城下町の最後。

　――はっ……はっ……。

　リリは体力に自信がある。

　隠密行動を主とする部隊に居ながらも、剣の腕前も近衛騎士に負けない程の実力があった。

　暗部の仕事を担うこともあってか、精神的にも安定した強みがある。

　しかし、今のエウロの城下町は、そんなリリにとっても異常に思える光景をしていた。

　勢いよく走りながら、視界に映る城下町を見て、眉間に深く皺を作り上げる。

「……腐ってる？」

　イシュタリカの騎士が犠牲になった。

　だが、その死因とは違い、いくつかの犠牲者が、まるで腐ってしまったかのような姿をしていた。

　死因が不揃いな事が、リリに不信感を抱かせる。

「まだなのっ？」

　共に走る騎士を見て、リリが急かすように答えを求める。

「もうすぐ見えてくるかとっ……！ですが、リリ様もどうかお気を付けくださいっ！」

「ん。わかってる」

　気を付けてと言われても、相手の事を理解していない現状では、ただ通過するだけというのも難しい。

　そのせいで、精強なイシュタリカ騎士が犠牲になったのだ。

　最低限出来る事といえば、相手の攻撃を食らわないように守備を固めるぐらいだろう。

「――キ、キキッ！」

　一瞬の事だった。

　リリの死角となった箇所から、例のネズミが姿を現す。

「リリ様ッ――」

　騎士がそれに気が付くが、リリはネズミに目を向けない。

　ネズミの襲撃に気が付いていない、このままではリリが危ない……。

　そう思った瞬間、ネズミの頭部が半分に割れる。

「……確認して」

「リ、リリ様……！？い、一体何を」

「別に。ただ、ナイフを投げただけ。脳が死んでも体が生きてるのか調べて」

　こんなことよりも、今は先に進みたい。

　しかし、情報がゼロに近い今は、このネズミが丁度良かった。

　動きを止めたネズミを一瞥すると、リリが騎士にこう命じる。

「……お、お見事です」

　騎士はリリの手腕を褒めたたえると、恐る恐るネズミに近づく。

　剣を使いネズミを裏返すと、肥大化した魔石が点滅を繰り返していた。

「魔石の消失反応です。恐らく、数秒もすれば息絶えるかと」

「うん。わかった。どんな生態なのかは知らないけど、頭を潰せば殺せるなら、それで十分かな」

　頭を潰し、魔石も破壊するという二度手間。

　その手間が無かったことに、リリは心の中で安堵していた。

「音、匂い、そういうのに頼ってるかは知らないけど、頭を狙えばついでに目も潰せる。その二つを狙うように攻撃すれば、危険は少なくなると思う」

「はっ！」

　リリはこう口にすると、騎士に案内の続きを求め、再度走り出す。

「……はぁ。面倒だなぁ」

　＊

　――燃やせ！家屋の損害は気にするな！

　――きりがないぞ！駄目だ、もう走り抜けて船に向かうべきだ！

「……お？」

　それから、少し走ったリリの耳に、イシュタリカ騎士達の声が聞こえ始める。

　状況は何とも面倒くさそうにしか思えなかったが、目的の人物がいるかもしれないと思えば、その気怠さも多少は収まっていく。

「どうやら、我々の味方も交戦中のようですね」

「うん。でも色々と間に合ってるみたい、急ぐよ」

「はっ！」

　リリが急ぐと口にした理由。

　それは、騎士同士の会話にあった。

　きりがないという、何とも耳にしたくなかった言葉を聞き、リリは状況が芳しくないことを察する。

「うーん……どうしよう」

　自分が連れて来た騎士達が、少なくとも、苦戦以上に面倒な状況にあるのは理解できる。

　なにせ、戦場を捨てて逃げることを検討しているのが聞こえたからだ。

　するとリリは、現状をどう打破するべきかを検討する。

　――ごそごそ。

　豊かな胸元を漁り、何かないかなーと呟く。

　致死性の高いアイテムは持っているが、なにぶん身内やハイムの者達が居る。

　そんな場所に、危険なアイテムをぶん投げるわけにもいかない。

「あ、あー。これだこれだ」

「リリ様？どうなさいましたか？」

　すると、一つだけ良い物を見つけたリリ。

　納得したように何度か頷くと、５ｃｍ程度の球状の物体を手に持った。

