会談の終わりと、許婚の現在。

　島に到着してから四日目。

　普通ならば、会談をしたもの同士、最後は挨拶を交わすものかもしれないが、この両国にはそれがなかった。

　イシュタリカとハイムは、約束事によって、この島を離れることで国交が断絶されることとなる。

　それを思えば、最後の挨拶なんて必要ないのかもしれないが……。

「では、ご連絡をお待ちしております」

「畏まりました。ところで……――」

　挨拶とはまた違う話になるが、エレナがウォーレンと最後の確認を行っている。

　他のハイムの者達はすでに船に乗り込んでいるため、エレナには、数人の護衛が距離を空けて立っているのみだった。

　ウォーレンの背後には、同じく距離を空けてロイドが立っている。

　エレナが確認していたのは、エウロ経由でのイシュタリカの連絡について。

　念のためにという事で、最後にその確認をしていた。

　すると、話が終わる頃になって、ウォーレンが疑問を口にする。

「第一王子殿は、一度も姿を見せませんでしたが……来ていたのですか？」

「……はい。その、第一王子殿下は出不精でして、ずっと船の中で活動をされていたらしく……」

　それを聞き、ウォーレンは察する。

　どうせ女でも連れてきて、船の中でずっと盛っていたのだろう。

　ならば別に来る必要は無かったのではないか、そう考えさせられた。

「ははは。その言葉は、聞かなかったことにしておきましょう」

　仮にも仕える国の王子に対して、出不精はないだろう。

　エレナも物言いたくなっているのだろうが、ウォーレンは聞かなかったことにした。

「助かります。では、これで本当に最後ですね」

「えぇ。ですので、イシュタリカに来る際には、バードランド経由でエウロに渡り、我々の船に言伝をくださいませ」

「……はい？」

「はい？とはどういったことでしょうか」

　いや、呆気に取られても仕方がないだろう。

　イシュタリカに来るときには？バードランド経由でエウロに来い？

　こんなことを言われても慌てるのは当然の事だ。

「い、いえ。国交が断絶されるというのに、イシュタリカに来る際というのは一体……？」

「殿下と良くしてくれている方のご家族です。さすがに、今生の別れをさせる気はありませんよ」

　呆気にとられた顔のエレナに対して、ウォーレンは当然のように語る。

「……昨晩、クローネとは今生の別れのつもりで話をしてきたんですが」

「おや？クローネ殿も、このことは知っていたはずですが」

「……実の娘に担がれたようです。こう伝えてくださいませんか？今度会った時は、まず説教から始めると」

　本当に娘は、ウォーレンの影響を受けているらしい。

　どうにも、こうした嫌らしさを身に付けたようだ。

　ウォーレンは笑みを浮かべ、エレナの言葉を承諾する。

「承りました。その際には、グラーフ殿とも歓談を楽しまれると良いでしょう」

「……義父も格別の厚意をいただいたようで、本当に感謝しております」

「いえいえ。そんなことはございませんよ。あくまでもオーガスト商会の成長は、グラーフ殿によって支えられてきたのですから」

　会談の時は、憎んでも憎んでも足りない相手だったが、こうして話をしていると、ウォーレンは何とも気のいい人物だった。

　何もなくこうして仲良くできれば、とエレナは考えたが、それはもはや幻想に過ぎない話。

　将来的にもそんな可能性は残っていない。

　グラーフの話も少しばかり聞けて、エレナは柔らかな笑みを浮かべた。

「では、そろそろ私も戻ります。エウロからの連絡をお待ちしておりますね」

「お任せください。では、今度は我らが国でお会いしましょう」

　こうして、エレナは振り返りハイムの船に向かって行く。

　ウォーレンはしばらくの間その姿を見送ると、軽く息を吐いて、振り返りイシュタリカの船に向かって歩き始めた。

「……後は、エウロ経由での条約のみですな」

「えぇ、ここまで来れば楽なもんです」

「それにしても、なにやら第一王子がどうのと会話が聞こえましたが……」

「ふむ……。大したことではないのですが」

　護衛をしていたロイドが、会話の内容について尋ねた。

　特に、第一王子と聞いては興味が沸いてしょうがなかったのだ。

「第一王子が、デブ症らしいのです」

「……言い方も立派な話術ですな」

　こう口にすると、イシュタリカの宰相は、悪戯をする様に笑みを見せるのだった。

　＊

　ウォーレンとロイドが戦艦に戻ってから数分後の話だ。

　エレナが船に戻ったのを確認して、ハイムの船はイシュタリカより早く出航する。

　特にラルフは、もうイシュタリカの顔なんて見たくない。そんな感情で出航を急かしたのだが、ティグルは心残りがあった。

　それは、最後にクローネの顔を見られなかった事。

　最後に彼女をハイムに連れ戻すため、多くの誘い文句を徹夜で考えたというのに、クローネは今日、一度もイシュタリカの戦艦から降りてくることが無かった。

　当然のようにウォーレンに尋ねたが、降りる必要が無いと断りを入れられた。

　徹夜をしたというのに、どうにも目が冴えてしょうがない。

　ティグルは気分を変えるためにも、海風にあたろうと甲板に姿を見せた。

　……すると、そこには先客がいたようで、その先客もティグルに気が付いたのだった。

「……む。なんだ、ティグルではないか」

「父上。どうしたんですか、こんな所で？」

　甲板に居たのはラルフ。

　どうやらラルフは、徐々に小さくなっていく島を眺めていたらしい。

「少し風に当たりたくなっただけだ。ティグルこそ、どうしてここに来た」

「……似たようなものです。これがクローネとの最後と思えば、いろいろと思うこともありますので」

「あの女の事はもう忘れよ。ハイムには、もっといい女もいるはずだ」

　イシュタリカに対する苛立ち、そして息子を慰めようとした感情。

　そうしたものがいくつも入り混じった言葉だが、ティグルはその言葉に好意を持てなかった。

　結局は、ティグルにとっての、クローネという存在が大きすぎるのだ。

　憎き王太子の傍にいるのかと考えれば、気が気じゃない。

　二人が男女の仲にあるのかと想像すれば、嫉妬で心が割れそうにもなってしまう。

　彼女の美しい髪を撫で、唇に口づけをする。

　それが自分じゃないという事実に、何度吐き気を催したことか分からない。

「我が国にも、いい女はいるはずだ。エレナもいいが、ローガスの妻のアルマもそうだ。それに……おお！その息子、グリントの許婚もそうであろう？アノン殿も素晴らしい方だ」

