込むことになる。

「ではアイン様。列車までお見送りを」

「うん、わかった。ありがとねクリスさん」

　留守番をするクリスは列車には乗らない。そのため今日は、駅のホームまでの護衛として付き添っている。

　ちなみにクローネやロイド、ディルの面々はすでにホームでアインを待っている。彼らは彼らなりに、バルトへ行くために必要な支度があったからだ。

　ちなみに変装してでも見送りに来そうになったオリビアは、城でマーサに引き留められている。

　＊

　駅構内には数多くの王都民が押し寄せている。だがアインは専用の通路を通って、王家専用列車のあるホームまで行くため、その人混みの近くを歩くことは無い。

　列車に着いたアインは、クリスと別れて車内へと入った。

　ウォーレンとの話の中であったように、見送りにきた王都民へと手を振るのも忘れない。

　これからアインは、一カ月に及ぶバルトへの調査に向かう。

「外の雰囲気は如何でしたか、殿下？」

「みんな暑いのに元気だね。きちんと水を飲むことを忘れないでほしいもんだ」

　ちょっとしたお祭り騒ぎの王都民たち。体には気を付けてほしいものだと心配してしまう。

「ところでクローネ。ロイドさんたちは？」

「前方の車両にいるわ。今回は前方と後方に近衛騎士を分けているから」

「あぁ正規配置か、りょーかい」

　そもそもとして王家専用列車は通常、多くの近衛騎士を連れていくことが前提となっている列車。そのため王族が乗る車両の前後は、近衛騎士達によって挟まれる形になっている。

