大っ嫌い。

　案内を終えたディル。

　その後はホワイトキングに出向き、案内がどんな様子だったのかを皆に語った。

　それは当然のように、誰を案内したのか……などを、詳細に報告する。

　となればティグルだけでなく、ローガスやグリント、そしてエレナの名を口にしなければならない。

　それを聞いたイシュタリカの一同は、皆が様々な感情を抱く。

　一番落ち着いていたのは、おそらくオリビアだろう。

　しばらくの間、皆が考え事をした後。

　オリビアがアインの隣にやってくると、そっと耳打ちをした。

『……クローネさんが心配だから、少しお散歩してらっしゃい』、と。

　ディルの報告を聞いたクローネは、表面上落ち着ているように見えたが、内心ではどうなのか分からない。

　だからこそ、オリビアはクローネの事を気遣い、アインにこのことを提案した。

　アインはその言葉に感謝して、少し落ち着いてから散歩にでも行こうと考えた。

　そして、夕食を取った後、クローネに声を掛けて、夜の散歩に繰り出していったのだった。

「ふぅ……風が気持ちいい」

　夜といっても、島の位置が影響してるのか、まだ完全に暗くなっていない。

　水平線の端っこには、まだ陽が見える程だ。

「丁度いいね。寒すぎないし、涼しいぐらいで」

　優しく吹く風を身に浴びて、長い髪の毛を靡かせるクローネ。

　アインはその姿を見つめながら、クローネの言葉に答えた。

「それにしても……ふふ。どうしたの？急に」

「急にって、何のこと？」

　あまり意味は無いのだが、軽く惚けて見せる。

　心配だから……と、そう素直に伝えるのも、何となく気恥ずかしいのだ。

「ふぅん。そうやって惚けるのね」

　クローネはそう言うと、楽しそうに砂浜を歩く。

「まぁ、教えてくれないなら別にいいけど。……アインは平気なの？」

　軽い足取りで振り返ると、アインに対してこう尋ねる。

「……意外と整理できてたみたい。実際に会ったら、どうなるかわからないけどね」

　ディルから聞いた、ローガスやグリントのことを考えるアイン。

　実際、こんな近くにいるというのに、精神的にも安定していたのだ。

　とはいえ、今口にしたように、実際会うとなれば、どうなるかはまだ分からない。

「そうよね。話に聞くだけじゃ、実際にどうなるかなんて分からないし」

　詳しく説明をしなくとも、クローネはアインの考えを理解できる。

　アインは、こうしたクローネとの関係が、心地よいものに感じていた。

「そういうクローネはどうなのさ。俺、心配してたんだけど」

「あら、心配してくれてたの？」

　クローネは、くすくすと笑い、悪戯っ子のように声を上げた。

「私もね、意外と大丈夫だったみたいなの」

「……本当に？」

「えぇ、本当よ。……こんなこと、今更になって嘘ついても意味ないでしょ？」

　アインに同意を求めると、数歩前を歩いていたクローネが、アインの隣に並んで歩き始める。

「家族だもの。それで、考えてしまう事はあるわ。だけど、私が考えていた以上に、私はもうイシュタリカの人間みたい」

　クローネは少し悲しそうな声色で、淡々と言葉を続ける。

「これが冷たいのか、そして非情なのか分からないわ。だけど、今の私が第一に考えているのは、イシュタリカの事。お母様が敵になるなら、しょうがない……そう考えることができるの」

