75　姫達の決意

　魔術騎士団。

　文字通り、魔術を用いた騎士の集団である。

　青の国では、以前より計画されていたことだが、魔術を使える人間が少ないことから、設立までは至っていなかった。

　魔術研究に力を入れている青の国でさえ成せていないことを、他の3国で行えるはずがない。

　それでも秘術以外で魔人に対抗できる数少ない手段だ。

　その為、やや強引ではあるが、国中から余増魔力を持っているものを探し出し、徴兵する計画が立てられたのだ。

「白の国では、オルキスに指導を行ってもらうことになるわ」

「魔力量はそこそこだけど、知識と技術ならオルキス以上の魔術師は居ません。良い判断だと思います」

　セラフィナは、リツィアより魔術騎士団の詳細を聞かされていた。

　魔術騎士団を任せられる予定のオルキスが、無色の大陸に来ていない為、魔術研究者であるセラフィナに意見を求めに来たのだ。

「しかし魔術騎士団……。疑似とはいえ、実際に魔人と相対した身からすると、正直心もとなく思います」

「それでも王が到着するまでに、僅かでも魔人の足を鈍らせることが出来れば、決して無駄ではないでしょう」

　あくまで魔人を殺すのは、魔人殺しの秘術を持った王の役目である。

　魔術騎士団の役目は、王が来るまでの時間稼ぎや、被害を抑えることにあった。

「そして魔術騎士団の団長には、キテラを任命します」

「えっ！？」

　キテラはクールを装った顔を崩して驚愕する。

　しかしセラフィナは、全く動じていない。

　キテラはエドブルガに次いで、国で2番目の魔力量の持ち主だ。

　身体能力も低い訳ではない為、妥当な人選なのだ。

「お、恐れながら王妃様。私には姫様の傍付きと言う大事な仕事が――」

「セラフィナ、問題ありますか？」

「えーと……」

　セラフィナにとって、キテラは居て欲しい存在である。

　しかし病気にならない今のセラフィナには、決して必要不可欠な存在ではないのだ。

　そして今は個人的感情を優先できる状況ではない。

「キテラ、私も魔術研究者として全面協力するつもりよ。一緒に頑張りましょう」

「姫様……」

　キテラとしては、セラフィナ以外の主に使える気はなかった。

　それでもセラフィナが頑張ると言っているのに、自分だけ我儘を通す訳にはいかなかった。

「……謹んでお受けします」

「あなたを団長に任命しましたが、あくまで一時的なものです。今後、事態の鎮静化、もしくは組織の安定化が進んだ際には、セラフィナの傍付きに戻ってもらう予定です。もちろん団長職を継続することも可能ですが」

「事態の鎮静化、もしくは組織の安定化に全力を尽くさせて頂きます！　全力を！」

　リツィアは、人を使うことが上手かった。

　特に城に勤める優秀な人材については、何が有効かをほぼ把握しているのだ。

「セラフィナ。先程魔術研究者として全面協力するとの事でしたが」

「あっ、申し訳ありません。また勝手なことを……」

「いいえ、こちらから頼む予定でした。あなたの魔術研究者としての才覚は、今更疑う余地はありません。また王族が関わることで、兵の士気を向上させることも出来るでしょう。オルキスと共に、魔術の指導をお願いします」

