愛してくれますか？

　春を過ぎて、初夏に差しかかったハイムでのある日の夜のことだった。

　ハイム王都にあるラウンドハート邸に、グリントの許婚が足を運んでいたのである。

「お忙しいというのに、私との時間を作ってくださって……本当にありがとうございます」

　憂いを帯びた表情で語られてしまうと、グリントは狼狽えるように否定を繰り返す。

「ち……違う！俺がアノンと共に居たかっただけだ！そんな無駄な気遣いはいらないからな！」

　ベッドの端に腰かけたグリントが、慌てた様子で声を上げる。

「ふふ。私は幸せ者ですね」

　すると、喜んでくれるアノンの姿。

　グリントはそれだけで十分だった。

「……だが、悪い。朝はすぐにお別れだな」

「そう……ですね。わかっております。なにせ、大切なお仕事ですもの」

　翌朝のグリントは、ティグルが認(したた)めた書状を、エウロに届けなければならない。

　その後、その手紙はイシュタリカに届くことだろう。

「あぁそうだ。会談前の、イシュタリカとの最後のやり取りだからな」

　面倒くさそうに語るグリントを見て、アノンが続けて尋ねた。

「やはり、アウグスト家の件も関係しておりますか？」

「む……。あぁ。大きな声では言えないが、エレナ殿の件は、やはり影響が大きいな」

「まるで人が変わったかのように、穏健に事を進めようとしたとか……」

　グリントの様子を窺うように、慎重に言葉を続ける。

「さすがはアノンだ。よく知っているな」

　グリントはそう言うと、ベッドに入りアノンの隣に行く。

「あれでは、殿下も気を悪くするに決まってるというのに……」

「……エレナ様のお言葉であれば、他の者達にも動揺が出て来たのでは？」

「痛い所を突くじゃないか、アノンは」

「も、申し訳ありません……」

　グリントは謝るアノンを抱き寄せて、大丈夫だと口を開いた。

「別にいいんだ。事実だからな。……これは他でもない、エレナ殿が口にしたことが問題なんだ」

　イシュタリカから戻ったエレナ。

　彼女の行動はイシュタリカにバレてしまい、帰りはわざわざイシュタリカの船での送迎だ。

　更に、軍港などの施設を見せつけられて帰ってきたのだ。

　ここまでならよかったのだが、エレナはこれまで以上に慎重な姿勢となる。

　それどころか、ハイムから低姿勢になるべき……などと口にする程だったのだ。

「そのお陰もあってか、エレナ殿に振られる仕事は激減。その分は俺に来たという事だな」

「……そして、私との時間も減る。ですか？」

　不貞腐れるアノンを見て、苦笑いを浮かべるグリント。

「……もうすぐ落ち着くさ。今回の会談が終われば、しばらくはゆっくりできるはずだ」

「そうなることをお祈りいたしますね」

「あぁ、頼む。全く……本当に面倒な国だ」

　気怠そうなグリントは、イシュタリカの事を考えると気分が悪い。

　兄のことだけでなく、前回の醜態を思い出すからだ。

「とりあえず、あんな国の話はもうやめよう。……せっかくだ、エウロからも何か土産を買ってくる。何か欲しい物はないか？」

　表情を一変させて、笑顔をアノンに向ける

「お土産……ですか？」

「あぁ。何か気になる物があるなら買ってくるぞ」

「——でしたら、一つ伝言を頼んでもよろしいでしょうか？」

「……ん？誰にだ？」

　エウロに居る者に伝言と聞いて、グリントは不思議そうにアノンを見つめる。

「昔からの知り合いがいるんです。私の家が、何度か依頼をしたことがある方でして、久しぶりに連絡を取ろうかと……」

「なんだ、そういうことか。それなら任せておけ」

「まぁ、ありがとうございます。グリント様」

　嬉しそうにするアノンを見て、グリントはそれだけで満足そうにしていた。

「それで？なんという者に伝言をしてくればいいのだ？」

「……それはですね、グリント様も良く知っている方ですよ」

「俺も知ってる人……？」

　額に手を当てて考えるとグリントを見て、アノンは小さく微笑む。

「さぁ、誰の事でしょう？」

　一体誰の事か気になってしょうがないグリントは、アノンの悪戯っ子のような笑みを見て、更に深く考える。だがそれでも、誰のことを言ってるのか分からない。

「誰の事かさっぱり分からないな」

「——……では、もう一度愛していただいた後に、お教え致しますね」

