83　悪癖

　フラマリオの開始の合図を受けて、2人はじりじりと間合いを見極める。

「そう言えばエドブルガとの模擬戦は久しぶりだな」

『そうね。もう1年以上、剣を交えていないと思うわ』

　互いに忙しくなり、時間が合うことが少なくなったこと。

　2人の戦闘スタイルが、大きく分かれたこと。

　魔術の研究で、剣の修練にかける時間が減ったこと。

　ララージュと一緒にいる時間が増えたこと。

　そう言った理由が折り重なり、2人がこうして剣を交えることがなかったのだ。

『稽古でのあの動き……。私の素人目でも分かるわ。エドブルガは更に強くなっている』

「俺との実力差は開く一方だな。だけど――」

　モトキは態勢を低くして、強く地面を蹴る。

　最高速は並だが、軽い体を活かした初速は、白の国でも随一だ。

　静と動の切り替えの早さは、モトキの速さを相手に誤認させる。

（お姉ちゃんとして、カッコ悪い姿は見せたくないな！）

　モトキは一瞬で、エドブルガとの距離を詰めた。

　右から切りかかると見せ掛け、直前で体を逆方向に回し、左から切る。

　速攻とフェイントによる虚と、回転による加速を合わせた一撃。

　この動きに対応できる相手は、早々いるものではない。

「見えてるよ」

「やっぱりな」

　エドブルガは難なく受け止めた。

　モトキの戦闘スタイルは、多彩な技術で相手を翻弄し、隙を作り、虚を突くことである。

　しかしその多くは初見殺しのものが多い為、幾度となく戦ったエドブルガには、殆ど通用しない。

　更にエドブルガの戦闘スタイルは、隙が少なく安定した質実剛健なものだ。

　その相性は最悪と言ってもいい。

　迂闊に攻撃を仕掛けたら返り討ちに会う。

（けれど手札が分かっているのはお互い様だ。対策は考えている！）

　モトキは威力を捨て、手数でエドブルガを攻め立てる。

　エドブルガはその全てを、正確に丁寧に防ぐ。

（そして俺が一瞬でも隙を見せたら返り討ち。昔からよくあるパターンだ。故にエドブルガの脳に染み付いている！）

　モトキは、エドブルガの剣の側面を狙って、肘を打ち付ける。

　しかしエドブルガには、一切の衝撃がなかった。

（ディレイソードの応用か。だけど来ると分かっていれば脅威じゃない）

（これは来ると分かっていても防げない一撃だ！）

　モトキは肘を打ち付けた箇所に、素早く剣の柄頭を当てる。

　それにも衝撃が発生しない。

　そして更に同じ個所を、刃で切りかかる。

（1動作による3連撃！　その衝撃をディレイソードで遅らせ、最後の一撃と同時に叩き込む！）

　それは腕力の弱いセラフィナの体でも、十分な威力を発揮することが出来る技。

　モトキが6年の間に完成させた姫剣の１つ。

　まだエドブルガには見せていない、とっておきだ。

「姫剣！　連なり星！」

　3倍の衝撃が、エドブルガの剣を襲う。

　はずだった。

『……んん？　今、音が3回聞こえなかった？』

（やばっ！　タイミングズレた！）

　ディレイソードで遅らせる時間調整を失敗したのだ。

　その為、3倍の威力になるはずの一撃は、タイミングのズレた3連撃になってしまった。

　ディレイソードを警戒していたエドブルガには、殆ど効果がなく、受け切られてしまう。

　連なり星は振りが大きい為、外した際の隙が大きい。

　エドブルガはその隙を見逃さず、容赦なく剣を振り下ろす。

（っ！　これは――）

　モトキはそのまま体を振りぬき、体を回転させる。

　腰から背後に伸びた剣の鞘で、エドブルガの剣を弾く。

　そこから生まれた一瞬の隙に、モトキは距離を取り、体勢を立て直す。

「今のは少し本気だったね」

「そっちこそ……」

　モトキは冷や汗をかく。

　先程のエドブルガの一撃は、本当に切られると感じるものだったのだ。

　あのエドブルガが、セラフィナを。

　モトキは動揺して動けなくなる。

『モトキ、どうしたの？』

「ああ……次の一手を決めかねてて……」

　セラフィナは気付いていない。

　モトキもセラフィナに話す気はなかった。

　ただエドブルガの事を、真っ直ぐに見つめることしかできない。

