社会科見学という名の家庭訪問。

　王立キングスランド学園。

　そこはイシュタリカで、最もレベルの高い学び舎であり、更に内部では成績ごとに組み分けを行われる。

　特に上位２クラスともなれば、彼らの卒業後の進路は必ずといっていいほど、イシュタリカの重要機関へと繋がる道だ。

　そんな王立キングスランド学園だったが、確かにそこの生徒は将来有望なのだが、今回の件はあまりにもぶっ飛んでいる。

　現場の人間たちは、当初そう考えていた。

「では見学は以上だ。何か質問はあったかね？」

　時刻は朝の五時過ぎ。

　こんな時間ではあったものの、彼らはここで仕事にあたっていた。

「あ、ありません……ですがまさか、カイル教授が携わっていただなんて」

　彼の名はロラン。アインの学友で、先日学園の５年生になった12歳の男の子。

　彼もアインと同様に、一組(ファースト)の維持に成功している。

　クラス内順位は３位、今年はバッツにも順位で勝り、ようやく３位まで上り詰めた。

　ちなみに主席と次席は毎年恒例の、アインとレオナードの二人に納まっている。

「特に語る必要ないだろう。なにせ機密だらけのこの作業だ、口に出さない方がお利口というものだ」

　そう言いつつ、眼鏡の位置を調整するカイル。彼は一年次の頃から、アイン達の世代の一組（ファースト）の担任を務めている。魔工学を専攻している教授だった。

　だがロランとしても、まさかこんな場所で出会うとは思ってもみなかった。なにせつい先日も、いくつか技術的な質問をしていたばかりなのだから。

「ですがまさかですよ、本当に。まぁこれを言ってしまえば、俺が呼ばれることもまさかなんですが……」

　現在ロランが居る地域は、王都から水列車で３０分程度、海沿いに進んだ場所にある巨大な施設。ここではとある建造物の製作が進んでいた。

「君の質は高く評価されている。それは誇りなさい、実は私も教授として鼻が高い」

「あのー……カイル教授？学園では褒めてくださったことなかったと思うんですが」

「私は厳しい教育こそが、人を成長させると信じている。まだ君たちに飴を与える必要ないだろう？だがここは学園ではないのでな」

「は、はぁ……なるほどです……」

　二人はそんな、気の抜けるような会話をしていたが、その施設は数多くの声が響き渡り、賑やかに業務が行われている。

「君は今日から、学園の合間……見習いとはいえ、ここで技術者として勤める。私はその技術を尊重する。だから……ともに大きな夢を見ようではないか」

　カイルはそう言って歩きはじめ、ある一つの大きな物体へと体を向ける。

「本当に大きいですね……」

「これは我々技術者や研究者にとって、大きな夢をもたらす一つの宝だ……」

　辺りには、すでにくみ上げられた部位や部品がいくつも並んでいる。その中でも、この"素材"は更に度肝を抜いてきた。

「"海龍の背骨"……これほど船に向いている素材は、何を探しても他にはない。殿下の力は我々のような者達にも、大きな夢を与えてくださったのだ。ロラン、君も深く感謝するように」

「……はい。仰る通りだと思います」

　この施設の何処を見渡しても、アインが討伐した海龍の素材で覆いつくされている。だがこのすべてが、一つの船となると思えば期待も大きい。

　まだ学園生の男の子が、こうした舞台に来るのは異常ともいえる人事。だがそれは、彼への期待と評価の現れでもあった。

　——海龍艦の計画が始まり、すでに一年の月日が経とうとしている。それは順調に進み、この数年以内には、完成した姿をイシュタリカへとお披露目できることだろう。

　＊

　ロランが朝から、国の機密に触れていたその日。時刻は朝の9時過ぎとなり、一組（ファースト）の生徒たちが教室に集まっていた。……彼らの顔を見れば、ちらほら見かけた顔を見つける。だがしかし、おそらく５年次の今になるまで、一組（ファースト）の維持に成功していたのは、アインやレオナード、そしてロランとバッツの４名だけだろう。

「ロラン。眠そうじゃん」

「あーうん……実は朝からちょっと仕事でね」

「朝から何してんだよお前、その職場危ないんじゃねえか？そんな時間から働かせるなんて」

　バッツが口にすることは、ロランをフォローしての事だった。もしその内容を知っていれば、こんなことは口にしなかったと思うが……。

「あ、あはは……どうだろうね」

　何とも言えない気持ちになるのはロラン。実際今の職場は、きっと最高責任者を辿りまくれば、アインにも近づくはずなのだ。なにせ国家プロジェクトの、"海龍艦"の造船なのだから。