「否定はしませんが、やはり私にとってはクローネが……」

　確かに、クローネは美しかった。

　ラルフも抱きたいと思うような女性で、ティグルがどうしても妻にしたかったのも理解できる。

　ティグルの手前、そんなことは口にしなかったが、そうした事実はある。

　だが、ラルフは思うのだ。

　自分の息子は、ここまで女に絆(ほだ)される男だったのかと。

　長男のレイフォン程、女にだらしなくなれとは言わないが、せめてもう少し気楽に構えてほしいとは思う。

「ハイムに戻ったら、女を抱け。多少は気分が良くなるだろう」

「……考えておきます」

　二人してだらしなくため息を吐く、その瞬間だった。

「陛下！殿下！お下がりください！う、海の魔物が……！」

　甲板で見張りをしていた騎士が、海中の魔物の接近を口にしたのだ。

「っ……何が現れたのだ！？」

　ラルフ達が乗る船が慌てた様子になったのを見て、周囲の船からも騎士達が現れ、弓などを構えた。

　その中には、もちろんローガス達が乗る船もある。

「あれは……クラーケンですッ！まだ子供のようですが、危険ですのでどうか船の中にッ――」

　クラーケンと聞き、ラルフだけでなくティグルも恐怖に顔を染めあげる。

　ハイムでも、クラーケンは時折出現する魔物だ。

　冒険者や漁師たちから恐れられる、海中の主。それが子供とはいえ現れたのだから、ハイムの一行が恐怖に怯えるのは当たり前の事。

　……だったのだが、島の方からやってきた二つの影が、誰よりも早くそのクラーケンに近づいた。

「ち、父上！何か近づいて……」

　クラーケンほどに大きな体が、二つ近くにやってくる。

　その速度は尋常ではなく、回遊魚たちですら太刀打ちできない速度を見せた。

　騎士達は弓を構えそれを放ったが、素早く動くその陰には、矢が一本も当たる気配がない。

　魔物が三体。もう絶望的だ……。

　そう思った矢先。やってきた二つの影は、何も気にすることなくクラーケンの頭を貫いた。

「キュッ！！キュァッ！」

　一頭はそのクラーケンを見て喜ぶと。

「はぐはぐはぐはぐはぐっ！」

　もう一頭は喜ぶことを忘れ、ただひたすらにクラーケンに齧り付いた。

　その姿は異常の一言で、海の主と恐れられたクラーケンが、ものの数秒で事切れていたのだった。

　吸盤の付いた触手はまだ動いており、時折震えるのが、先ほどまで生きていたのを実感させる。

　クラーケンが現れたと思ったらこの始末だ。

　ティグルたちだけでなく、騎士達も同様に、この様子が理解できなかった。

　一同は、ただ茫然と眺めるだけだったのだ。

「な、なんなのだこいつはっ……！」

　すると、ラルフが一番に声を上げる。

　様子が全く理解できず、誰に尋ねるわけでもなかったが、こうして大声を上げたのだ。

　だがティグルは、落ち着いてくると同時にその姿を思い出す。

　この二体は、島に上陸したときに目にしていたじゃないか、と。

「父上ッ……！父上！この二体はイシュタリカの魔物です！あの王太子が飼っている魔物ですッ！」

「こ、この二体が……だと！？」

　島で見た時の印象は、ここまで獰猛な動きをする魔物には見えなかった。

　だが今見せた姿はどうだ、海の主と呼ばれるクラーケンを、二頭とはいえ一撃で餌にしてみせたのだ。

　これを見てしまえば、イシュタリカの艦隊よりも恐ろしく感じてしまうほどだ。

「はぐはぐはぐはぐっ！」

「はぐはぐはぐはぐっ！」

　ハイムの動揺を気にすることなく、双子は黙々と獲物を食べ続ける。

　周囲をハイムの船に囲まれていようとも、その仕草に変わりはなかった。

「ですがご安心ください、父上。なんでも、この二頭は人には手をださないらしいです」

「……ほ、本当だな？」

「はい。その証拠に、我々には手を出してこないじゃありませんか」

　ティグルの言葉を聞くと、ラルフはほっと一息つくと、手すりに近寄り双子を見る。