　アノンはこう口にすると、グリントに向かって、しな垂れるように身体を許すのだった。

　＊

　グリントがエウロに出発した朝。

　港町ラウンドハートには、多くの船が押し寄せていた。

　この中にはハイムの船だけでなく、貿易都市バードランド所有の船や、冒険者たちの乗る船もある。

　それらの多くは、ハイムの船の護衛として雇われたのだった。

「殿下。状況は如何ですかな？」

「……おぉ！ローガスではないか！」

　港で様子を見ていたティグルに、ローガスが近寄ってくる。

「殿下に足を運んでいただき、申し訳ない気持ちが募るばかりです」

「そう言うな。これは私が望んだことだ、気にすることではない」

　機嫌よく笑うティグルが、ローガスの肩を叩く。

「……海鳥の鳴き声が心地いいですな」

「あぁ。今はこの声に癒されておくとしよう。間も無く始まる、イシュタリカとの会談に向けてな」

　この港からは見えないが、水平線の彼方には、イシュタリカとの会談に使われる島があるはずだ。

　その方向をじっと見つめるティグル。

「ようやく一歩進むのだ。本当に、長い道のりだったな……」

　腰に手を当て、海風を感じるティグルは、これまでの長い調査を思い返す。

「エレナの件は残念だった。臆病風に吹かれたのかもしれんが、今はエレナに仕事を任せるわけにもいかない」

「……はっ」

「私としても、信じたい気持ちはあるのだ。だがな、ここまで来て引き下がれる訳もない」

　愚痴を口にするかのように、ティグルはローガスに語り掛ける。

　だがその言葉の中には、ハイムに対する思いは感じられなかった。

　ローガスは感じ取った。

　もはや意地や、自らの恋心を優先しているのではないか、と。

「……えぇ、そうですな」

　だがローガスは、それを指摘するつもりはない。

　ハイムの大将軍である自分が、王族に異を唱えることはあってはならない。

　今までもそうしてきたのだから、これからもそうするつもりだった。

「時にローガス。聞くところによると、お前の息子と妻も来ると思うが……」

「元、をつけ忘れておりますな」

「まぁ、お前の言う通りだ。だがそれでも、オリビアは体を重ねた女であり、そしてあの男は、その結果生まれた子だ」

「——……ですが」

「すまん。忘れてくれ、意地の悪い質問をした」

　ティグルの言葉を聞き、ローガスは口を開くのをやめた。

　如何(いかん)ともし難(しがた)い、郷愁のような、怒りのような気持ちに襲われたからだ。

「グリントはもう行ったか？」

「はっ。朝起きてすぐに、エウロへと馬を走らせて行きました」

「無理をさせてしまい、申し訳ないな」

「……いえ。グリントも本望でありましょう」

　最終確認の意思を込めた手紙。

　それを、エウロ経由でイシュタリカに送るのだ。

　その手紙は、会談前の最後のやり取りとなるだろう。

「アノンとも仲良くしているようで、私も嬉しく思う。我らが聖騎士も、そのお陰か幸せにしてくれてるようだからな」

　二人の仲睦まじさは評判だった。

　第二夫人の希望は殺到していたものの、グリントは頑なにそれを断っていたのだから。

「そういえば、そのアノン嬢から何か頼まれごとをしたようですな」

「む？エウロに行くのと関係があるのか？」

「えぇ。なんでも、エド殿に伝言を頼まれたとか……」

　ローガスの言葉を聞いて、ティグルは興味を抱く。

「ブルーノ家が、エドと繋がりがあったと？」

「なんでも、エド殿が冒険者だった頃、依頼を頼んだことがあるらしく……」

「ふむ。なら納得だ。それで？どんな伝言だったのだ？」

　納得したティグルの返事に、ローガスはその伝言を思い出す。

「……確か。『新しい舞台の支度をしましょう』と、伝えてくれと頼まれたそうです」

「な、なんだそれは？劇でも共にするのか？」

「実は私も良く分かっておりません。ですが、殿下のお考えの事が近いのではないかと」

　まぁいいか、と口にして、あまり気にするつもりがないティグル。

「なんでもいいが、今は我らが聖騎士の帰還を待ち望むとでもするか」

「……えぇ、そうですな」

　こうしている内にも、徐々に増えてくる船の数。

　ローガスも、港町ラウンドハートが、ここまで賑わうのは初めて見た。

「随分と、大所帯となりそうで」

「あぁ。冒険者も多く雇ったからな。これだから、海路は金がかさんで困る」

