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11話【フォーゼ】披露宴

　騎士団団長たちが来て、そろそろパレードへと促された。

　彼らがヨハンシュを「中将」と呼ぶのを新鮮な気持ちでフォーゼは聞いた。

（たぶん、軍事において将軍はジゼルシュ侯爵だからなのでしょうね）

　改めて、この人のよさそうな青年は軍人なのだと思った。

（パレードをして、王都を出て……）

　そうすればようやく一息つける。

　気を張ってはいるものの、どうしようもない疲労がフォーゼの身体にのしかかっていた。

　もう少しの辛抱だ、そう思いながら必死に背中を伸ばす。

「王女、退席の前にナナリー王女にご挨拶をなさいますか？」

　ヨハンシュに言われ、フォーゼは気づく。

　そうだ、この方はナナリーに好意を抱いているのだった、と。

　王都を離れる前に、やはり最後のお別れはしたいだろう。

　自分としてはあれだけの嫌がらせをされた相手だ。もうこれ以上関わりたくない。さっさと王都を出て、この人たちにまつわるものから逃れ出たい。

　そう思うが、ヨハンシュが可哀そうだ。

「参りましょう」

　答えながら、ふと自分が離婚したら、ナナリーと再婚する手もあるのではないかと考えた。

　階の下で、侍女にナナリー王女に拝謁願いたい旨をヨハンシュが告げる。侍女が確認に行き、ナナリーが鷹揚にうなずいた。

　ヨハンシュはフォーゼに目くばせをして階を上がる。

　彼の腕にしっかりとつかまりながらも、階段を上るたびに背骨に鈍い痛みを感じる。しんどい。正直な感想だった。それなのにどうせまた嫌味を言われるのだと思うと、次第に視線が落ちていく。

「ヨハンシュ様、素晴らしい式でしたわね」

「ナナリー王女におかれましては、最後まで見守っていただき、ありがとうございます」

　ヨハンシュが礼をしたようだ。それに合わせてフォーゼはさらに頭を下げた。

　下げたままの態勢を維持する。

　ヨハンシュが領地に戻ると、しばらくこのふたりに接点はない。

　思う存分、会話をしてほしい。

「陛下の御威光により、不埒者どもを蹴散らした旨、報告にあがったところ、かような身に余る縁談をたまわり、誠に恐悦至極」

「ヨハンシュ様ほどの武勲をたてられた方を私は存じません。それに応じた褒美ではないでしょうか？」

　褒美。

　自分は所詮モノなのか。

　蓄積した疲労のせいか、フォーゼの思考は著しく暗い方向へと向かう。

「でも、ヨハンシュ様なら私が縁を結びたいぐらい。お姉さまには惜しいわ」

　ああ、やはり、と思った。

　このふたりは恋仲なのだろう。

　ナナリーは「私がお姉さまを推したのよ」と言っていたが、だったらなぜ……。

「ご冗談を」

　はは、と快活に笑う声にフォーゼは目をまたたかせた。

「フォーゼ王女だからこそ、褒美になるのでは？」

　フォーゼはあっけにとられて顔を上げた。

　目が合う。

　ヨハンシュが慌てた。

「あ！　いやその……！　褒美といっても、王女をモノ扱いしているわけではありません！　この縁談のことを指しているのです！」

　必死に説明をするヨハンシュに、呆然とフォーゼは尋ねた。

「ナナリー王女がお好きなのでは？」

「いいえ、全然」

　お互いに頭の上に疑問符を浮かべながらしばし見つめあう。

「フォーゼ王女のように機転が利き、辛抱強く、賢明な女性を見たことがありません。このような縁談を陛下より賜り、本当に感謝しているのです」

　ヨハンシュがまっすぐに自分を見てそう言ってくれる。

　じわり、と。

　心の中にお湯を流し込まれたような温かさあった。

　そしてそれは、疲労で固まりそうになった身体を溶かしていく。

「そう……ですか」

　ようやくそれだけを答えた。

「その判断が間違っていたことをいつか後悔するわよ」

　叩きつけるような声に、フォーゼは身体を震わせた。

　そっと腰に手を回して支えてくれるのはヨハンシュだ。

　その彼がいなかったら。

　フォーゼはその場にしゃがみこんでいたかもしれない。

　それほどの憎悪に満ちた視線を、異母妹から向けられていた。

「その女がどうしてモーリウスの毒婦と言われているか。ヨハンシュ様、もう一度よく考えてみることね」

　ナナリーは吐き捨てると、椅子から立ち上がって退席した。

　ヨハンシュはフォーゼを支えながらも、優雅に一礼する。

　フォーゼはうなだれた。

　そして考えた。

　早く。

　早くこの人を私から引き離さねば、と。