「良い事思いついただけかな。さてさて、どんな状況かなー……って、うへぇ……」

　状況が分かりやすい箇所に到着すると、騎士の喚きに同情した。

　例のネズミやウサギだけでなく、大きな蛾などの数種類の虫も蔓延っており、押し寄せるように騎士に襲い掛かっていた。

　……よく見ると、イシュタリカの騎士達は、何かを守るように戦っている。

　数えるのも面倒な、百なんて軽く超えていそうなその生物たちを相手に、騎士達は必死になって防衛をしていた。

「……偶然かもしれないですけど。エレナ様、エウロを目指したのは、結果的には正解ですよ。まぁ、あの王子様がいるのは良く分かりませんけど」

　イシュタリカの騎士に守られていたのは、負傷したハイムの騎士や給仕、そしてエレナとティグルの一同。

　いくら精強なイシュタリカ騎士とはいっても、まさに多勢に無勢に苦労しているようで、更に、守りながらの戦いが厳しさを増していた。

「それじゃ、早速助けましょーかね」

　ある程度の状況を確認すると、リリはすぅっと大きく息を吸った。

「――チャージッ！」

　戦場に響き渡るその声を聞き、騎士達は一斉に盾を構える。

　すると、その盾を使いネズミ達に打撃を仕掛け距離を作ると、一斉に盾を前方に構えた。

　守られていたエレナたちからすれば、一瞬で鉄の壁が出現した形になった。

「……ほい、っと」

　盾を構える瞬間、リリは手に持っていた球状の物体を、騎士達と襲い掛かる生物の間に投げつける。

　それは地面に落ちた瞬間、大きな音を発しながら発光し、襲い掛かる生物たちの正気を奪う。

「ふぅん……。目と耳も使ってるんだ」

　ニヤニヤと笑い、高い効果が出たことを確認した。

　こんな、目くらましでも効果があるのなら、対処は苦難とはならない。

　残った面倒事といえば、その敵対生物の数が多いということぐらいだろうか。

「とりあえず、続きは後にしよっと。――保護して一気に船に向かう！生存を第一にして、背後は燃やしていくよ！」

　リリの指示を聞くと、騎士達は一斉に怪我人を担ぎ、船に向かって走り出す。

「っ……くぁ……」

「な、何が起きたのっ……！？」

　急な音に驚いたのか、エレナとティグルも耳を抑えてうずくまっている。

「貴方はこっちの王子を担いで、私はエレナ様を担ぐから。いい？」

「はっ！」

　案内をしてきた騎士に声を掛けると、リリはエレナを肩に担ぐ。

「っだ、誰！？」

「はいはーい。貴方の大好きなリリちゃんですよー」

　……とか答えてみても、耳が麻痺しているのかエレナにその声が届かない。

　目くらましも直撃したのか、目も薄っすらとしか開けていなかった。

　不安なのだろう。エレナは担がれた後も少しばかり暴れてしまう。

　その様子を見ていたイシュタリカ騎士は、どうしたもんかと困った様子を見せた。

　リリはどうしたのかと思いその騎士を見ると、その困ってしまった理由を察する。

「……楽でいいじゃん」

「――えぇ。……ですね」

　騎士に担がれたティグルは、腰が抜けたのか驚きに負けたのか。

　気を失った様子で静かに担がれていたのだ。

　なんとも力の抜けてしまう姿だったが、運ぶ側としては楽な事この上ない。

「ところで、君って赤弾(・・)持ってる？」

「はい。三つほど持ってきておりますが」

「じゃあ、船に着くまでにいい感じに全部撒いちゃって。ここは私が撒いとくから」

「はっ。承知しました」

　リリはこう命令すると、懐から赤い玉を取り出す。

　それは魔石の様に半透明で、中には赤い煙の様なものが蠢いていた。

　中身がこうなっていることを確認すると、地面に向かってそれを投げつける。

「ほーら、エレナ様。そろそろ暴れないでってば―」

「……もしかして、貴方ッ――」

　――やれやれ、ようやく気が付いてくれたのか。

　目と耳が回復して来たのか、リリの雰囲気を察したエレナ。

　それに安堵したリリは、船に向かって足を進める。

　……と同時に、投げつけられた玉を中心に、火柱が広がっていった。