「ふむ。なかなか悪くない姿をした魔物だ。イシュタリカの者達と違い、我らを助けるのだから頭もいいのだろうな」

　先程とは打って変わって、自信に満ちた表情で語るラルフ。

　双子の本心は知らないがゆえに、こうして双子を褒めたたえた。

「ほらお前ら。褒美をやろう、顔をこちらに向けよ」

　ラルフが声を掛けると、姉のエルがその声に反応し、首を浮上させ顔を近づける。

　そのエルの顔は、巨体と同じく大きく、ラルフを一瞬戸惑わせた。

　だがラルフは部下の手前だ。

　弱弱しい姿を見せまいと考え、傍に置かれた樽を開けると、その中から塩漬けされた魚を手に取る。

　するとエルの方を見て、もう一度声を掛けた。

「褒美だ。受け取れ」

　偉そうに魚を放り投げると、エルは口を開けて受け取った。

　有害なものではないと確認してから口を動かし、その味を楽しもうとした。

「……」

　楽しもうとしたのだが、徐々にエルの顔つきが渋いものになっていく。

　すると、我慢ならなくなったのか、それをラルフの身体に吐きつけた。

「キュッ……ペッ！」

　双子は新鮮な海の幸を好む。

　普段から、狩りや餌として渡される魚介類は、全て新鮮なのが当たり前だからだ。

　付け加えるならば、塩漬けされた魚というのは、そうした料理ではあるものの、二人にとっての好みではない。

　そして何よりも、そのしょっぱさが気に入らなかったのだ。

「なっ……なななっ……！」

　クラーケンの残骸と、塩漬けされた魚。

　そしてエルの唾液やらなんやらが入り混じった液体を掛けられ、体中がドロドロになってしまう。

　ラルフは茹でたクラーケンのように、顔を赤く染め上げていく。

　海上で何か起こっているのだろうか。

　そう思って、アルも首から上を浮上させ、エルの横に並ぶ。

　目にしたのは、渋い顔をした姉の姿と、なにやら掛けられた老人の姿。

「……ギャァ？」

　――何してんだコイツ等。

　一見すると、何があったのか全く理解できなかったアルの表情。

　ただ一つだけ分かったのは、姉が何かを吐いたという事だけ。

　――何かの遊びかもしれない。

　そう考えて、両者の様子を伺った。

「へ……陛下から離れろおおおおおっ！」

　別の船に居た騎士が、ラルフの危機を感じて矢を放つ。

「ッ……キュ？」

　当然の事だが、ただの弓矢が貫通するはずもなく、エルの鱗には傷一つ付かない。

　つまり痛みも全くないのだが、残念なことに、エルは攻撃されたことはすぐに理解する。

　いつもはまったりとしている彼女も、海の王としての自覚があった。

　自分に命令できるのは家族たち(アイン達)と考えているのだ。だからこそ、切っ掛けはどうあれ、自分への攻撃は苛立ちを感じる。

「……」

　矢が当たった部分をポン、ポンと触り、確かに矢が当たったという事実を確認する。

　すると天を仰ぎ見て、矢を放った騎士の方を振り返り、大きな咆哮を上げた。

　アァアアアアアアアアアアッ――

　イシュタリカの騎士ならば、その声に聞き覚えがある者もいるだろう。

　特にアインとクリスに、ディルの三人は、その咆哮を特に近くで耳にしていたのだから。

　数年前の海龍騒動。

　その際に発生した海龍と、全く大差ない迫力で叫ぶと、エルは当時の海龍とは違う姿を見せたのだった。

「なっ……なん、だ……これはっ……！」

「う、海の、海の壁だあああああっ！」

　騎士達が慌てふためく中、腰を抜かしたラルフは甲板に倒れる。

　そんな中、エルが見せたのは海の壁。

　ハイムの船団を囲むように、円状に海水の壁が出来上がったのだ。

　押し寄せる様子はなかったものの、それは檻のようにハイムの一行を威圧する。

　その壁も、海上に発生する波同様に、表面がいくつも荒々しい波で覆われていた。

「こ、こんな光景……見たことが無い……」

