初日を終えて。

「……意味が分からないのニャ」

　時刻は午前４時。資料は数枚程度の量だったが、ついそれを読みながら考え事に数時間を費やしてしまった。

　ただカティマが指摘したいのは時刻の事ではなく、アインのその状況にあった。

「くーっ……くーっ……」

「なんでそこで寝てるのニャ、クリスは」

「……疲れてたんだろうね」

「王太子の膝枕で寝落ちする近衛騎士なんて、初めて聞いたのニャ。近衛騎士どころかクリスは元帥だニャ」

　もちろんアインも初めて聞いた。当たり前だ、そんなことをする騎士なんて前代未聞。おそらくイシュタリカの長い歴史でも、初めてがクリスとなったはずだ。

「というか。なんでそんなよくわからない体勢で、クリスは資料持ってるのニャ……」

　アインの膝の上に横になりながらも、指で広げる数枚の資料があった。

「え、だってクリスさん以外が触れたら燃えるって」

「別にテーブルに並べさせればいいと思うのニャ。馬鹿かニャ？」

　……カティマに馬鹿かといわれたのがどうしても悔しくて、立てるなら立ち上がって彼女の耳をひっぱりたい。そんな欲求がよぎってしまうが、今はできない。

　自分の膝の上で、なんとなく幸せそうに寝付いている彼女を見てしまうと、起こすのをつい躊躇ってしまう。

　昨晩の事だ。話が長くなると思ったクリスは、一度私服に着替えてきた。だから鎧で寝苦しいと言うことは無いだろう。

　いつのまにかほどけている彼女の長い髪が、アインの膝の上いっぱいに広がっているのを見ると、絡み合ってしまわないかとつい心配になる。

「ダメな姉ってそんな感じなんだろうニャ……」

「なにそれ。自分の事？」

　オリビアからしてみれば、カティマは姉。……つまりはそういうことだ。

「……やんのかニャ？」

「……やったるニャ」

　お互いもはや深夜のテンションだ。もう朝のほうが近い時間帯だが、寝ていない彼らからすれば同じこと。

　よくわからないテンションのまま、カティマはアインへと飛び掛かった。

「はい残念でした」

「っひ、卑怯だニャ！？そんなのずるだニャ！」

「はい座ろうね。俺の勝ちだからこれ」

　使われたのは幻想の手。デュラハンもまさか、こんなことにそれを使われるとは考えないことだろう。というかアインもこんなことに使うとは考えたことがなかった。まさに深夜のテンションが生んだ、ただの荒業に他ならない。

　そのまま幻想の手を使って、正面の席に座らせた。

「……こんな時間に何やらせるのニャ」

「ちょっとは悪かったなって反省してるよ。ディルは？」

「途中から休ませたニャ。まったくアインは……こんな時間までクリスを付き合わせて、ひどいやつなのニャ。ちなみにいつ頃から、クリスは寝落ちしたのニャ？」

「着替えて気が緩んだのかもしれない。着替えてきてから、一時間もしないうちにあっさりと」

　カティマが大きく開けた口から、彼女の健康的な牙が姿を見せる。噛みつかれたら痛そうだ。

　彼女が驚く顔はなかなか珍しいので、じっくり見ることにした。

「早すぎなのニャ」

「まぁ疲れてたんでしょ。そっちは終わったの？」

「なんとかニャ。で……そっちの資料は、面倒そうニャ？」

「……たぶんね。このままいくとカティマさんの予想通り、俺は魔物化するかもしれないかな」

「……説明するのニャ」

　アインはここ数時間で、いくつかの仮説を考えた。もちろんオズ教授から貰った資料を元にだ。

「異人種は、すべて魔物となる可能性を秘めている。それが結論らしい」

「それは私も考えてたニャ」

　研究者たちがその研究の末に見つけたのは、異人種が持つ"核"の可能性だ。その作用が肝になる。

「裏付けが出来たってことだね。実験内容はシンプルだよ、ただ使われる技術が馬鹿みたいに難しいだけ。原理を簡単に説明するとこうだ、異人種に魔石のエネルギーを溶かし入れて核の肥大化を狙う。すると核が持つ役割が強くなって、徐々に魔物化する。これが原理となるらしい」