「――ッキァ……！？」

「キッ――キキッ！」

　やはり燃えると痛いのだろう。

　炎が広がると、リリたちを追う速度も遅くなり、いくらかの生物がその炎に焼かれていく。

「出し惜しみなしでいいから、どんどん燃やしていくよー」

　他国の城下町で、随分と好き勝手な振る舞いかもしれない。

　だが、結局のところ重要なのは身内の命だ。

　リリはエレナたちを救出すると、この赤弾を使い、襲い掛かる生物を躱しながら船に向かって行くのだった。

　＊

　――ティグルの私兵というのは、いくつかの選考を通って合格した騎士達の事だ。

　彼らの中には、城で近衛兵として勤めていた者もいれば、警備兵を経験していた者もいる。

　この私兵は例外なく、ハイムの中でも一握りの騎士という事になる。

　技術や力、そして体力など……多くの面で、ハイムの平均的な騎士に勝る実力を秘めている。

　だが、彼らも一人の人間という事には変わりなく、数人が例の生物による犠牲になってしまった。

「怪我人は然るべき場所に運んで。生存者は、戦艦に入ってすぐの場所で待っててもらって」

　戦艦の前まで戻ってきたリリたちは、被害状況を確認している。

　幸いにも、イシュタリカ側の被害は最初の一人のみで、あとは軽症で済んでいるのが幸いに思える。

「……リ、リリ？貴方、どうしてここに？」

「むしろ、それって私のセリフなんですけどね」

　呆れたように笑うと、エレナに答えたリリ。

　エレナは完全に正気を取り戻した様子を見せるが、ティグルは今だ気を失っているらしく、簡易ベンチに横たわっている。

「詳しくは話せないんですけど、ハイムの暗殺の話で、少し思う所があった訳ですよ。それで、私も急遽エウロにやって来てたってことです」

「……やっぱり、イシュタリカでも何かを掴んでいたのね」

「――我々(イシュタリカ)"でも"、ですか」

　つまり、エレナたちも同じく考える事があったのだろう。

　リリはエレナの言葉を聞くと、すぐにそれを察した。

「まぁ、その話は後で聞きますよ。……ところで、どうしてエウロに来てたんですか？」

「……良く分からないのだけど、敵味方の区別がつかなくなったのよ。それで、苦肉の策でこうして行動してたの」

「はえ？敵と味方の区別がつかなかったって、どういう意味です？」

　あっけらかんとした様子で続きを促し、エレナに近づく。

「犯人と疑われる男が、ハイム貴族と関係があるの。それで、その男はエウロに居るっていうから、それを尋ねる意味でやってきたのよ」

　ラルフの事や、ブルーノ家の事は伏せて説明した。

　どうにもキナ臭い話に感じ、リリは再度エレナに問い詰める。

「ちなみに、その男っていうのは誰なんです？」

　アインの推測を思えば、その男は赤狐との関係を疑うことができる。

　思わぬところで得た手がかりに、リリは喜んだ。

　……そして、エレナの答えを聞くと同時に、その確信を得たのだった。

「エドっていう、槍使いの男性よ。ローガス殿が負けるくらいの強者なのだけど……」

「――っ、へぇ……あの人ですか。なるほど、なるほど」

　この情報だけでも、リリがエウロにやってきた甲斐があったというもの。

　これ以上ない土産話を得た事で、リリは納得したように頷いた。

「そ、そういえばリリっ！エウロの人たちは、それにアムール公たちはどこに！？」

　するとエレナは、町の惨状を思い出し、慌てた様子でリリに尋ねた。

　アムール公に尋ねるという目的もあったため、アムール公の安否も同時に尋ねる。

「うーん……。犠牲者は数えたくないぐらいいますけど、アムール公は無事ですよ。それに、いくらかの城下町の民も保護しています」

　この答えを聞いたエレナは、胸に手を当てて安堵する。

　一方、リリはこう答えると、ベンチに横たわっていたティグルに近づいたのだった。

　すると、横に置いてあった水を手に取り、それをティグルの顔にぶちまけた。

「っぶ……ぶはぁっ！」

「お、あっさりと起きてくれましたね」

「な……ななな、お、お前！急に何をっ！」

「おーおー。元気で何よりです」