　大将軍ローガスも、この光景にただ茫然とするばかり。

　口には出せなかったが、こんな状況では、いくらローガスでも何もできなかったのだ。

　これからどうなってしまうのか。

　ラルフ達だけでなく、騎士達も不安に思った矢先の事。

　それまで黙っていたアルが、エルの身体をヒレで叩く。

「ギャウ」

「ッ……キュア！！」

　邪魔するな。

　そう話していそうな姿だったが、アルが指さしたものを見て態度を変えた。

「キュアアアアッ！？」

「ギャウ、ギャウ」

　指さしたものとは、食べかけのクラーケンの姿。

　まだまだ残っているクラーケンは、双子の大好物の一品。

　前回食べたのはセージ子爵の時、それ以降味わえてないのだから、むしろこんなことをしている場合じゃなかった。

「フンッ……キュルン！」

　――命拾いしたな。

　明らかにそう言ったかのように思わせる態度で、エルは海の壁をただの海面に戻した。

　すると、アルと協力して、海流を使ってクラーケンを運搬していくのだった。

　恐らくこの後は、イシュタリカの艦隊の近くでそれを味わうのだろう。

「助かった、のか……？」

「ど……どうやら、助かったようです」

　ラルフの声に、ティグルが答えた。

　やって来た時とは対照的に、ゆっくりと戻っていく姿を見せるが、ハイムの近くを離れていくのが分かる。

「い、一体何なのだあの魔物は……！」

　腰が抜けて立てないラルフは、横たわったまま甲板を叩く。

　無様な姿を晒してしまっているが、それどころじゃなかったのだ。

「もう……もう、イシュタリカなんて関わりたくもないわっ！くそっ！」

　静かなここら一体の海域に、ラルフの悲しい叫びが響き渡るのだった。

　＊

　その日の晩。

　静けさに包まれたハイム王都。

　そしてその王都の川岸で、一人の少女がたった一人で腰かけていた。

「……おや、こんなところに居たのですか」

　声を掛けた男は、彼女の姿を見て嬉しそうな笑みを浮かべた。

「エド。久しぶりね」

「お久しぶりでございます。貴方様も、相変わらずお美しい」

「前に名前は教えたでしょ？今の名前はアノンって言うの。それで呼んでもらえる？」

「おっと、失礼」

　そう答えると、エドは隣に腰かけた。

　エドは大きな革袋を持ってきており、それをアノンの手前に置く。

　革袋が置かれると、中で何かがゴロンと転がる

「お望みのものはこれでしたか？」

「……見たくないから、中身だけ教えてもらえる？」

「この中にあるのは、第二王子と、ローガス殿の御母上。あとは、丁度良さそうな貴族を少しです」

　エドが自信満々に答えると、アノンはそっけなく返事を口にする。

「ふぅん。そう」

「……あまり、お気に召しませんでしたか？」

　そっけない返事を聞くと、エドは初恋の人相手に話すかのように、緊張した様子で問い質す。

「別に。悪くはないけど、その手段を最初にするのって、あまり好みじゃないの」

　アノンの様子を見ると、エドは慌てて言い訳を並び立てた。

「ち、違うのです！どうせなら、貴方様のためにも派手にしたい！そうすることで、貴方様はもっと輝ける……そう思って――」

「アノンって言ったでしょ？聞き分け悪い子って嫌いなの」

「……申し訳ありません。アノン様」

「――はぁ。別にいいわよ、もう」

　面倒くさくなったのか、この話を終えたアノン。

　つまらなそうに頬杖をつくと、川を見ながら語り始めた。

「本当に、武の腕前はいいのよね」

「お、お褒めに預かり光栄で……――」

「そういえば、貴方が前に負けてたのって何時だったかしら？」

　褒められたことに喜ぼうとしたのだが、アノンの言葉でそれは遮られる。

　負けた事、そんなことを言われても喜べるはずが無かった。

「そういえば私が知ってる最後は……。黒騎士の副団長に負けた貴方が、まんまと逃げ帰ってきた時かしらね」