「……」

　隣から届く言葉に、アインは黙って耳を傾ける。

　だがアインも、似たようなことは考えていたのだ。だからこそ、クローネの言葉に同意できる。

「切っ掛けは、アインを追いかけて来た事だけど、今となっては、イシュタリカが私の祖国なの。ハイムに懐かしい気持ちはあるけど、それ以外の気持ちはないわ」

「俺も。イシュタリカに来たのは別の理由でだけど、その気持ちは分かるよ」

「ふふ……そうよね。いい国だもの、イシュタリカは」

　技術や文化の話を抜かしても、イシュタリカは居心地がいい。

　それは、マグナの町を歩いていても感じたことだ。

「今となっては、ハイムに対しては、無関心に近いのかもしれないわね」

「あー……言われてみれば、確かに」

「そうでしょ？多分ね、もう別の世界の話……こんな感じかしら？」

「なるほどね。つまり俺たちは、別世界の人たちと会談をするわけか……」

「もうっ……アインったら」

　話がおかしくなって、二人して笑みを浮かべた。

　こうして笑ってくれたことで、クローネの気持ちが落ち着いていたことに安堵した。

「……一番面倒なのは、あの王子がいることよ」

　すると、ため息をつき、明日の会談の事を考え始めたクローネ。

「なんか言ってくるかな？」

「くるに決まってるじゃない。連れて帰るー、とか言いだすと思うわよ」

「……それはいけない。ウォーレンさんは何か言ってた？」

　クローネのティグルとの再会は、これまでの関係に、一石を投じることとなるだろう。

　だからこそ、ウォーレンがどんなことを口にしたのかが気になった。

「『誘拐や、それに準ずる行為があったら、その場でハイムに攻め込みます』……ですって」

「なるほど。そりゃ安心だ」

　冗談のように語り合うが、ウォーレンは恐らく、冗談では済まさないと予想される。

「そうならない為にも、昔みたいに、『俺のクローネ』……なんて言ってもらったほうがいいかしら？」

「ぐっ……な、なんて懐かしい話を」

　思い返せば、ハイムの手紙の時の事だ。

　そして会談の前日の今日、その事を話しているのだから、つい、アインも縁を感じてしまう。

「言ってくれないの？」

　上目遣いとなって、アインを見つめるクローネ。

「……ば、場合によっては言う可能性も」

「可能性なの？確実に言ってくれる方が、私は嬉しいのだけど」

　アインの言葉に、こう返事をすると、クローネがアインの正面に進む。

　次に、軽く一歩を踏み出して、アインの胸元に納まった。

「……私はここにいるのに？」

　その距離は、クローネの胸が、アインの胸板に押し付けられるほど近い。

　吐息すらも感じられるほど、クローネは傍にいた。

「——クローネ」

　自然と彼女の名を口にする。

　両手を彼女の背中に回すと、そっと抱き寄せるように力を入れる。

　気恥ずかしくなる事もなく、狼狽える様子を見せる事もなく、最後は力強く抱き寄せた。

　こうするのが当たり前と言うかのように、アインの身体が無意識に動いた。

「……うん」

　それを感じたクローネは、唇をつん、と主張すると、瞼をゆっくりと閉じていく。

　そして、艶やかな唇に誘われるように、アインが顔を近づけた。

　睫毛の一本一本まで分かる距離。

　もう数センチで、唇同士が触れ合う。

　——……その瞬間、二人の耳に聞きたくない声が聞こえてしまった。

「くそっ、くそっ！一体何なのだ、あのディルという男は！」

「で、殿下っ！落ち着いてください……」

　アインはその声の主に覚えがある。

　エウロで出会った、例の二人だろう。

　——よりにもよって、どうして今なんだ。

　そう思ったアインだったが、クローネを引っ張ると、木の陰に身を隠す。

「……ア、アイン？」

「多分。初めてこんな殺意を抱いたかもしれない」

　木の陰に隠れると、クローネを後ろから抱き寄せて、例の二人に見られないようにした。

　邪魔をするにも程があるだろう、アインは苛立ちのような何かを募らせる。

「だ、誰……？」

「俺とクローネが良く知ってる人だよ。……ティグルと、グリントだ」

　密着した状態で、アインに『しー……！』と言われ、クローネが一瞬身を震わせる。

「本当に、イシュタリカは気に入らない者ばかりだ……！王太子といい、その護衛といい……！」

「え、えぇ。仰る通りです！」