「ニャ……それって痛みどころの話じゃないのニャ。体の負担を考えると。かなりの被験者が死んだはずだニャ」

　アインの言葉を聞いたカティマ。魔石のエネルギーが人体に与える影響を理解しているカティマ。

　だからこそその結果がどうなるかなんて容易に想像がついた。

「さすがはカティマさん、そうだよ。被験者の99.9％が息絶えた、そう書いてあった」

「……成功例があるのかニャ？」

「うん。でも正気を失って研究者を殺した。だから殺処分らしい、そこそこ強力な魔物に変貌したってあったね」

「……なるほどニャ。つまり実質成功はしてないってことだニャ。それで？」

「ここからは仮説だけどいい？」

　そしてついに、アインが考えた仮説がカティマへと説明される時だ。

「続けるニャ」

「俺がやってることはさ、たぶん同じことなんだよね。魔石のエネルギーを吸ってる、ただその過程において、痛みがあるのかないのか、それぐらいの違いしかない」

「待つのニャ。アインは毒素分解で、体に悪影響のあるもの……つまり毒になるものを吸わなくなっているはずなのニャ！」

「だって別に毒じゃないでしょこれ。核からしてみれば……ただの"進化"の結果だ、それで魔物になる。だから悪影響とは判断されないってことだよ、たとえ俺の意思が別だろうとね」

　少しの沈黙の後、カティマが大きくため息をついた。

「……少し喉が渇いたのニャ。アインもいるかニャ？」

　その空気に耐えられなかったのだろうか、それともいったん休憩を入れたかったのか。そのどちらかわからないが、カティマが水を取りに行く。

「お願いするよ」

「了解だニャ……まったく私の甥っ子は、面倒ごとばかり手にするのニャ」

「悪いとは思ってるんだけどね」

「……ところで、一つ考えたことがあるのニャ」

「ん？なに？」

　２つ分のグラスを持って戻ってくるカティマ。席に座ると同時に、なにやら考えがあるようでそれを口にし始めた。

「魔物化したときの、デメリットってなんだニャ？」

「そ、そりゃ会話ができないとか……」

「それは勘違いだニャ」

「……え？」

「というかアインが進化するとしたら、そういうやっすい雑魚じゃないのニャ」

　あまり悲壮感を持っていないカティマに、アインは少しの希望を抱く。

　カティマはやれやれといった様子で、若干冗談じみた空気を醸しながら、次の言葉を発した。

「デュラハンとか思い出すのニャ。魔物ニャけど、あれたぶん普通の服来てたりしたら、魔物とか判断できないのニャ。エルダーリッチもそうだニャ」

「た、確かに……」

「あまりこういうことは言いたくないのニャ。でも……いざとなったらアインが進化した種族を、異人種として新たに認定させればいいのニャ。……お父様も多分そうするのニャ」

「随分と力技だね」

「……まぁそんなもんだニャ」

　なんとなく、そう言われると元気を取り戻せたアイン。冷たく感じていた手足に、熱が戻ってくるのを感じる。どうやら自分が考えている以上に、アインは思い詰めていたようだ。

「ちょっとトイレ行ってくるよ。……よいしょっと、ごめんねクリスさん」

　優しく彼女の頭を横にずらしたアイン、そのまま立ち上がり。トイレへと向かって行った。

「はいニャ。……さて」

　アインが立ち去って行ったのを確認してから、カティマは水のお代わりを取りに行った。そして水を入れながら口を開き、彼女に話しかけた。

「クリス。今の話は他言無用だニャ、たとえディルでも……お父様たちでもだニャ」

「……お気づきでしたかカティマ様」

　実のところ、クリスは目を覚ましていた。カティマにはそれが分かったから、今まで黙っていた彼女に口止めをする。

「アインの幻想の手の時に起きたのニャ。私はケットシーだから、そういうのに敏感だニャ。……それと、他言無用なのはわかったかニャ？」

「……陛下にご命令されれば、さすがに……」

「なら、話は早いのニャ」

　水を入れ終わったカティマが、ゆっくりと振り向いた。振り向くまでの時間が、何分にも感じる程、どこか優雅で美しい。振り向いた彼女の顔は、長年城に居たクリスですら見たことのない、どこか神々しい表情を浮かべていた。

