659　魔術王

「オルキス、大丈夫？」

「今年もダメだったか……」

　発表を終えたオルキスは、セラフィナに背中をさすられながら項垂れている。

　まだ船酔いの影響が残っているだけではなく、今回使用した魔術はオルキス渾身の作品であり、絶対の自信があった。

　しかし結局船酔いしてしまった事が、とてもショックだったのだ。

「けどおかしいっすね。練習でもあの船に乗ってたっすけど、その時は大丈夫だったっすよね？」

「毎年こうなのよ。練習では大丈夫なのに、本番だと失敗する。術式にも、魔力運用にも、ミスは見られないのだけど……」

「本番の緊張が、酔いやすくしているのではないでしょうか」

「そうかねぇ……そうかも……」

　コンテストは昨年の上位5名の発表という、盛り上がりどころだというのに、オルキスの嘔吐により、少々盛り下がっていた。

　パフォーマンスも含めて、良くも悪くもインパクトが強すぎたのだ。

「メンケントの一件の印象は払拭できただろうけど、このまま終わるのは頂けないわね」

「すまんな、ワシのせいで……」

「オルキスだけのせいじゃないわよ。私達は研究者なのだから、派手なパフォーマンスで、会場を盛り上げるのに向いてないのよ」

　だがこのままで終わる訳にはいかない。

　既にメンケントの件のイメージを上書きする事には成功しているが、初観戦者を魔術の世界に引っ張り込むには、終盤の盛り上がりが1番大事だ。

　それは最後のセラフィナだけが頑張ればいいというものではない。

　クライマックスに向けて、盛り上がる流れを作らないといけないのだ。

「……まあ無用の心配でしょうけどね」

「さあさあ、いよいよ登場するのは昨年準優勝！　赤の国の第3王女！　魔術界の秘宝、魔宝姫の1人！　ソフィア選手の登場だ！」

　先程まで盛り下がっていた雰囲気を一蹴するほどの、凄まじい歓声が会場内に響き渡る。

　初観戦者が見に来たのはこの為だ。

　魔人殺しの英雄が1人、ソフィア・ドレッドノートの雄姿を。

　しかし疑問に思う者達もいた。

　ソフィアは初参加から前回まで、助手には同じ魔宝姫であるセラフィナが付いていた。

　しかし今回ソフィアの助手を務めているのは、ラクダの着ぐるみを着た謎の人物だ。

　背丈からセラフィナでない事は明らかである。

「こんにちは、ソフィア・ドレッドノートです！　今年もこの栄光の舞台に立つ事が出来き、歓喜の極みです！」

　ソフィアの言葉に答える様に、観客が歓声で返す。

　しかしそれに反して。ソフィアの声のトーンが、僅かに下がる。

「始める前に、皆様にお伝えしなければならない事があります！　既に知っている方もいると思いまずが、このコンテストで数々の偉業を成し遂げ、魔術界を牽引し続けたフリージア選手！　彼女は半年前に、魔人との戦いに参戦し、命を落としました！」

　会場が一転静まり返る。

　魔人との和平を考えると、影響力のある立場にあるソフィアが、魔人に悪印象を与える発言は控えるべきだろう。

　しかしこれは、ソフィアにとって必要な行程なのだ。

「私と親友のセラフィナは――いえ、多くの魔術研究者の方々にとって、フリージア選手は越えるべき目標であったと思います！　しかし私は……私達はフリージア選手を越える事は出来なくなってしまいました！」

　初めて参加した魔術コンテストを終え、その際にセラフィナとソフィアは誓いを立てた。

　フリージアを越えて優勝すると。

　しかし2人は優勝こそしたが、フリージアが参加していなかった為、その誓いが果たされる事はなかった。

「ですが私は諦めてはいません！　直接越える事が出来ないのなら、実績で越えて見せます！　その最初の一歩が今日この時！　私は優勝し、魔宝姫の二つ名を返上し、魔術の王となります！」

