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23話【ヨハンシュ】侯爵領到着3

　すぐに執事たちがお茶をサーブしてくれた。

　隣に座っているフォーゼは、リリィに息つく間もなく話しかけられ、なんとか返している状態だ。

　ちょっと休ませた方がいいのでは、と思うのに、その気配を察したのかリリィが「ヨハンシュは過保護だわ！」と叱られた。

「おお、これはうまいな」

　憮然としていたら、ジゼルシュが声を上げた。

　何気ないスコーンに見えるが、ジャムが塗られている。薄い黄色の果肉が見えた。

「うまい」のは、そのジャムのことを言っているのだろう。

「イース地区なんだけどね、去年植えたレモンが豊作だったみたい！　郷士の奥方が『これ、特産品になりませんか』って持ってきたから。ジャムにしてみたの。一応、王都への納入品リストにはいれてみたんだけど……。味を確認してほしくて」

　リリィが興味津々な顔をジゼルシュに向ける。

「うまいと思う。どうだ？」

　側に控える執事にジゼルシュが尋ねると、彼も満足そうにうなずいた。

「我々も試食いたしましたが、マーマレードにはない風味と香り。また、色が絶妙に美しいかと」

「ふむ」

　ジゼルシュはスコーンにレモンジャムを塗り、ふたたび口に入れる。味わうように食べてから、「よし」とうなずいた。

「納入品決定」

「やったあ」

　リリィが子どものように喜ぶのを見て、フォーゼが小声でヨハンシュに言う。

「こういうことも侯爵夫人はなさるのですか。その特産品の施策とか」

「……まあ、義姉上はするみたいです」

　控えめに言ってみた。

　少なくとも自分の母がこんなことをしていた覚えはないのだが……。

（だがまあ……、領内の女性が元気になった気は……する）

　侯爵領はほぼ全土が肥沃な農耕地帯だが、それでも耕作に適さない地というのはある。

　イース地区もそのひとつだ。

　平坦でない地を開墾していくのをメインにしていたが。

　逆に、開墾はせず、果樹を中心にしてみてはどうかという案が出ていた。

　レモンもそのひとつだったのだろう。リリィが「この種類のレモンは一年で実をつける」と言っていた覚えがある。予想通り実を付けたようだ。

「あんずも植えているの。うまくいけば、来年には実をつけるわ」

「果樹園で進めるほうがいいのかもしれんな、あの地区は」

　リリィとジゼルシュは会話を続ける。

「あの……」

　また小さくフォーゼに声をかけられた。

「なんですか？」

　尋ねてから、視線の先にレモンジャムがあるのに気づき、ヨハンシュは執事に目くばせをした。

　すぐにフォーゼの前にレモンジャムが添えられたスコーンが供される。

「きれい」

　フォーゼがつぶやく。

　改めて間近で見ると、ヨハンシュもそう思う。

　真夏の日差しのような。透明度の高い黄色なのだ。イエロークォーツに似ている。

　ナイフでスコーンを割り、ジャムを塗ってフォーゼがぱくりと口に入れた。

　気づけばヨハンシュだけでなく、リリィもジゼルシュも固唾を飲んでみている。

「おいしいです！」

　目を見開いている。

　例の瞳孔ぎゅん、状態だ。これは相当旨いにちがいない。

「よかった！　王都の方が言うんだから間違いないわね」

　リリィは満足そうに笑い、フォーゼに言った。

「いっぱい食べて。そして感想をたくさん伝えて！　それがこの領のためになるのだから」

　おずおずと顔を上げるフォーゼに、リリィはふたたびまろやかに笑った。

「お互い嫁いできたもの同士。この領を豊かにしましょう」

「不束者ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

　ぺこりと頭を下げるから、ジゼルシュが苦笑いして弟に視線を送る。

「これでは誰が誰に嫁いできたのかわからんな」

　ヨハンシュも口の端をゆがめる。

「確かに。義姉に嫁いできたようです」

　苦々しく言うから、リリィとフォーゼは目を丸くして顔を見合わせ、そして同時に笑い出したのだった。