　リリの起こした突然の行動に、エレナは呆気に取られて物も言えない。

　ティグルが起き上がったのを見ると、リリはティグルにある提案をした。

「敵味方を区別できない状況で、わざわざエウロにやってきたっていう話です。それはつまり、半分逃げるようにハイムを出発して来たってことですよね？」

「……そうだ。と言ったら、どうするのだ」

　随分と素直に答えたのが、面倒くさく無くて好印象だった。

　さっきのような、不躾な起こされ方だったというのに、話が早く進む事もリリは好ましく思う。

「取引ですよ。取引」

「……取引？」

「エレナ様とか大事な部下の皆さんを、助けてほしいんじゃないんですか？」

　もしかすると、今のティグルが一番聞きたかった言葉かもしれない。

　釣り下げられた餌に食いつくように、ティグルが真剣な瞳で頷いてしまう。

「あちゃー。交渉事をするなら、もう少し粘るのがいいと思いますけど。――まぁ、エレナ様の安否を心配してくれるのは嫌いじゃないです」

　少しばかり上機嫌に答えると、リリはベンチの側からタオルを取って、それをティグルに投げつける。

　ティグルはそれを受け取り、リリに掛けられた水を拭いていった。

「ここまでの扱いを受けたのは、産まれて初めての経験だ」

「人生、なんでも初めての経験ばかりですから。あんまり気にしないでいいと思いますよ」

　皮肉を軽く受け流すと、へらへらと笑いながらこう答えた。

「……頼む。私は構わない、だからこの者達の命を守ってやってくれんか」

　リリも、まさかこの王子が頭を下げるとは思わなかった。

　それもしっかりと深い角度で腰を曲げ、彼なりの真摯な気持ちを見せつける。

「今までの貴方たちの行いを知って、こうして頭を下げるんですか？それって、勝手にも程があると思いますけど」

「……承知の上だ」

　近くに見える城下町は、リリたちの赤弾のせいで、いくつもの箇所で燃え盛っている。

　それは戦艦があるこの場所の近くも同じことで、風に乗って熱い空気が押し寄せて来た。

「それで、貴方は我々に何を供出してくれるんです？助ける利点を示してください」

　あくまでも強気に、頭を下げたティグルに対してこう告げる。

　それを聞いたティグルは、心の中で覚悟をして、次のように答えた。

「私にできる事なら、どんなこと――」

　――どんなことでもする。

　きっとこう答えるつもりだったのだろうが、ニマァっと笑ったリリが、食い気味にその言葉を止める。

「はい！言質とりましたー！」

「……は？」

「いやいや。は？じゃなくて、言質取りましたからね。それじゃ、早速向かいましょうか」

　鼻歌を歌い、騎士に指示を出すリリの姿。

　会話を聞いていたエレナも、つい言葉を挟んでしまう。

「ちょ、ちょっとリリ！？なんなのよ今のやり取りって……！」

　あまり詳しく聞かないというのに、事情を察したかのように話をしたリリ。

　そもそも、これから何処に向かうのかすら説明が無い。

　……想像は出来るが、まさか本当に向かうというのだろうか。

　リリの空気に敗北したティグルが、ぽかんとした様子で虚空を見つめる。

「はいはい、船入りますよー。これ以上ここにいるメリットありませんし、さっさとイシュタリカに帰りますから……ほら、さっさと来てください、この色ボケ王子」

　イシュタリカの騎士やリリにとっては、とんぼ返りをする結末となった。

　しかし、情報の取れ高は十分すぎる成果を上げたと言えよう。

　ところで、最後のリリの暴言は、ティグルに届いたのだろうか。

「あ、それと。エレナ様に一つだけ良い事教えてあげますね」

「……何よ」

　自分の不満を聞かず、まさに我が道を行くリリに対して、少しばかり不貞腐れた様子で答えた。

　すると、その答えはエレナも求めていた内容だったため、エレナは深刻な表情を浮かべる羽目になる。

「――あのですね。エドさんって、ここ数日間の間に行方不明になってるんですよ」

　＊

　リリの言葉に、エレナは強い確信を得た。

　その確信というのも、少なくともエドは犯人に近い人物という事だ。