　——アインは海龍艦というものが、今造船中と知っている。だがそこにロランや自分たちの担任が携わっているなんて、考えたこともなかった。

「まぁ体には気を付けるんだなロラン」

　レオナードの優しい言葉が、ロランの心に染み渡る。

「ありがとレオナード。体には気を付けるよ」

「……そういえばさ、今日はなんでみんな集合してんの？」

　アインは知らない。今日なんで一組（ファースト）の生徒たちが集合しているのかを。だがレオナード達はそれを知ってるようで、アインへと説明する。

「殿下。今日は恐らく、"社会科見学"の相談ではないかと」

「……は？」

　最近のアインは、立て続けに面倒ごとに鉢合わせていた。その中でも特にハイムの件が、彼の心の中に深く入り込む。セージ子爵との件も思い返してみると、随分と色々あったものだと実感してしまう。

　そして今度は社会科見学？

　落差が大きすぎて、どうにもしっくりとこない。というか、この学園でそんな行事があったとは初めて知った。

「社会科見学……？なにその平和な、なんか学園向けの行事は」

「殿下。ここは学園ですので間違ってません」

「……ちょっと混乱してた。確かにここは学園だった」

　自分たちの年代から考えると、規格外な友人たちしかいないため、たまに学園だということを失念してしまう。アインはまだ５年次で、まだ６年次も残っている立派な学生だった。