　王族を安全に連れて行くための騎士達の配置。それが正規配置と呼ばれている。

　今回は多くの近衛騎士や給仕がいるため、その正規配置の形がとられている。

「じゃあこの車両は、えっと……」

「私とアインだけよ？」

　彼女は有能な補佐官。有能な補佐官……ただ補佐官ということだけを意識しよう。そうしなければ妙に緊張してしまいそうだ。

「とりあえずこんなとこで止まってないで中に行きましょう？……アインは何か飲む？外は暑かったでしょ？」

「冷たいお茶がいいな」

「お茶ね、わかったわ」

　丁度喉が渇いていたのだ。さすが有能な補佐官……とか考えていると、一つの発見があった。

　今日は残暑厳しい気温で、おそらくクローネ自身も暑かったのだろう。

　薄着のシャツは、後ろから下着のラインがよくわかる。失敗だ。……今回の調査は幸先が悪い。そう実感したアイン。

「まぁもちろん視線は外すんだけどね？」

　これがジェントルというものだ。王太子として大切な考え方だよ？と、虚空に向かって勝ち誇った顔を見せる。

「……？どうかしたの？」

「ううん何も？喉がかわいたなーって」

　不思議そうにしていたが、特に気にしないでくれた様子。彼女はそのまま先を歩き、ラウンジへと入ってアインのお茶の用意をしにいく。

　これから長い時間を共にするのだ。冷静に行こうじゃないか……そうして左胸に手を当てて深呼吸する。

「こんなところから厳しいなんて……やるじゃないか、冒険者の町バルトっ……！」

　原因としてはかすってもいないのだが、もう行ったこともないバルトのせいにしておこう。それがきっと最善なのだ。

　アインは少し落ち着いてから、クローネの後を追ってラウンジへと向かって行った。

　＊

　王都を出発してから４時間程度が経った。まだ半分も進んでないことになるが、あたりの光景は大きく変わっていく。

　大きな岩山に囲まれた地帯ばかりで、遠くの山には、翼が４つもある大きな鳥が飛んでいるのを見かけた。

　どれぐらい強いのだろう？どんな攻撃をしてくるのだろう？……どんな味がするのかな？

　最後はいつもの地点に到達するが、多くの疑問が浮かぶ。

　ここまでの道中で、クローネといくつかの話し合いをした。それはバルトについてからの予定や宿。細かな事の再確認が主な内容となった。

　そして今は、旧魔王領の話題に花を咲かせている。

「危険なのはわかってるけどね。でも初代陛下ともゆかりがあるって聞いたら、それも気になるしさ」

「印象的な地域なのは確かね。……ほんとに気を付けてね？あと変なものがあっても触ったらだめよ？」

「そ、そんなに子供じゃないんだけどなー……」

　今までのことがことだけに、あまり信用が出来ないクローネ。アインは否定するが、クローネはまだその言葉を100%は信じられない。

「初代イシュタリカ王がしたことといえば、やっぱり魔王領への遠征だよね」

「えぇ……確かに初代陛下が生きていた時、陛下は魔王領への遠征はしたわ。でもその言い方だと、満点は上げられないわね」

「……へ？」

　何処が間違えてるのか分からない。

　初代陛下が魔王領へと遠征した。これは間違いないはずだ、ううんと唸るアインに、クローネが答えを伝える。

「初代陛下が魔王領に遠征した時、彼はすでにイシュタリカの王だったのか。……それとも、その後に王となったのか。そういうことよ」

「す、すみませんクローネさん……。もう少し詳しく……」

『しょうがないわね』といって彼女は説明を続けた。自分より後に来たクローネの方が、イシュタリカの歴史に詳しいのは少し切ない。

　王都に戻ったら、もう一度勉強し直そうと思った。

「およそ500年ほど前。魔王が討伐された、ここまではいいかしら？」

「はい先生！」

　芝居じみたやりとりで、元気よく返事をしてみる。彼女もノリがよく、アインの態度にしっかりと反応を返してくれた。

「ふふ……よろしい。……じゃあ仮に500年前に討伐されたとして。イシュタリカはその前からあったのかしら？それともその後にできたの？」

　そう言われて考えるアイン。

　自分が学んだ内容は、500年ほど昔に魔王を討伐した。それが初代陛下という内容。……そう思えば、どこが建国の時期なのかは理解してなかったのに気が付く。

「結局建国された時期は、まだわかってないのよ。魔王討伐の前なのか？それとも後なのか。ただ一般常識的には、魔王討伐の前からあったとされてはいるのだけど。学者たちの中ではまだ確定には至ってないのよ」

「なんでそんなに詳しいのか疑問に思うけど、勉強になりました」

「補佐官の試験でも出た内容だもの。これぐらいなら理解してるの」

　自分の補佐官試験。それがどれだけの難易度だったのかを理解できた。まさか学者たちが研究中のことまで、試験として扱われているとは考えなかった。

「討伐の前後どちらなのか。その手がかりは旧魔王領にも残ってるとされてるの。だから今回の調査は、これも目的の一環だったのだけど……王太子殿下はご存じなかったようですわね」

「ははは。段々肩身が狭くなってくるね」

「狭くなっても、貴方が指揮官なのだからしっかりね？」

　今回の調査の指揮官は、一応アインになっている。ロイドたちが多くの指示を出すかと思われるが、それでも一番上の権力を持ってるのに違いはない。

　そうしてアインは、クローネが淹れてくれた茶。それを飲みながら考えを巡らせる。

「(イシュタリカ建国後、魔王という危機に襲われたのか。それとも魔王領を制圧して、統一を終えてからイシュタリカを建国したのか。そういうことかな)」

　どちらが先なのか。それは記録として残ってないのだが、言われてみると確かに重要な話だ。

　移り行く山々を見ながら、自分なりの考察に入ったアイン。

　なだらかというよりは、尖った岩石が多くある山の風景。その風景はアインの男心をくすぐる形をしている。

　外の景色を見ていると、正面に座っている彼女から声がかかる。

「ねぇアイン。王家ガチャっていう言葉覚えてるかしら？」

「ん？……もちろん覚えてるよ。王族が始めた、自分たちの血統で遊んでるよくわからない言葉だよね」

　アインの返事に頷くクローネ。

　不謹慎な事この上ないが、その結果オリビアやカティマといった、様々な種族が王家にも誕生している。

　ちなみに『毒素分解EX』クラスのスーパーレア。それがあるとすれば、どんな種族なのか。そのことが気になってしょうがない。

「でもそれがどうしたの？」

「今はまだわからないけど、魔王領に居た異人種が王族と交わった。そんなこともあったかもしれないわよ？」

「……無いとは言えない部分が怖いね」

　結局のところ異人種と魔物の線引きなんて、国の決定に基づく内容でしかない。

　異人も魔物も、体内には重要な２つの器官として『魔石』と『核』がある。

　人と会話が出来て、被害をもたらさない。その結果、異人と判断されるのは今までの歴史の中で、数多くの例が存在しているのだ。

　それを思い返してみると、可能性はゼロとは思えない。

「初代陛下のお妃様って、種族はなんだったっけ」

「確か……初代陛下が命名した、ピクシーという種族よ」

「妖精系だったね確か、なるほど。まぁどこで交わるかなんてわからないけど、可能性はあるだろうなぁ……」

　アインもいずれ妻を娶ることになる。これは決まった事実だが、そうなれば次に思うのは王家ガチャ。一体どんな種族が産まれてくるのだろう？

　とはいえ先に嫁を見つける必要があるのだが、どこか貴族から娶るのか？それを考えると微妙な気分になる。

　目の前に居る彼女を見て、考えを巡らせる。

「え、えっと……どうしたのアイン？急にこっちをじっと見て……」

　——……今は考えなくていいか。家族やウォーレンから急かされてるわけでもない。棚上げするといえば微妙だが、難しい心境がある。

　だが照れたクローネはなかなかレアで悪くない。急な事に弱いクローネは、頬を徐々に赤らめる。

「いやなんでもないよ。俺は急かされなくてよかったなってね」

「……ふふ、変なアイン。王太子殿下は外の暑さに負けちゃったのね」

　

　暑さには負けてないのだがそれは言うまい。とりあえず今は、彼女の微笑みに癒されておこう。