68　世界の闇

「カリスト！　ちゃんと青い砂を見えてる！？」

「大丈夫だ！　ちゃんと追ってる！」

　アンネリーゼ救出に向かう一行。

　先頭を走るのはカリスト。

　カリストの足は速く、抱えられているソフィアが、ちゃんと目印を把握できているか心配になるほどだ。

　カリストにやや遅れて、カリンとアルステーデが追走している。

（相変わらず早いですね。ソフィア姫より、こっちのお姫様の方が絶対に軽いのに……）

　セラフィナはソフィアより身長が低く、右腕もない為、よっぽどのことがない限り、ソフィアより重いはずがない。

　それでもカリストより遅いのは、それだけ身体能力に差があるという事だ。

（同じ護衛騎士として負ける訳には――）

　カリンが必死になっていると、背負っているセラフィナを、アルステーデがヒョイと持ち上げた。

「へ？」

「……軽いな」

「な、何するんですか！　お姫様を運ぶのは、私の役目ですよ！」

「俺の方が速い」

　そう言うとアルステーデは、カリンを追い抜いて、カリストたちとの距離を縮めた。

　明らかに超重量である大剣を背負っているのにである。

「やるな！　だったら俺も本気を出すぜ！」

「分かった」

「なっ！」

　カリストとアルステーデは、更にスピードを上げる。

　カリンは身軽になったというのに、そんな2人に付いて行くのがやっとだった。

（なんで……こんなに……）

　カリンは、自分の不甲斐なさに涙が出そうだったが、堪えて必死に走った。

「……可哀そうなんだけど」

『だからと言って私達が慰めたら、騎士としての沽券に関わるわ。触れないであげるのが主としての優しさよ』

「すまない。君に話を聞いてほしかったんだ」

「相談？　そりゃ聞くって言ったけど、今？　走りながらとか辛くない？」

「平気だ」

　アルステーデは、モトキによるフィジカルランキングの1位になった。

　モトキが知る、この世界で1番強い人間であるリシストラタ。

　そのリシストラタに対する秘密兵器と称される、アルステーデの評価は妥当だと判断したのだ。

「分かった。なに？」

「ああ。俺は12歳の頃まで、王都とは別の街に住んでいた」

　アルステーデは、自分の過去を掻い摘んで話し出した。

　今から2年前、アルステーデは、街の鍛冶師である父と2人暮らをしていた。

　しかしアルステーデは、父とあまり似ていなかったのだ。

　髪色も違い、母親似なのかと言われれば、それも違う。

　その家には、母親は居なかった。

　家を出た訳でもなく、亡くなった訳でもなく、最初からいないのだ。

「当時は疑問に思わなかった。けれど今思うと、俺は父の子ではなかったんだと思う」

「誰かから引き取ったか」

『もしくは捨て子だったか』

「今では確かめることは出来ない。ただ当時の俺は、外に出ることを禁止されていた」

「王族でなくても、金色の目は狙われるそうだからな」

「そう、俺は金色の瞳だ。街の連中は、俺を祭り上げて、クーデターを計画していたんだ」

　街では独自の軍が作られており、ある日、青の国の王族に戦争を仕掛けた。

　戦争と言っても、実際は局地的なテロリズムだ。

　真の王アルステーデの名の下に、各地に出向いていた王族を殺していった。

「俺は訳も分からず、各地に連れまわされた。流れる血と国の燃える匂いは今でも覚えている」

「……だけど、そんなの現実的じゃない」

「ああ、2ヶ月もしない内に、革命軍は全滅した。俺の父も殺された」

「それは……この世界の王位継承の闇だな」

『分かってはいたけど、実体験として聞かされると……』

　歴史も紐解けば、どこの国でも経験のあることだ。

　歴代の王達も分かっていながら、何千年も変えずに続けてきた、王位継承のルール。

　もはや誰が、どういった意図で決めたかも分からないというのにだ。

「だがアンキセス王は、俺だけは殺さなかった。「お前を国を守る騎士にする」と言われて、様々な訓練を受けてきた。それは厳しいものだったけど、待遇は悪くないと思う。父と暮らしていたころより、ずっといい生活をしている」