「その件で、いくつか連絡があるのではないかと」

「なるほどね。ちなみに行き先は？一組（ファースト）はどこ行くの？」

「アイン何にも聞いてないんだなお前。自由だよ、自由。俺たちで好きに選んでいいんだって」

　レオナードの代わりに答えたのはバッツ。それを聞いたアインは、『自由授業制どころか、そこも自由なのか……』そう心の中で嘆いた。

「自由すぎだろこの組」

「大抵は、大商会とか国の施設……城内には入れないけど、城のそばの建物とかに行くのが多いね。あとはそうだな、ホワイトローズ駅なんかも、そこそこ好評らしいけど」

「城の施設は勘弁してほしい。割と本気で」

　過去の事例をロランが口にするが、アインとしては城の周囲は遠慮したい。なにせ自分の家だ、あまり意味がない。

「だとしたら大商会か？最近だとオーガスト商会なんかがいいんじゃねえの？」

「オーガスト商会も勘弁してくれ。色んな意味で行きづらい」

　商会のご令嬢が自分の側近なのだ、それを思えば、そちらも遠慮したい。

「おいおいアイン！……お前我がままだな！」

「……察して差し上げろ、バッツ」

「それじゃえっと……ホワイトローズ？」

　消去法で行けば、ホワイトローズが有力候補か？アインとしても、ホワイトローズに関しては文句がない。

「あそこは良い駅だよ、なぁみんな」

「……え、えぇそうですね殿下」

「知ってるわ……ったく」

「はは……ま、まぁ確かに有数の駅だから、勉強になると思うよ」

　この４人のグループは、おそらくホワイトローズに向かう。そう、昼になるまではそう思われていた。

　その数分後、担任のカイルがその教室へと現れ、社会科見学についての説明を始めた。一週間以内に目的地を決めて、それを伝えに来いとのお達し。

　テラスにでも行って、みんなでゆっくり考えよう。アインはそう思っていた矢先のことだった。

　＊

「なぁアイン。元気出せって……そんな落ち込まなくてもいいだろ？」

「……こうなるなんて、思ってもみなかった」

　４人が良く集まるテラス席。昼過ぎの席が空いた頃、４人はそこで食事をしていた。ただ一人だけ、どうにも元気のない様子だったのだが。

「で、殿下……ですが我々は光栄に思いますよ？あのように言っていただけて、嬉しく思ってますので……で、ですから」

「そうだってアイン様！だから元気出してってば。宰相様の言葉があったからって、そんなに落ち込まなくても……」

　アインが落ち込んでいる理由は、例の社会科見学にあった。ホームルームが終わった後、アイン達４人はカイル教授に呼び出され、とある話を説明される。

「ま……まるで俺の家庭訪問じゃないか！」

　宰相の有難いお言葉により、彼ら４人の社会科見学先が決まる。場所は王都、そして城ホワイトキング。城門をくぐり、その中にある施設群を見学することになった。

　魔物実習の際に、アインの試練に付き合わせた礼を含める。城内は難しいが、城門の内側にある施設をご案内……と、ウォーレンからの招待が届いたのだ。

　もちろん三人は喜んだ。城門の内側には、重要な施設や人々が多くいる。それを思えば、これほどの見学先は他にはないだろう。

　ちょっとした特別扱いだが、今回限り……とウォーレンが決定していたのだった。

「こんなことになるなら、オーガスト商会の方がまだよかった……」

　城ともなれば、皆がいる。家族皆どころか、クローネやクリスなど……本当に皆が居る場所だ。

「（カティマさんには何かを渡して、研究室から出ない様にしておこう。軟禁がベスト）」

　当日は、あの駄猫を自由にしてはいけない。それが何よりも重要事項だった。

「もうしょうがねえってアイン。だから来月までに、しっかりと覚悟決めとけよ」

「自分の家に行くのに、覚悟を決めることになるなんてね……」

　社会科見学は一月後。アインもそれまでには、覚悟と妥協と、あとは諦めの気持ちを用意しておかねばならない。

「ねぇレオナード！そう言えば俺……城に行けるような服持ってない！」

「……何か貸してあげるから安心しろ、ロラン」

　アインの気持ちと裏腹に、なかなかテンションの高いロラン。レオナードという、頼りがいのある友人が居て安心していた。

「ありがとレオナード！いやー冬だったらコートとかで隠せるんだけど、もう初夏だからさ。さすがにそういう服持ってなくて……」

「ロランもそろそろそういう服を用意しておくべきだな」

「あー……確かに。お給金貰ったら見にいこうかな、買い物付き合ってよ」

「そうだと思ったよ、全く。……まぁ買い物に付き合うのは構わない」

　アインはぼーっと二人を見る。楽しそうにしているロランとレオナード、二人を見ていると、純粋に楽しめてない自分がなんとなく悔しい。

　病欠でもしてしまおうかと思うが、難しいだろう。

「言っとくぞアイン。謎の不参加なんて決めやがったら、カイル教授に告げ口するからな」

「な、謎の不参加なんて……そんなずるいこと、するわけないだろ？」

「慌ててんぞお前。ったく、一応単位ある行事なんだから、しっかり参加しろよ」

　なるほど。逃げ道は無かったようだ。しっかりと卒業するためにも、我慢して参加する必要があった。

「（……こんなことになるなら、バルトへの旅も、早めにって考えとけばよかったかな）」

　現在日程を調整中のため、新たな調査には出向けない状況のアイン。冒険者の町バルトは、旧魔王領などを含めて、多くの危険も伴う地帯。

　なのでそういった面も含めて、イストに向かう時とは比べ物にならない程の、多くの打ち合わせが行われている最中だった。

　それが纏まり次第、アインは次の調査へと向かうことになる。それは決して遠い話ではなく、そこそこすぐに纏まるだろうと、クローネから報告を受けていた。

「ねぇねぇ！バッツとアイン様も一緒に行こうよ！」

「しっかし元気だなお前。それで？行くってどこにだよ」

　妙に元気のいいロラン。それほど彼にとっては、社会科見学が楽しみなのだろう。バッツがその元気さに驚きながら、続きを尋ねた。

「レオナードから服借りるときにさ、ついでにどこか遊びに行こうって思って！」

「あ？ならレオナードの家でいいじゃねえか」

「おい待てバッツ。うちに殿下をご招待できるわけがないだろう！それほど立派な家じゃないぞ！」

　知らぬ間に遊びに行く話が進んでいるが、それ自体は悪くない。アインも賛成だった。

「いやお前、公爵家じゃねえか……どの口が立派じゃないなんていえんだよ」

「ふ、普通の貴族が招待していいお相手ではないだろう！」

「まぁそんな気にしなくていいんだけどね……」

　厳格な父の下に育ったレオナードからしてみれば、王族を貴族の家に招待するなんてとんでもないことだ。そんなことをすれば、自分が父からどんな叱責を受けるかわかったもんじゃない。

　アインとしては気にしないでほしくも思うが、そう簡単にはいかない。

「殿下はもう少しご自分の立場を……」

　そんなレオナードを無視して、合点が言ったかのように、手をパンッと叩くアイン。

「なんか面白そうだし、レオナードの家で遊ぼうか」

「殿下あああああああああああっ！？」

「オーケー。それじゃその予定で。んでいつにする？」

　嘆くレオナードを横目に、アインもつい楽しみ始めてしまう。先ほどまでのテンションとは対照的な、喜ぶ姿を見せるアイン。

「次の休日にしようよ。……五日後だね、どう？いいレオナード？」

　ロランの希望は早め。そのため、直近の休日はどうかと尋ねる。

「……もう、好きにしてくれ」

「んじゃ五日後だな。なんか土産持ってくからよ、元気出せってレオナード」

「なに持ってくのバッツ？」

「アイン。こういうのは相場が決まってんだよ、肉だ」

「なるほどなー……肉か。参考になる」

　うんうんと納得するアイン。漫才染みたやり取りを、放心してしまったレオナードの前で披露する二人。

　先日のアインはこう考えていた、休む暇がしばらく無さそうだと。……だがこうして、学友と楽しめる時間が見つかった。せっかくの機会なのだ、それを大いに楽しむことに決めた。

「いやー楽しみだなレオナード」

「……私は心労が徐々にですね……殿下」

「はははっ！大丈夫大丈夫！別にお爺様とかが行くわけじゃないから！」

「陛下がいらっしゃるとなれば、きっと寿命の多くが飛び散ってました」

　レオナードいじりも大概にしておくべき。そう思うこともあるのだが、彼の反応が嬉しくて、ついそれを続けてしまうアイン。

　——自分の家への社会科見学。

それはあまり待ち遠しく思えなかったが、レオナードの家へと行くのは楽しみになったアイン。そして対照的に、当日が来るのが少し怖いレオナード。

　レオナードの父は、城内で王族と顔を合わす機会があったとはいえ、自宅に来るとなれば話は別だ。今日の夜、レオナードは帰宅した父と母へとこれを伝え、同じく放心させてしまうのだった。