　会場は再び盛り上がる。

　そしてソフィアの発表が始まった。

　ソフィアが発表する魔術は、派生属性である木属性の魔術だ。

　ソフィアはステージの中央に巨木を生やし、周囲に花を咲かせた。

　その文字取り華やかな見た目と、フリージアにしか成す事の出来なかった派生属性魔術。

　そして芸術品のように美しく洗礼された術式は、フリージアの姿を彷彿とさせた。

「ソフィア……素晴らしいわ！　凄まじいわ！　あなたは私の最高の好敵手よ！」

　セラフィナはソフィアの魔術に、鳥肌が立つほど圧倒され、同時に歓喜に打ち震えていた。

　ソフィアに向けられた歓声が、控室のガラス窓越しからでも、セラフィナの全身に響いている。

「凄い盛り上がりっすよ！　セラさん、勝てるんすか！？」

「去年の私なら絶対に勝てなかったわ。でも今年の私も、魔術界の歴史を変えるものよ！　さあキテラ！　テティス！　行くわよ！」

「はい」

「想像の10倍緊張するっすね！」

「姫さん、しっかりな。2人も姫さんの事を頼んだぞ」

　セラフィナはキテラとソフィアの2人を助手としてステージに向かう。

　その途中で、発表を終えたソフィアとすれ違った。

　しかしお互いに視線を合わさず、言葉は交わさず去っていく。

　必要な言葉は、先程の発表で全て受け取った。

　その返事をするのは、同じステージの上が相応しい。

「さあ最後はこの人！　前回優勝者にして、ソフィア選手と同じく、魔宝姫の称号を持つ者！　白の国の王！　最強の魔人殺し、剣姫！　セラフィナ選手の登場だ！」

　テティスがセラフィナとキテラを抱え、大ジャンプから空中回転をし、ステージに着地する。

　その派手な登場と、ソフィアによって最高の発表により、会場の盛り上がりも天井知らずだ。

「ソフィア！　さっきのは宣戦布告と受け取ったわよ！　優勝し、魔宝姫の二つ名を返上し、魔術の王となる！　望むところよ！　フリージアさんを越えるのは私よ！）

　セラフィナは発表を始めると、キテラとテティスの手を握る。

　リンクコントロールの魔術で、2人に刻まれた術式の主導権を自分に移す。

（神の加護を失って、私は魔術を殆ど使えなくなってしまった。けれど私は1人じゃない。魔術師ではなくなっても、魔術研究者として生きていける！）

　セラフィナが2人の術式を起動させると、セラフィナとキテラ、テティスの2組に分かれ、会場の両端に移動した。

「開け時空の扉！　術式強制発動！　キースペル、セラフィナ21式バージョン4.0！　ホワイトホール！」

　キテラとテティスが正面に手をかざすと、そこに白い穴が出現する。

　それを見たエアは驚愕した。

「あれは私の空間転移能力！？」

「はい、あれはお姉さまが、エアさんの力を模して作ったものです。仕組みは別物らしいですが」

　セラフィナは考えていた。

　将来魔人が受け入れられるようになれば、エアの能力は世界中で広く使われ、物流事情を一変させる事になるだろうと。

　しかしエアという個人に依存したシステムは危険極まりない。

　魔人の寿命が長いとはいえ、不老不死ではないのだ。

　魔王が完全に消滅した事により、その寿命もどの程度か分からない。

　エアの命が尽きれば、世界の物流が止まる事になってしまうのだ。

　だからセラフィナは、エアの魔法を魔術で再現した。

　キテラとテティスという、アステリア最上位の魔力量を誇る2人がいて、ようやく成り立つ大魔術だが、改良を重ねて行けば、将来世界を変える事になるだろう。

　セラフィナは魔術の内容を説明すると、実演の為に、キテラ側の白い穴に入って行った。

（あとはテティス側の穴から勢いよく飛び出して、決めポーズよ！　派手さではソフィアやオルキスに劣るけど、魔術の内容では――え？）

　セラフィナがテティス側の白い穴から姿を現す。

　しかし派手に飛び出すはずが、セラフィナの足取りはゆっくりである。

　そして振り返り自分の左腕を見ると、その腕をボロボロの布切れを纏った何者かが掴んでいた。