87　会敵

　上空に空いた黒い穴からは、絶えず魔獣が降り続けている。

　城内に侵入されると、探し出す手間が増える為、なるべく降りた瞬間を倒すことが求められた。

　その為、中庭にはかなりの戦力が必要となる。

「はぁあああああ！」

「とりゃー！」

　魔術騎士が、空飛ぶ魔獣を撃ち落とし、兵士達が止めを刺していく。

　そして地上を進む魔獣は、4人の護衛騎士達が相手をしている。

　白の国の騎士の中でも、王族を護る精鋭達の前では、魔獣など敵ではなかった。

「強くはないけど切りがないですね。早くお姫様のお手伝いに行きたいですのに……」

「ここで魔獣を食い止めていれば、次第に城内の魔獣の数も減っていく。そうすればセラフィナ様の負担を減らすことに繋がるだろう」

　カリンはすぐにでも、セラフィナの下へ駆けつけたかった。

　フラマリオもララージュとセラフィナの事が心配で溜まらない。

　護衛騎士の役目は、王族を護ることである。

　しかし魔人と戦う時は、その限りではない。

　王の役目は魔人を倒すことであり、他の王族も魔人から民を護る。

　一方的に護ってもらう立場と状況ではなくなるのだ。

「なーに、この程度の魔獣、セラフィナ姫様なら余裕だって。それはお前が一番分かってるだろ、カリン」

「ええ、リツィア様とララージュ様が一緒なら、セラフィナ様も危険に首を突っ込むような真似はしないでしょう」

　シグネの護衛騎士レギンヒルトと、エドブルガの護衛騎士アトッサ。

　最近護衛対象の王子達が強くなってきた為、いつ追い抜かれるかとひやひやしている2人だ。

　それでもまだ王子達よりは強い、白の国の最強騎士達である。

「でも王様がいない状況で魔人と遭遇したら、絶対に無茶するですよ……」

「いや……その心配は無用の様だ」

　屋根の上から戦いを眺めている男がいた。

　男は魔獣が一方的にやられている戦況を見ると、カリン達の前に飛び降りる。

　落下の衝撃で、周囲の者達は跳ね上がった。

「強いな、アステリアの戦士」

「こいつは……まさか！」

　現れたのは3メートル近い人間離れした体躯の大男。

　赤褐色の肌に、額から延びる長い角。

　そして結膜は闇のように黒い。

「話に聞いていたのより、だいぶ大きいのですが！？」

「アルタイルってのとは、別の魔人か！？」

「我が名は魔人：オーガのハダル！　アステリアの戦士達よ！　その力を我に示すがいい！」

　ハダルは背中に背負った棍棒を手に取る。

　それはハダルの身長に合わせて巨大であり、まるでその辺の木を引っこ抜いてきたような大きさだ。

「誰か王に知らせるのだ！」

「この国の魔人殺しか。望むところだ。しかしそれまで、ただ待っているつもりはないぞ」

　ハダルが棍棒を振るう。

　腕の長さも合わさって、驚異的なリーチを誇り、かなりの人数を巻き込む攻撃だ。

「させん！」

　フラマリオがハダルの攻撃を受けた。

　フラマリオは2メートルを超える巨体で、白の国最強の怪力を誇っている。

　ハダルの攻撃を受けて大きく後退することになったが、吹き飛ばされることなく、他の兵士達を守り切った。

「お兄さま！」

「むぅ……一撃受けただけで両腕が痺れるとは……」

「ほう、今の一撃を受け切るか。それでこそ戦う甲斐があるというもの」

　レギンヒルトとアトッサが前に出る。

　2人はお互いにカバーしながらハダルに切りかかる。

　ハダルは棍棒から手を離し、2人の攻撃を腕に付けた鉄甲で防いだ。

　そして再び棍棒を握る。

「防御？　魔人は人間の攻撃では、傷付けられないのでは？」

「そんな種族に甘えた戦い方はせぬ！　我が首に一太刀でも入れることが出来たのならば、魔獣共々引き上げ、二度とこの国に現れぬと約束しよう！」

「んなっ！？」

　破格の条件だった。

　ハダルの言葉が真実だとしたら、イオランダ抜きでも撃退することが可能という事だ。

「魔人は我々が相手をする！　他のものは引き続き魔獣を討伐せよ！」

「いいぜ。その首、俺がもらい受ける！」

「とても信じられませんが、どちらにしても時間稼ぎの為に戦う必要がありますね」

「こいつさえ押さえておけば、お姫様は安全！　やってやるです！」

　4人の護衛騎士が、ハダルに刃を向ける。

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「もう大丈夫だ、早く玉座の間に！」

「ありがとうございます、セラフィナ様」

　モトキは、リツィアとララージュを送り届けた後、他の兵士達と玉座の間を護っていた。

　非戦闘員が逃げてきた際に、魔獣を連れてきてしまうことが多いのだ。

　ララージュは逃げて来た者達を隠し通路に誘導し、リツィアは城下の憲兵に状況を説明しに行った。

　モトキ達が突破されてしまえば、2人や非戦闘員達、そして隠し通路の先の城下の街をも危険に晒してしまう。