「騎士も多く向かいますからな。……王族からは、陛下にティグル殿下。それに、第一王子殿下でしたか？」

「そうだ。有力な貴族の名を出せば、ラウンドハート家に、ブルーノ家の数人……それに、ランス家。最後に、アウグスト家からはエレナを連れて行く」

　有力な人物が多く出席する会談となる。

　それを見れば、ハイムの力の入れようも分かるといったものだ。

「我らが主力が勢ぞろいですな」

「うむ。さすがのイシュタリカ相手といえども、引けを取ることは無いだろう」

　ローガスも頷いた。

　これほどまでの人材をそろえたのだから、イシュタリカにも対抗できる。

　それどころか、あわよくば、有利に会談を勧められるかもしれない、と。

「最後にお聞きしたい。殿下は、もしクローネ嬢たちの情報を得られたら……」

「決まった事だ。どんな対価を払ってでも、クローネを連れ帰る！」

　——……想像通りの答えだった。

　国交断絶を行っている今、やり取りをするにも第三国のエウロを通しているのだ。

　少ない機会をモノにしたい、そのティグルの気持ちが伝わってくる。

　——グラーフ殿の名は出さないのだな。

　と、ローガスは心の中で苦笑してしまった。

「父上も、クローネの事は太鼓判を押していたからな」

「ほう？その件は、私は聞いた事がありませんでしたが……どのようにですか？」

　ローガスの返事を聞き、ティグルは気分を良くして口を開く。

「あぁ！なんでも、『紅狐という"素晴らしい方々"が、二人の仲を祝福してくれるだろう！』……と、近ごろは、今まで以上に応援してくださるのだ」

「ほう……。守り神の祝福を期待できるなら、それ以上の事はありませんな」

　ティグルの嬉しそうな言葉を耳にして、ローガスも笑みを浮かべた。

「そうなれば、会談は本当に正念場ですな」

「あぁ！だから頼むぞ。ローガス！」

　＊

　グリントがエウロに向かってから三日後。

　予定通り、グリントがハイムに帰還した。

　道中大きな問題もなく、順調に帰ってこられたことにグリントは喜ぶ。

「殿下。ただいま戻りました」

　帰国早々、一番にやってきたのはティグルの部屋。

　到着したのは夜遅くながらも、ティグルはグリントの帰還を待っていた。

「おぉっ……！戻ったか、グリント！」

　帰ってきたグリントに近寄ると、ティグルは強くグリントを抱き寄せる。

「で、殿下っ！？」

「はっはっは！気にするな！大儀だったな、グリント！」

　一頻(ひとしき)り喜びを表現すると、グリントの背中を叩いて席に座る。

　するとグリントを手招きしたため、グリントは正面の席に腰かけた。

「それで、どうだった？」

「はっ。間違いなく、イシュタリカの者へと手渡して参りました。ですが、相変わらず態度の悪いというか……どうにも、礼儀がなっておりませんでしたね」

「……そうか。イシュタリカのそれは今更だ。私も気にしていないが、いい気分となる事ではないな」

「はい。なので、会談で我々の存在感を見せつけねばなりませんね」

　それを聞いたティグルは、深く頷く。

「グリントの言う通りだ。……しかし、もう数日後にはイシュタリカとの会談に向かうのだな」

　しみじみと口にするティグル。

「そうですね。長かったように思えますが、やっとです」

　イシュタリカからの返事を受け取ってから、早数年が経った。

　国家間のやり取りは時間が掛かるが、更に別の大陸の国が相手であり、そして国交は断絶状態。

　そうなれば、ここまで時間が掛かるのも諦めがつく。

「あぁ。……一応伝えておこう。予定に変更はない、我々ハイムは予定通り、用意された島に向かうこととなる」

「それは何よりです」

「うむ。冒険者を雇うのも、船を用意するのも痛い出費だ。しかし、それが必要な事態なことは事実。確かな結果を持ち帰りたいものだな」

　グリントは深く頷く。

　多くの税も投入されてるのだから、結果が無しというのは避けたいところだ。

「……ところで、なにやらエドに伝言をしてきたとか？」

「え、えぇ。アノンが親交があるらしく、一言ですが、伝えて参りました」

「それで。エドはなんと言っていたのだ？」

　あまり気にしていたつもりはないのだが、エドはローガスを倒す程の男。

　そんな彼が、どんな返答をしたのか気になったのだ。