「だけどそこに大切な人はいない」

「ああ、悪いのは父と街の人達だ。血も繋がっていなかったはずだ。それでも俺にとっては唯一の家族だ」

「分かるよ。家族って言うのは血の繋がりだけじゃない」

『そうね……』

　セラフィナも、リツィアとは血の繋がりがない。

　それでもセラフィナにとっては、間違いなく母親なのだ。

「青の国は、俺にとって父の仇なんだ。けど復讐をしたい訳じゃない。だからといって、守りたい存在でもないんだ」

「そっか……。無理強いさせちゃったな、ごめん」

「構わない。不幸になって欲しい訳でもないから」

　アルステーデが国に抱いている想いは複雑だ。

　それは本人は勿論、モトキとセラフィナにも理解しきれないものだ。

「話は聞いてほしいだけか？　俺(わたし)に何か求めてるんじゃないのか？　生憎とそこまで察しがいい方じゃないんだ」

「……俺はどうするのが正しいんだろうか」

「人生経験をたくさん詰むことだな。自分にとっての正しい答えは、経験と共に変わっていく。変化するんだから、1つのものを応えることは出来ないんだ」

「経験と共に変わる……」

「もし青の国が嫌になったら、白の国に来るといい。そしたら少しは力になれると思うから」

『他国の騎士に引き抜きの話をするとか、問題になるわよ』

「問題になったら困るから、来るときはコッソリな」

「分かった」

「おい！　あれを見ろ！」

　カリストが青い砂の向こう側を指さす。

　そこには今にも離陸しようとしている飛行船があったのだ。

「あれって、青の国で開発された空飛ぶ船だよ！」

「まさか飛んで逃げる気か！？」

「空に逃げられたら、追いかけようがないですよ！」

　そんなことを言っている内に、飛行船は離陸を始めた。

　一行はそれでも必死に走ったが、近付いた頃には、既にかなりの高さまで飛んでいた。

「推定高度10メートル弱！　俺(わたし)の体重は30キロもない！　いけるか！」

「問題ない」

　アルステーデが剣を抜き、その上にモトキが乗る。

　頭の上で剣を回転させ、勢いを付けると、飛行船に向かって投げつけた。

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「本当に空を飛ぶんだな」

「それに逃げちまえば誰も追ってこれませんね、アニキ！」

「これで大金が貰えるなんて、チョロい話ですね」

「うぉりゃぁあああああ！」

　飛行船の出入り口の傍には、3人の男達がいた。

　飛行船が無事に飛び、誰も追ってくることが出来ないと思っていると、アルステーデの大剣が出入り口を突き破り、モトキが侵入した。

『だと思ったわよ！』

「やっぱりお前等か！」

「げっ！　白の国の姫！」

　3人の男は、セラフィナとモトキの予想通りの人物。

　セラフィナを誘拐しようとし、エドブルガを誘拐し、ソフィアを誘拐した、誘拐の常習犯。

　セラフィナが、アゴ・ハコ・ハゲと命名した3人組だった。

　アゴとハコの髪は、少しだけ伸びてきたが、ハゲだけは相変わらずだ。

「何が「げっ」だ！　俺(わたし)の乗ってる馬車を襲っておいて、追いかけてこないとでも思ったか！」

「聞いてねぇよ！」

「お前に関わると碌なことにならないって分かってんのに、わざわざ襲うか！」

「あんたがいるって知ってたら断ってたわ！」

　自業自得なのに、散々な言い分だ。

「とにかくアンネちゃんを誘拐したのはお前等だな！　空の上なら逃げ場はない！　覚悟――って、えぇ！？」

　男達は、迷うことなく飛行船から飛び降りた。

　モトキは慌てて確認すると、大きな凧のようなものと、ハゲの風属性魔術で、滑空しているのが見える。

「どんだけ逃げ慣れてるんだよ！」

『この距離じゃファイヤーショットで撃ち落とせないわね……。仕方がないわ、切り替えましょう』

　セラフィナ達の第1目的はアンネリーゼの救出である。

　口惜しくはあるが、3人の男達は見逃すことにした。

『あいつ等にアラビスをどうこう出来るとは思えないわ。断るというセリフから、他にも協力者がいるはずよ』

「まずはみんなと合流しないとな。えーと……あった！」

　モトキは運よく、長いロープを見つけた。

　ロープを柱に結び付け、外に落とす。

　飛行船は既に20メートル近く飛んでいたが、ギリギリ地面に届く長さだ。

　飛行船を追いかけていたカリン達は、ロープを伝って登りだした。

『もう数秒遅れていたら間に合わなかったわね』

「あとはみんなが付くまで、バレないことを祈るだけだな。流石にこの状態で1人で戦うのは――」

「気を付けて」

「っ！」

　突如背後から声を掛けられて振り返る。

　そこには金色の髪と瞳の女性が立っていた。

　その女性は、薄っすらと光っており、今までに感じたことの無い、不思議な空気を纏っている。

『さっきまで居なかったわよ！？』

「ドアが開いた気配もなかった。いつの間に……」

「この先に彼の力を感じるわ」

　それは魂に響くような声で、2人は不思議と聞き入ってしまう。

「だから……気を付けて、兄さん」

『兄さん？』

「君は――」

　2人は近付こうと1歩踏み出すと、女性は光の粒になって消えてしまった。

「今のは……」

『なんなの……』