　近くにその王太子が居るとも気が付かず、ティグルは不満を口にし続ける。

「それに、王太子の補佐官もだ！」

　補佐官という言葉を聞いて、アインに抱かれたクローネが、ピクッと身体を動かした。

「お、王太子の補佐官ですか？」

「グリント。お前は覚えていないのか？なんともまぁ、不快にする文(ふみ)を寄越した者の事だ！」

「不快な文……ですか？」

　何のことかさっぱりだったグリントが、ティグルに尋ねた。

「人を見下すかのような文字を書き、高圧的な返事を送ってきたであろう！」

「っ……は、はい。覚えがあります」

　アインとクローネは、二人の会話を黙って聞く。

　特にクローネは、呼吸すらしていないのではないか、そう思わせる程、静かな状況にあった。

「はぁ……駄目だ。思い返すと、この苛立ちも尚更だ。戻るぞ、グリント！」

「は……はっ！」

　そして二人は、嵐のようにやってきて、嵐のように去っていった。

　去っていったのを確認したにもかかわらず、クローネはアインの側から動こうとしない。

「……ねぇ、アイン。一つ聞いてもいい？」

「う、うん。いいけど……何？」

　王太子補佐の手紙が気に入らない。

　文字が駄目だ。思い返すだけでも苛立ちが募る。

　さっきの二人の会話だが、これは例外なく、クローネの事を語っていた。

「私の文字、変？」

「い、いや。すごい綺麗だと思うよ。それはウォーレンさんも認めてるでしょ？」

「……えぇ、そうよね。それなりに綺麗に書いてたつもりなのよ」

　ぶつぶつと、呟くように言葉を口にする。

「邪魔して来たあげく、あの文句……？なんなのよあれ。人に喧嘩売るにも程があると思うの」

　クローネの言い分には、アインも寸分違わず同意する。

「面倒な王子って言ったけど、撤回するわ。……二度と関わりたくない王子よ」

　今回の件で、ティグルは底辺近かった評価を、更に下降させてしまった。

　恐らくティグルは、明日にはそのツケを支払うことになるだろう。

「アイン、頬をこっちに向けて」

「……ん？別にいいけど」

　素直に従って、クローネに向けて頬を差し出す。

　すると、アインの頭を抱き寄せるようにして、唇を触れた。

「んっ……。ちゅっ」

　譲れない何かがあったのだろう。

　さっきまでの雰囲気は消えてしまったが、アインの頬に口づけをした。

　ほんの数秒の触れ合いだったが、頬に触れた、暖かく柔らかい感触を、アインは忘れることがないだろう。

「い、今はこれで我慢するもん……」

　するとアインの胸元へと、紅くなった顔をうずめる

　そして、この無念を晴らすかのように、両手で力ない拳を、アインの胸板に何度も叩きつけた。

「……うん。わかった」

　お互いに、数分前の様な雰囲気には浸れない。

　そのためクローネも、断念する気持ちになった様子。

　アインはそんなクローネを、しばらくの間、優しく撫で続けるのだった。

　＊

　翌日、曇りで冴えない天候の中、会談の初日が始まった。

　両国とも、朝早くから支度をして、会談のために準備をする。

　……そして、午前十時を過ぎた頃。

　先に大会議室にやってきたのは、ハイムの一行だった。

「我々が先とは……なんとも、待つのはいい気分がしないな。そう思わんか、ティグル」

　たった今、ティグルに声を掛けた男。

　彼の名はラルフと言う名前で、現代のハイムの王だ。

　金糸をふんだんに使った、分厚いマントを羽織り、豪華絢爛な王冠を被っている。

　一目見てわかるような、"如何にも"な姿をしていた。

　身長はアインと同程度ぐらいで、体つきは痩せすぎてなければ、太すぎるという事もない。

　自慢の金髪と同じ色のヒゲを伸ばし、ふんぞり返るように座っている。

「……えぇ、仰る通りです。父上」

　ハイムの重鎮は、合計で五名。

　ラルフを筆頭に、ティグル、グリント、ローガス、エレナ。

　つまり、ハイムにとっての重要人物たちを集めて来たということ。

　この五名の背後には、護衛するように、ハイムの騎士達が立ち並ぶ。

　その中には、ランス家の人間も並んでいる。

　ランス家当主のリカルド・ランスは、ローガスに世話になった影響もあってか、息子のリバインを、グリントの付き人のようにさせていた。

「……ようやく来たようだな」

　ラルフがこう口にすると、ティグルはイシュタリカ側の扉に目を向ける。