「『役作り』をして参ります。とのことでしたが、どうにも意味が分からなくてですね……」

「……あぁ、それは私も分からないな。だがまぁ、劇でも見に行くのだろうさ」

「えぇ。私もそう思います」

　グリントが同意したのをみて、ティグルは話題を変える。

「どうだ、グリント。私たちも色々と落ち着いたら、バードランドにでも行って、休暇を取るというのは」

　バードランドには、贅を凝らした宿が多く存在する。

　そこで余暇を過ごすことは、貴族にとっての一種のステータスだ。

「それは素晴らしいかと。では、バードランドに行くのを楽しみに待っております」

　ティグルの言葉を聞いて、グリントは笑みを浮かべる。

　こうして気を使ってくれるのだから、グリントにとってはいい王子だった。

　それから少しの間、ティグルの部屋で談笑を楽しんだ二人。

　グリントは途中、ローガスにも報告しなければならない為、ティグルの部屋を立ち去った。

　一人残ったティグルだったが、グリントが立ち去ってからも、会談のことを思って、気分を高揚させるのだった。

　＊

　グリントがハイムに戻ってから数日。

　ついに、イシュタリカとの会談に向けて、出発する日がやってきた。

　港町ラウンドハートに並ぶ多くの船を見ようと、ハイムの民が押し寄せていた。

　それをみてグリントは、隣に立つエレナに声を掛けた。

「これまた。すごい人だかりですね……エレナ殿」

「……そうですね」

　近ごろは、仕事を与えられなくなったエレナ。

　だがそれでも、この会談には連れて行く必要がある。

　エレナも心の中では、自分が行かなければならないと考えていたため、自分も付いていけることに安堵していた。

「……さすがにこれ程の賑わいは、イシュタリカでは見られなかったのでは？」

　自信ありげに語るグリントだが、エレナの表情は対照的に暗い。

「え、えぇ。今日の賑わいは素晴らしいと思いますわ」

　本心では、比べ物にならなかった……そう口にしたかったのだが、ティグルの自分への対応を思い出す。

　グリントまで気分を悪くしてしまっては、土壇場で置いていかれるのではないかと、それを危惧したのだ。

「思うところがあるかもしれません。ですが、我々にはエレナ殿のお力が必要です」

　グリントは分かっていた。

　この会談には、エレナの力が必要不可欠だという事を。

「わかってます。私の全力で、会談に臨むつもりですから」

　——いざとなったら、自分が止める必要がある。

　エレナはその覚悟をして、この会談に向かうのだ。

　そうして気持ちを強く持ったところで、一人の女性が近づいてきた。

「……あら。どうやらお客様のようですので、私は一足先に船に向かいますね」

　すると、その女性に気が付いたエレナが、足早にその場と立ち去り、船に向かう。

　どうしたのだろう、とグリントが不思議に思ったが、やってきた女性を見て理由が分かった。

「グリント様。お見送りに参りました」

「っアノン！来てくれたのか！」

　人目も気にせず、やってきたアノンを抱き寄せるグリント。

　そうされたアノンも、恥ずかしがる様子を見せず、ただ嬉しそうにするばかり。

「えぇ、勿論です。なにせグリント様がご出立なされるのですから」

　人混みに疲れていたグリントも、アノンの言葉に癒しを感じる。

「……悪いな。あまり二人の時間を取れなくて」

「本当です。……まさか、私の事をお嫌いにでもなってしまいましたか？」

「馬鹿を言うな！今まで抱いてきた気持ちに変わりはない！」

　正面を見てこう口走ったグリントを見て、アノンは驚いた表情を浮かべたが、すぐに笑顔になって口を開く。

「……私は幸せ者ですね。そう言ってもらえて、嬉しいです」

　アノンが安心した様子だったので、グリントも同じく安堵する。

「これから少しの間、ハイムを離れる。でも、アノンから気持ちが離れるわけじゃない」

「はい。わかりました。……私は、グリント様を信じておりますから」

「ああ！大船に乗った気分で待っていてくれ！」

「あら可笑しい。これから大船に乗るのは、グリント様じゃありませんか」

　くすくすと、笑みを零しながら語るアノン。

　グリントはそれを聞いて、『その通りだ』と笑い声をあげた。

　それから少しの時間が経った頃、ハイムの一行は会談に臨むため、港を出航していったのだった。