65　権利と血筋

　決勝戦の1本目が終わり、モトキはインターバルに入る。

　介添人のキテラがいない為、1人でお茶と軽食を食べていた。

「……さっきのって本当に力業？　魔術じゃなくて？」

『術式は発動してなかったわよ』

「だよな。リシストラタさんは、真空波を飛ばす技を使えるから、不可能じゃないのは分かる。けどステージの中央から外まで吹き飛ばすって、どんなパワーだ……」

　今のは吹き飛ばされたから良かったのだ。

　もしも今の力を直接受けたら、セラフィナの体は木っ端微塵に消し飛んでしまうだろう。

「巨大武器は動きが鈍くなるのが欠点だけど、アルス君のパワーなら、そんなの関係ないみたいだな。さて、どうしようかな」

　セラフィナの疲弊した足では、カーネギアとの闘いで使った、姫剣(きけん)「衛り星」を使用すると、また足が使い物にならなくなってしまう。

　3本目を残した現状で、使う訳にはいかない。

　モトキの姫剣は、他にも4つあったが、どれも未完成である。

　実践では使い物にならないのではなく、技として成り立ってない段階だ。

「まともに戦ってもいないのに終わらせたくはないな。だからと言って、2本目で燃え尽きるのは失礼だ。けど手札を残したまま負けるのも以ての外。どうしたもんか……」

『……お悩み中のところ申し訳ないんだけど、竜種の気配はどうなっているの？』

「微妙に近付いている気がする。微妙すぎて本当に近付いているか怪しいけど。でも居ることは確かだ」

　モトキが王族の観戦席を見ると、白の国は慌ただしく動いている。

　赤の国も少し騒がしい様子だ。

　青と黒の国には、これといった動きは見られない。

「赤の国も信じてくれたのか」

『モトキ、エルザ女王に気に入られたみたいだからね』

「ありがたいことだ」

「両選手、ステージへ！」

『モトキ。あなたがいい試合をすれば、心配が杞憂に終わったときに、少しは留飲が下がってくれる』

「本当？」

『だったらいいわね。とにかくボロ負けして、試合を有耶無耶にする為に、竜が出たなんて虚言を吐いたとだけは思われちゃ駄目よ。白の国の名誉に関わるわ』

「んー、なら多少のリスクは我慢するか」

　いい考えが思い浮かばないまま、モトキはステージに向かう。

　アルステーデは、インターバルの間も、ずっとステージの上で立っていた。

　青の国には、介添人がステージの外にいるのにだ。

（まあ1本目は俺の惨敗だったし、必要ないっちゃ必要ないよな）

「君は何で笑っているの？」

「え？　俺(わたし)、笑ってた？」

　モトキはずっと、アルステーデに勝つ方法を考えていた。

　それでも何も思いつかなかった現状は、大ピンチと言っていいだろう。

　加えて、近くに迫っている竜種の事も気がかりである。

　それでもモトキは、無意識の内に笑っていたのだ。

「……そうだよな。負けてても楽しいことに変わりないもんな」

「楽しい？　なんでだ？　負けているのに」

「負けるくらい君が強いから楽しいんだよ」

　もちろん勝つことが出来れば、それはそれで嬉しい。

　しかしモトキは、何の責任もなく、気兼ねなく、全力を出すことに快感を覚えていた。

　その為、相手が弱いと全力が出せなくて逆に困るのだ。

「分からない……」

「それが普通だと思うよ。俺(わたし)は結構変な奴だから」

「それでは試合開始！」

　2人は同時に駆け出し、アルステーデは武器を抜く。

　アルステーデの一撃を、モトキは剣の上に乗ることで回避する。

　それは先程と同じ展開だ。

　先程と同じように、アルステーデは剣を跳ね上げる。

　その瞬間、モトキは剣に足先を引っかけ、飛び上がるのを防ぐ。

　揺れる剣の上で、片足立ちだが、モトキは持ち前のバランス感覚で踏ん張る。

　しかしアルステーデの対応は早かった。

　大剣を縦横無尽に振り回し、モトキを振り落とそうとする。

　まるで通常サイズの木剣でも振るっているかのような素早い剣速。

　すぐに剣からモトキの気配は消え、振り落としたのだと思い込む。

　しかし周囲にモトキの姿は見当たらない。

　気配を消しただけで、モトキは剣に引っ付いたままだったのだ。

（この技は、実際に体感しないと理解できない！　アルステーデにとって既知だが未知の技だ！）

　それはモトキにとって、賭けだった。

　セラフィナのバランス感覚と、モトキの動きを読む洞察力があれば、剣に取り憑き続けることは、難しいが不可能ではないと判断した。

　しかしアルステーデが、剣で地面を切ったり、叩きつけたりすれば無事では済まない。

（これだけの質量の武器を持ちながら、一度も刃を地面に付けなかった！　武器を大事にしてる証拠！　無駄に切ったりはしない！）

　あまりに楽観的で、アルステーデの腕力を考えれば、危険極まりない行動である。

　それでもモトキは、賭けに勝った。

　モトキは気配も、音も、振動もなく、アルステーデの剣を伝って接近する。

　アルステーデがモトキの存在に気付いたときは、既に目と鼻の先に居た。

「貰った――なっ！」

　アルステーデは、指でモトキの剣を摘まんで止めた。

　摘ままれた剣は、モトキの腕力ではピクリとも動かない。