　両開きの扉が開き始め、先に入ってきたのは騎士の姿。

「あれが、イシュタリカの近衛騎士か」

「父上？ご存じだったんですか？」

　ローガスが声に出した言葉は、隣に座るグリントに届く。

「初めて見る。だがしかし、あれ程に洗練された動作だ。間違いなく、ただの騎士ではない」

　するとグリントは、父に倣って、イシュタリカの近衛騎士に目を向ける。

　——確かに。ただの騎士ではなさそうだ。

　整然としながらも、力強さを感じさせる動き。それは、一目見て強者の動きと分かるものだった。

　……そうして近衛騎士が進み終わると、最後に入ってきたのはクリス。

　クリスは中に入ると、中央近くの席に立ち、そこに座る者を待つ。

「ふむ……いい女だ。悪くない」

　ラルフはクリスを見て、一目で気に入った様子。

　品定めするように、足元から腰付き、そして胸元や首筋に視線を送る。

　クリスはその視線に気が付いて、静かに舌打ちをした。

「おぉ。お待たせして申し訳ありませんな。ハイムの方々」

　騎士達が入り終えると、次にやってきたのはウォーレンだ。

　柔らかく笑みを浮かべながら、大会議室へと足を踏み入れる。

「我々の参加者も、すぐに参ります。少々お待ちを」

　するとウォーレンは席に腰かけると、手に持っていた鞄から、いくつかの書類を取り出し始める。

「……気に入らん態度だ。ティグルよ、アレはなんという男だ」

「はっ……。あの男はウォーレン。イシュタリカの宰相を務める男です」

「ほう、あの老人がな。ふふん……存外、楽な会談となりそうだ」

　ラルフはこう口にするが、対照的に、ティグルは簡単に進むとは思えなかった。

　なぜなら、ティグルは一度、エウロでウォーレンと話したことがあるからだ。

　何をするにも相手にならず、気が付けば自分が逆上させられていただけの結果。

　その苦い過去を思い返せば、ティグルは警戒を強めるしかない。

「陛下。どうぞ、こちらへ」

「うむ」

　そして、次に入ってきたのは二人の男。

　先に入ったのはロイドで、シルヴァードを案内するように先に進む。

　そしてウォーレンの隣にシルヴァードが腰かけると、ロイドはシルヴァードの後ろに立った。

「見る限り、そちらの王太子が居ないようだが、此度は欠席であるか？」

　陛下と呼ばれた男が座ったのを見て、ラルフが口を開き、イシュタリカの方に問いかける。

　その言葉を聞き、答えるのはウォーレン。

「いえ、参りますよ。もう到着すると思いますので、少々お待ちを」

「……待たせすぎではないのか」

　ティグルは不満を口にするが、その言葉には答えることがない。

　ウォーレンは黙って、手元の資料に目を通していた。

　——コツン、コツン。

　こうしていると、石畳を進む音が聞こえてくる。

　それは二人分の足音で、徐々に音が大きくなってきた。

　どれほど待たせるのだ。

　ハイムの一同からそうした不満が漏れてくるが、イシュタリカの一行は、全く意に介していなかった。

「ただいま到着したようですな。……お待たせしました。今この場にやってきたのが……——」

　そうして、一組の男女が会議室に姿を現す。

　男性の方は腰に長い剣を携えて、白銀を基調とした、イシュタリカ王家の正装に身を包む。

　一方、女性の方は、全身を黒の制服に身を包み、男性の隣に立って会議室にやってきた。

「我らが王太子殿下と、王太子殿下の補佐官を務める者です」

　ウォーレンがニヤリと笑みを浮かべ、やってきた二人を紹介する。

　二人はそれを聞いて、自らの名を口にした。

「……私が、アイン・フォン・イシュタリカ。イシュタリカの王太子だ」

「王太子殿下の側仕えを務める、クローネ・オーガストと申します。……先日は、不躾な文(ふみ)を失礼致しました」

　自己紹介の最後には、チクリとティグルの件を付け加えた。

　それを口にし終えたクローネは、満面の笑みでティグルを見る。

　余談だが、この事は、ウォーレンにも許可を取っているので問題ない。

　そして、イシュタリカ側が楽しそうにしているのとは対照的に、ハイムの一同は驚きに染まるばかりだった。

　ハイムの中でも、その様子が顕著に現れていたのは四名。

　ようやく、想い人に再会できたティグルに、大きく成長したアインを見た、元・家族の二人。

　最後の一人は、マグナでアインと出会っていたエレナだった。