「……クリスティーナ・ヴェルンシュタイン。そなたに第一王女、カティマ・フォン・イシュタリカが王族令を発令する。旅の最中に得られる情報のうち、アインの魔物化に関する情報を口外することを禁じます。これは他の王族を含む、すべての存在に口外してはならないとする。……さて、これでいいかニャ？」

　カティマも紛れもなく、イシュタリカ王家の人間だった。いつもの彼女の雰囲気からは想像できない程、威厳に満ちたオーラを感じたクリス。……それを受けてクリスも素直に頷き、了承してしまう。

　そしてクリスが知る限り、カティマが王族令を使用したのは初めての事だ。

「うんうん。素直に了承してくれてよかったのニャ。……真面目な態度は疲れるのニャ。まったく……」

「……カティマ様は、どうお考えなのですか？」

「それはアインの最悪のケースかニャ？」

「……はい」

　どうにもカティマは、アインに最悪のケースを伝えてない様に思える。それはとても優しく、まるで上澄みの部分だけを言葉にしたような、そんな印象を抱く。

　だからこそクリスは、カティマの本当の考えを聞きたかった。

「……過去を繰り返すかもしれないニャ」

「過去、ですか……？」

　意味深な言葉に、更に疑問を返すクリス。……だが、時間切れのようだった。

「ただいま……って、あれクリスさん。起きてたんだ」

「っア、アイン様っ！？」

「いやいや、そんな驚かなくてもいいのに」

　アインがトイレから戻ってきた。もちろん戻ってきたことにより、この話は終わりだ。アインが居るところでする内容でもない。

「アイン。クリスは膝の上で寝落ちしたのが恥ずかしかったのニャ」

「っそ……そうですけど、そんな態々言わなくても！？」

　カティマはフォローしたつもりだった。クリスが急な事情には弱いことを理解しているからこそ、だがクリスの受け取り方は違った。

　なにせ膝の上で寝落ちしてしまったことは本当だし、その恥ずかしい思いを今更になって実感している。

　さっきまでは笑えるような雰囲気でもなく、相当真面目な雰囲気を醸し出していたと思う。その落差が大きいがゆえに、羞恥の気持ちも比例して大きくなってしまう。

「まぁそんな気にしなくても……よだれが垂れてたわけじゃないし」

「よだっ……本当ですかアイン様！？そんな粗相を……っ」

「だからしてないってば、あーもーっ！」

「はぁ……こんな時間から、うるさい主従なのニャ……」

　いつも通りの雰囲気になったことを、嬉しく思うカティマ。アインとクリスに自分の考えを少し話してみたものの、正直カティマも予想できない件だった。前例がなく、仮定するのも難しい。

　だからこそ、彼女が一番にできることは祈る事。彼女は神の全てを信じているわけではないが、それでもこういうときは祈りたくもなる。

　あとは少しでも研究の成果が役に立つよう、考え続けることだった。

　クリスがその羞恥から、若干慌ただしかったもののそれはアインによって、なんとか抑えられる。

　その後はもう朝に近い時間であったが、３人とも休むことにする。

　今日は昼頃から活動しよう。そう決めて皆自室へと休憩に向かった。

　もう日は跨いでしまったので分かりづらいが、つまりあと２回寝ればオズ教授との約束の日ということだ。

　調査するのは勿論だが、せっかく魔法都市イストまで足を運んだのだ。アインは今日という日は、魔法都市の町並みを楽しむことにしていた。