　その為、モトキ達は一匹たりとも打ち漏らすことは許されなかった。

　もっとも兵士の人数と、通路の狭さを考えれば、それはまず起こりえない状況だ。

『ねえモトキ。この状況は流石に妙じゃない？』

「そうか？　どの辺が？」

『直接城の中に攻め込んできたことがよ。確かに当初は混乱していたけど、訓練を積んだ兵士と指揮系統が存在する場所に、その効果は長く続かないわ』

　イオランダの一括で早期に解決できたが、そうでなくても立て直すのに、そこまで時間はかからないのだ。

『結界の存在で、実質奴等は袋の鼠。魔獣の数や機動力を考えても、広さの限られた城内で戦うメリットがないわ』

「確かに……。アンネちゃんの話では、魔人には人並みの知能が確認されてる。魔人達には何か目的が……。そもそも魔人は何で人間を襲うんだ？」

　根本的な疑問である。

　魔人は人類の天敵だと散々言われてきたが、敵対する理由が不明なのである。

『確かなことは不明よ。ただ人間と魔人は、本能的に反目し合うように出来ているという説があるわ』

　何千年と続く、人間と魔人の闘いの歴史。

　その最中に、お互いの遺伝子に敵の存在が刻まれてしまったのかもしれない。

「そんな理由で殺されたら堪ったもんじゃない。さっさと終わらせて、1人でも多く助けないと」

『ええ』

　とは言っても、ララージュを置いてこの場を離れる訳にはいかないし、魔人を倒せる訳でもない。

　自分に出来ることをしながら、イオランダの勝利を祈るしかないのだ。

　それしかないはずだった。

「……」

『モトキ！？』

「セラフィナ様！」

　モトキが急に廊下の向こうを凝視して動かなくなる。

　その隙に魔獣が襲い掛かろうとしたが、兵士の1人が蹴散らしたおかげで、事なきを得た。

『モトキ！　どうしたの！？　しっかりして！』

「大丈夫ですか！？　お気を確かに！」

「お姉さまに何かありましたか！？」

　兵士がセラフィナを呼ぶ声を聞き、ララージュが飛んできた。

　セラフィナは、動かないモトキと入れ替わろうとしたが、モトキの強い意志により拒否されてしまう。

「みんなごめん。この場は任せる」

「お姉さま！」

　モトキは一目散に走りだした。

　廊下の向こうの、まだ見ぬ何かを凝視しながら。

『どうしたのモトキ！』

「俺にも分からない！　ただこの先に気配を感じる！　たぶん魔人化したアラビスよりヤバい奴が！」

『それって魔人アルタイル！？』

「だとしたら、あそこで戦うのは危険すぎる！　玉座の間と距離がある内に足止めしないと！」

　モトキが廊下を曲がると、そこには1人の女性がゆっくりと歩いていた。

　足も元に届きそうなほど長い黒髪の女性。

　闇のように黒い結膜の瞳はどこか虚ろで、何もない虚空を見つめている。

『アラビスと同じ瞳……魔人！』

「え？」

　モトキの足元でカランと何かが落ちた音が聞こえる。

　見るとモトキが握っていたはずの剣が落ちていた。

　攻撃されたわけではなく、モトキの腕が震えて力が入らなくなり、剣を手放してしまったのだ。

　モトキがすぐに剣を拾おうとすると、床に透明な液体が落ちる。

　涙だ。

（嘘だろ！？　恐怖で体が震えて涙が出るって……。まだ視界に入っただけだぞ！？）

『モトキ！　どうしたのよ！　しっかりして！』

　モトキは剣を握るが、持ち上げることが出来ない。

　足が震えて、立ち上がることすら出来ない。

　そんなモトキを、魔人はようやく認識した。

　モトキが魔人を見上げると、2人の目が合う。

「……金色の瞳か」

（1度死んだくせに、なんでこんなにビビってるんだ！　動け！　戦えないならせめて逃げろ！）

　魔人がモトキの顔に向かって、掌を向ける。

　掌にはエネルギーが集まっていき、明らかに攻撃する体勢だ。

「くぁ……」

『動けないなら変わって！　私が――』

「お姉さま！」

　背後から聞きなれた声が聞こえ、振り向くとララージュが走って来ていた。

　モトキの只ならぬ様子に居ても立っても居られず、追いかけてきてしまったのだ。

『ララージュ！？』

「何でここに！」

「お姉さまを殺させたりはしません！」

　ララージュは剣を抜き、魔人に切りかかる。

　魔人はモトキに向けていた腕を、ララージュの方に伸ばす。

「やめろぉおおおおおお！」

　モトキの中の記憶が蘇る。

　魔王によって愛するものを奪われる瞬間を。

　体が動いた。

　モトキは限界を超えた力で、魔人の足元の床を切る。

　魔人はバランスを崩し、掌のエネルギーを握り潰してしまう。

「お姉さま！」

『モトキ！　大丈夫なの！？』

「ああ、ララージュのおかげで色々吹き飛んだ！　ありがとう、もう大丈夫だ！」

　モトキは魔人を睨みつける。

　胸の中には、まだ妙なものを感じるが、それでも体は動く。

　そしてやることは決まっている。

「今度こそ……護ってみせる！」