　だが、それが分かっても、ハイムの敵味方が判明したという理由にはならない。

　エウロに留まったら死を待つのみで、ハイムに帰る途中でも命を落とすかもしれない。

　そのため、ティグルがリリとの交渉の上で、保護してもらえることになったのだ。

　前回エレナが乗ったのは、イシュタリカの貨物船だ。

　だが今回の船は戦艦であり、これに乗るのはエレナも初めての体験。

　ティグルに至っては、この技術の違いに驚くばかりで、もう色々と諦めたような顔を見せた。

「リリ様。アムール公との交渉が終わりました」

「どんな感じ？」

「"見舞金"として、我々が被害額の一割を負担します。こちらが承認の署名となりますので、ご確認ください」

「……うん。それじゃほかの船にも伝えて」

　今いる場所は、戦艦の指令室だ。

　操作に関してもこの部屋で行うため、ここは船の正面の景色を見ることができる。

　大きな窓の外には、変わり果てたエウロの城下町が映っていた。

「主砲、用意して」

　――はっ！

　文官からの報告を受け、リリが乗組員に指示を出す。

　主砲とかいう物騒な言葉に、エレナとティグルが驚きの表情を浮かべた。

「お、おい！主砲を用意とは、一体何のつもりだっ！」

「……あの良く分からない生物が、町のいたる所に隠れちゃってますんで、一斉に殺しちゃうってだけですよ」

　アムール公との交渉という言葉を考え、エレナが一つの答えに至る。

「……貴方たちは、エウロの城下町ごと滅ぼすつもりなの？」

「ご明察ですね。報告によれば、エレナ様たちを襲ったのは、ほんの一部みたいです。あれがおびただしい量で存在してるなら、これ以外にいい手段はありませんから」

　こう語る皆を横目に、戦艦の中央部が開き、巨大な筒が姿を見せる。

「ティグル王子。会談の結果次第では、その日のうちに、港町ラウンドハートに打ち込む予定だった主砲です。三隻一斉に打ち込みますので、ついでに見ていってください」

　その巨大な筒は、ティグルたちには読めない模様が描かれているが、無骨なまでに色合いは地味だ。

　全身が灰色の堅牢な姿に、複数の支柱が厳重に繋がっている。

「本当は海龍とかにも使えればいいんですけど、狙いがどうにも定まりませんからね。それに、この主砲の性質上、あいつらには相性が良くないんで」

　真正面を見つめながら、リリは淡々と説明を続ける。

　エレナやティグルは尋ねたいことがあったが、巨大な主砲の姿に目を奪われ、その光景をじっと見つめていた。

「――三隻同時発射まで。３、２、１……」

　数字を数えたのを聞き、乗組員が操作を開始。

　リリの指示はほかの戦艦にも届いているらしく、三隻が同時にその操作を行う。

「――ゼロ」

　最後の言葉を合図に、三隻の主砲が発射された。

「っ……は……？」

　自然と漏れた言葉が、ティグルの心境を表していた。

　――発射された主砲の威力は、一斉にエウロの城下町を滅ぼしにかかる。

　弧を描くように波動が広がっていくと、空気が炸裂するかのように衝撃が広がる。

　爆風で破壊されたようにも思えるが、まるで粒子に分解されたようにも見えた。

　恐るべきは、それが町全体を問題なく囲える範囲で、一斉に襲い掛かっていったという事。

　青や緑、あるいは紫に光る光を放ちながら、その攻撃は数秒に渡って続いた。

「技術者の間では、魔石砲とかいう名前で呼ばれる兵器です。魔石が持つ魔力を爆発させて、それを任意の方向に放つんですよ。一発の費用も馬鹿にならないんで、あんまり使えないんですけどねー」

　軽く語られた説明だが、その威力は、ティグルたちに恐怖を与えるのに十分な効果を発揮した。

　エウロの町は決して狭くない。

　大きさを言えば、港町ラウンドハートと比べても同程度かもう少し広いと言える。

　そのエウロ城下町が、たかが数秒で滅ぼされてしまったのだから、ただただ恐ろしさを抱くことしかできなかった。

　――光が消え去った後、エレナとティグルが見た光景は、半壊した岬の上にある、砕け散った土砂の塊だけだった