「はい、精一杯頑張ります！」

「頼みましたよ、セラフィナ」

「はい、お母様」

　セラフィナは、リツィアに期待され、張り切っている。

　キテラは魔術騎士団の詳しい説明を受ける為、リツィアと共に部屋を後にした。

　残ったのはセラフィナだけだ。

『むりやり徴兵ってのが引っ掛かるけど、人類の危機にそんなこと言ってる場合じゃないか』

「せめて少しでも楽しく魔術を覚えられるように頑張らないと」

『まあ白の国なら、そんなにキツイことにならないと思うけど。他の国はどうだろう』

「青の国は、元々魔術に通じている人が多いから問題ないと思うわ。黒の国も、国全体の結束が固いらしいし。心配なのは……」

『魔術軽視の赤の国か……。ソフィアちゃんの頑張り次第かな』

「そうね……」

　確認に行きたい気持ちはあったが、カリンがいない状況で外出するわけにもいかない。

　セラフィナは部屋で大人しくしていることにした。

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「むむむ無理です！」

「姫ならやれるって！　自信持てって！」

「ああ、我もそう確信しているぞ、ソフィア」

　赤の国の女王エルザも、魔術研究者であるソフィアに、魔術騎士団の事を話している。

　しかしその内容は、セラフィナのものと大きく違っていた。

「魔術の指導だけならまだしも、ボクに魔術騎士団の団長なんて務まりません！」

「魔人と戦う象徴は、王族が努めねばならない。他の兄弟が魔術を軽視しているのは知っておろう？　お前以外に誰が務まる？」

　金色の瞳の持ち主は、例外なく余剰魔力を有している。

　その為、カーネギアを始めとした一部の王族も、魔術を使うことが出来るのだ。

　使うことは出来るだろうが、ソフィアと積み上げてきたものの足元にも及ばないだろう。

　しかも魔人と対峙したという実績までついている。

　ソフィア以上に、魔術騎士団の団長に相応しいものはいないのだ。

「ボクは攻撃の魔術が殆ど使えなくて……」

「お前に団長として求めているのは指揮だ。戦闘は他のものに任せておけ」

「自信がありません……」

「お前は友の為に、自らの意思で戦地に赴いたと聞いている。その気概があれば出来る」

「でも……」

　エルザが、今までで最もソフィアを評価している瞬間だ。

　ソフィアも、そんな母の期待に応えたくはあった。

　しかしどうしても勇気が湧かないのだ。

「……やはり我が国にはセラフィナが欲しいな。カリスト、カーネギアを呼んでこい。今度は本気で口説かせよう」

「や、やるよ！　やります！　やらせてください！」

　セラフィナの為なら、幾らでも勇気が湧いた。

　ソフィアは、セラフィナと義姉妹になることは悪くないと思っていた。

　しかしセラフィナが誰かのものになることは、まだ受け入れることが出来ないのだ。

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　エドブルガとアンネリーゼは街を歩いていた。

　その少し後をエドブルガの護衛騎士が付いて来ている。

　しかしアンネリーゼにとって、これは2人きりも同然であった。

　その上エドブルガの方から誘われて、街に出ているのだ。

　アンネリーゼの心臓は、爆発しそうなほど激しく脈打っていた。

（まさかエドブルガ様からお誘い頂けるなんて！　しかも実質2人きり！　これは控えめに言ってデートなのでは！？　デートなのでは！！？　デートなのでは！！！）

「アンネ」

「ぐふっ！」

　危うく爆発しかけた。

「大丈夫？」

「だだだ大丈夫ですわ！　なんでしょうか！？」

「うん、街が平和だなって」

　海竜が出現してから2日。

　各国の王と兵士の活躍で、街は殆ど被害を受けなかった。

　魔人が出現したことも、一般人には知らされていない。

　街は、そして世界は、普段通りの平和な日常を取り戻していた。

　そんな街中を、のんびり散歩することが出来るのも、平和であるからこそ出来ることだろう。

「僕達王族は、こんな当たり前の平和を護る為に戦うのが務め。きっと僕が今感じているものより、ずっと重い物なんだと思う」

「……そうですわね。魔人は容易く国を滅ぼせる存在。その責任は重大ですわ」

「実際に魔人と対峙したアンネは、余計にそう思ってるよね」

　アンネリーゼは、飛行船で会った魔人、アルタイルの事を思い出す。

　黒い結膜と、鳥の様の羽を持つ少年。

　恐怖は一切感じなかった。

　強いとも思わなかった。

　それでも魔人であることは疑わなかった。

　何千年と続く、人類と魔人の闘いの歴史。

　それによってヒトの遺伝子に刻まれた本能が、アルタイルを人類の天敵だと理解させるのだ。

「アラビスの――個人的な感情を抜きにしても、あれは絶対に殺さないといけない存在ですわ」

「そうか……分かったよ」

「何のことですか？」

「魔人を絶対に倒さなくてはいけない存在。知識としては知っていても、実感が湧かなかったんだ」

　エドブルガだけではない。

　アルタイルと対峙した3人以外は、魔人の存在を認識しきれていなかったのだ。

　各国の王も、危険だという前提から対策を練っているだけで、アンネリーゼが抱えている感情を理解できていなかった。

「それはきっと魔人と直接対峙しないと分からない感情だ。だけどアンネリーゼが魔人を敵視している事実は分かる」

「わたくしの……」

「アンネリーゼの敵は僕の敵だ。それさえ分かれば、僕は戦える」

「はうっ！」

　アンネリーゼのハートは撃ち抜かれた。

　過去に撃ち抜かれすぎでスカスカの状態だが、それでも残っている部分にクリーンヒットしたのだ。

「つまりは……わたくしの為！？」

「んー、そうだね。それが一番具体的な原動力になると思う」

（これは控えめに言って告白なのでは！？）

　告白ではない。

　エドブルガの言葉には、「大事な友達」と言う前提が付いている。

「今後魔人が、どの国に現れるかは分からない。だけどもし青の国に現れたら、絶対に助けに行くから」

「そそそそれは大変嬉しいことですわ！　ですがわたくしの方が、白の国に嫁ぐ予定でしたのに！」

「そうだね。天才魔術師のアンネが来てくれたら心強いよ」

（それはいつでもお嫁に行って良いという事ですか！？）

　アンネリーゼは、興奮により体温が40度に達していた為、正常な受け答えが出来なくなっていた。

　エドブルガは、上手い具合に脳内変換している為、アンネリーゼの真意には気付いていない。

　アンネリーゼが、エドブルガと話す時、多少支離滅裂なのは最初に出会った頃から変わらないのだ。

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　翌日、各国の王族は、自国に帰ることになった。

　魔術騎士団を始めとした魔人の対策を、一刻も早く進めなければいけないのだ。

「ソフィア。アンネ。お互い頑張りましょう」

「うん、セラフィナの為に頑張るよ！」

「わたくしもエドブルガ様の為に頑張ります！」

「2人とも、まずは自国の事を優先してくれよ……」

　セラフィナとソフィアとアンネリーゼ。

　3人は共に、非凡な魔術の才を持っている。

　それは近い将来始まる、魔人との闘いに、大きく影響するものだろう。

　3人は新たな決意を胸に、自国へ向かう船に乗り込んでいった。

『セラフィナ。次会う時は、何の憂いもなく、笑って再開できるように――』

「ええ、魔人に人類の力を見せつけてやるわ」

　セラフィナとモトキも誓い合った。

　光り輝く、人類の未来を見据えて。