「姉さん、最初に言ったよね？　全力で戦ってほしいって」

「俺(わたし)は、ちゃんと本気だ」

「だけど全力じゃない」

　親しい相手には全力が出せない。

　それは6年前から周知の事実である、モトキの悪癖だ。

　エドブルガはそれが分かった上で、全力を出せと言っている。

「さっきのは挑発か……」

「僕は絶対に姉さんより強い！」

「知ってるよ。わざわざ口に出さなくても……」

「と断言できる程、実力に差はないと思ってる！」

　モトキはそんなこと、夢にも思っていなかった。

　6年前の時点でも、エドブルガには殆ど勝ったことがなく、今はそれ以上に実力差は開いている。

　それは冷静に戦力分析をした結果なのだ。

「だけど今の姉さんと戦って、絶対に負けないとは断言できる！　僕はどうしても、姉さんの全力を知りたいんだ！」

（勝てないのは実力の問題じゃない……）

　エドブルガの意図を知り、体の動揺が解けた。

「10秒くれ」

「いいよ」

　モトキは目を瞑り、大きく深呼吸する。

　エドブルガの期待に応える為に、全力を出す為に、精神を整えた。

　それからキッカリ10秒後。

　モトキは再びエドブルガに接近して切りかかる。

　その動きは、先程よりも早く、鋭いものだった。

「ほら、姉さんは強い。3年前の王闘の時もそうだった」

「3年前の？」

「姉さんは、周りとの実力差が広がったと思ってるけど、それは違う。姉さんにとって、親しい人が増えただけだ」

『アルステーデ達と仲良くなったから、王闘でも全力が出せなかった……。チョロいわね、モトキ』

（身持ちは固いつもりなんだけどなぁ……）

　イサオキの為、エアの為、そしてセラフィナの為。

　大事な者の為に生きてきたモトキは、他者と一定の距離を置いていた。

　しかし自分が大切なセラフィナになったことで、距離の測り方が曖昧になっているのが今のモトキだ。

「姉さんの姫剣は、針の穴に糸を通すような繊細な技だ。それを9割以上の確率で成功させる姉さんの技術は、まさに達人だ」

　生前のモトキの経験と、セラフィナになってからの経験。

　加えて体が貧弱なことを補おうと、徹底的に磨いた技術。

　そして心の中の部屋を用いた、常人では不可能な努力の時間と密度。

　その集大成である姫剣は、モトキだけの神技なのだ。

「けどそれを10割に出来ないのが、姉さんの甘さだ！」

「くっ、衛り星！」

　エドブルガが振り下ろす剣に、モトキは自分の剣を合わせる。

　しかし何とか全力を出している状態では、とても限界の力を発揮することは出来ない。

　技自体は形になっていたが、速さが足りなかった為、エドブルガに対応され弾かれる。

「あっ……」

「姉さんのその甘さも、優しさも……、僕は好きだよ」

　剣を弾かれ無防備になったモトキの首に、エドブルガは剣を向ける。

　先程と違って寸止めだ。

「そこまで！　エドブルガ様の勝利！」

　フラマリオの宣言を受けると、2人は剣を収めて礼をする。

「だけどこのままだと、きっと大事なものを取りこぼすことになる」

「それは魔人の事を言ってるのか？」

　エドブルガは顔を近づけ、他の誰にも聞こえないように囁く。

「僕も魔人と会った」

「なっ！」

「魔人と！？」

「静かにして。周りに聞こえる」

　驚きのあまり、思わずセラフィナが表に出る。

　現在確認されている魔人は、6年前に現れたアルタイルのみ。

　それから今まで1度たりとも現れたという情報はなかった。

「3年前の四色祭。白黒入り混じった髪に、背中には鳥の様な羽があった。アンネ達から聞いた特徴と合致することから、恐らくは同一個体」

「……どうして今まで黙っていたの？」

「すでに対策は進んでるんだ。話したって混乱を招くだけだよ」

「どうして私にだけ話したの？」

「姉さんが一番危なっかしいからだよ」

　そう言ってエドブルガは振り返り、その場から立ち立ち去る。

「たまには全力を出さないと、いざという時にも出せなくなるよ」

『……』

　セラフィナとモトキは、黙ってエドブルガを見送る。

　魔人の事を、その胸に抱えたまま。