「ははは……なんとも、痛い所を突かれてしまった」

　頬をひくつかせながらも、エドは苦笑いを浮かべるだけで抑えた。

「いいのよ。純粋な戦闘特化の魔物相手だもの。時間稼ぎできただけでも上等だわ」

「……次回は、必ずあの鎧野郎を殺します」

「無理でしょ。彼も私の影響を受けてるわ。だからもう死んでると思う」

　アノンは笑いながら語るが、対照的にエドは歯ぎしりを起こす程、苛立ちを募らせる。

　エドにとっての、忘れたい話。

　それをアノンに語られたことで、アノンに苛立ちを向けられないことが、より一層気分を悪化させた。

「大体ね、今やりあっても勝てるに決まってるでしょ？仮に生きていても、どれぐらい弱体化してると思うの？」

「……アノン様の影響を受けているならば、全盛期の数割程度でしょうか？」

「そうね。そんな相手に勝ってスッキリするなら、貴方の好きにしていいわよ」

「――そうですね、もう忘れることにするべきでしょうか」

　諦めたようにエドが答えた。

「それが正解ね」

　正解と口にすると、アノンが気怠そうに立ち上がる。

　エドはそのアノンを支えようとしたが、アノンに手の甲で払われた。

「ごめんなさい。今の私って許婚が居るの。だから、他の男に体触らせるのもちょっとね」

「……つまり、以前のようにさせてくれないのですか？」

　悲しげな表情を浮かべ、振られたような感覚でアノンを見る。

「えぇ、そう。いい子なのよ？可愛くて、私もつい、今何をしてるのかなって考えちゃうの」

「……嫉妬してしまいますね」

「手を出したら、もう貴方の事は知らないわよ」

「っ……勿論。アノン様が悲しまれるようなことは致しません」

「ちょっかいも駄目よ。いい？」

　アノンに命令を繰り返され、エドは悔しそうな、それでいて屈辱を味わったかのような表情で頷く。

「でも大丈夫だったの？貴族の家なんて、小さな子供もいたでしょう？貴方って子供嫌いじゃなかった？」

「えぇ、嫌いです。ですが耐性はついたんですよ」

　嬉しそうに語ると、アノンはそのことに興味を抱く。

「耐性？子供に対する耐性なんて、どこで身に付けてたのよ」

　するとエドは、興味を抱かれたことが嬉しくて、上機嫌な声でそれに答えた。

「冒険者としてエウロを離れていた時代には、イシュタリカに戻って生活したこともございます。その際に、イストという都市で、二人の子を儲けたことがありまして」

「へぇ……男の子？」

「いえ、どちらも女の子でした。その生活にも飽きが来たのでエウロに戻り、今に至るといった感じですね」

「あらひどい。その子達は連れて来ないの？」

　ひどいと言いながらも、アノンは口に手を当てて微笑む。

「もう、あの役は終わったのです。ですので、別に家族でもなんでもありませんから、好きに生きる事でしょう」

「……ほんと、演じるためには何でも犠牲にするのね」

　どうしてこんな人格に育ったのかはアノンも分からない。

　しかしながら、彼はそれでも仕事はしっかりと達成するのだから、それにはアノンも文句が無かった。

「お褒めに預かり光栄です。それで、私はこれからどうすればいいでしょうか？」

「そうね……。しばらくの間、どこかでゆっくりしてていいわ。私の用事があるときはすぐ来てもらうけど」

「えぇ。承知致しました。では今日はこれで……」

　エドは最後にそう呟くと、夜の暗闇に姿を晦(くら)ました。

　手段は気に入らないが、仕事をこなしたことは好ましい。

　アノンは楽しそうに鼻歌を歌う。

「あ、そういえば、昼前にはあの子(グリント)が帰ってくるのよね。お出迎えしてあげなきゃ」

　今日は良い日だ。

　部下が仕事をしっかりと終えて、明日には許婚が帰ってくる。

　それを思えば、アノンが高揚するのも当然の事だった。

「コンコンって甘えてあげれば、喜んでくれるかしら？」