「終わりだよ」

「まだだ！」

　モトキは両足を、アルステーデの剣と、剣を持つ右腕に絡める。

　重さは無視できても、アルステーデの剣が巨大で、取り回しが悪いことに変わりはない。

　2人はお互いに手が出せない、硬直状態となった。

『これからどうする気！？』

（どうしよう……）

「……」

　何も考えていなかった。

　完全にその場凌ぎの行動である。

　そしてこの状態を維持することは、モトキも観客も楽しくない。

　モトキは、早々にこの状態から脱したかった。

「……アルステーデ王子。一旦仕切り直しませんか？　お互い相手の武器を話して、10秒間手出し無用という事で」

「……」

「この状態でも勝ち筋があるというなら別ですけど、アルステーデ王子も手詰まりの様ですし――」

「王子じゃない」

「へ？」

「俺は王子じゃない」

　そう言うとアルステーデは、モトキの剣を離す。

　モトキもアルステーデから離れると、そのまま距離を取った。

「王子じゃないって……。年齢以外の王位継承権を満たしてるのが、王闘の参加条件だよな？」

『王位継承権を持つことと、王子であることはイコールではない。と言う事じゃないかしら』

　王位継承の条件は、金色の瞳、髪の色、武術の習得、余剰魔力を有する、そして15歳以上の5つである。

　それさえ満たしていれば、血筋も国籍も関係ないのだ。

『思えばアンネも、アルステーデに他人行儀だったわ』

「なんか違和感を感じると思ったらそれか」

　そう思うと、今まであまり気にしていなかったことが、明確な違和感となっていく。

　リシストラタを倒す為の秘密兵器と称されること。

　アンネリーゼが知っている握手を知らないこと。

　インターバルの時間でも、ステージに残り続けること。

「どう思う？」

『具体的な情報が何もないわ。迂闊なことは言えない』

「そうだな……」

　実際、それで何か問題がある訳ではない。

　しかしそう言った前提があると、アルステーデの事を、ただの不思議な少年ではなく、何か闇を抱えているように見ててしまうのだ。

　モトキは、アルステーデの顔を見る。

　既に10秒を過ぎているが、動こうとしない。

　武器を構え、無表情な顔で、モトキを真っすぐ見ている。

「俺が今すべきことは、アルス君と剣で向き合うことだな」

　モトキが駆け出す。

　先程とは違い、アルステーデとの距離は詰めず、太陽から逆光になる位置に移動する。

　そこからモトキは、アルステーデの頭上に剣を投げた。

　アルステーデは、太陽の光と重なる剣を直視できなかった為、凡その落下位置を予測すると横に移動する。

　モトキは、アルステーデに向かって駆けだす。

　アルステーデは、モトキを迎撃しようと剣を振るう。

　しかし剣すらも捨て、更に身軽になったモトキは、その全てを回避し、少しずつ距離を詰めていく。

　そんな最中、先程投げた剣がアルステーデの右後方から飛んできた。

　モトキは、イサオキとエアといつでも楽しめる為にと、様々な遊びを習得している。

　その1つに、程よい大きさの平たい物なら、なんでもブーメランに見立てることが出来ると言うものがあったのだ。

　アルステーデは、剣が風を切る音でそれを予測し回避した。

　その隙にモトキは一気に接近し、剣を掴むとそのまま切りかかる。

　アルステーデは、半歩後ろに下がることで避ける。

　しかし大剣の間合いの内側に入られたことで、反撃をすることが出来ない。

　今度は剣を掴まれるようなことがないよう注意を払っている。

「今の武器の使い方……好きじゃないな」

「自分でも感心できないよ！」

　この試合で明確なモトキの攻勢。

　モトキの連撃を、アルステーデは全て避けていくが、少しずつ追い詰められていく。

「……駄目だ。俺は負けちゃ――」

「？」

「……ごめん」

　アルステーデは剣から手を離し、モトキの左肩に殴りかかる。

　モトキは、回転しながら空中に投げ出され、ステージで1回跳ねると、城外まで吹き飛ばされた。

「無効！　仕切り直し！」

　武器によって倒した訳ではない為、2本目は無効試合となった。

　そのままインターバルに入る。

『モトキ、大丈夫！？』

「折れてはいない……」

　しかし体を強く打ち付けた為、上手く動けない。

　するとアルステーデがステージから下り、モトキの下に駆け寄ってきた。

　痛い思いをしているモトキより、よっぽど辛そうな顔をしている。

「ごめん……」

「何を謝ることがあるんだ。武器以外の攻撃は有効じゃないだけで、反則じゃない。俺(わたし)だって綺麗な剣技だけで戦ってるわけじゃないだろ？」

　剣を投げるなど、邪道もいいところだろう。

　しかしルールで禁止されていなければ、そこに文句を言うのはお門違いだ。

　出来ることを全てやってこその全力なのだから。

「俺は……負けられないんだ」

「さっきも言ってたね。理由を聞いても？」

「……」

「言いたくないならいいよ。どっちにしろ俺(わたし)は、勝つ為に全力を尽くすだけだ。だけど――」

　モトキは今までの情報から、アルステーデの置かれてる状況を何となく察した。

　モトキは立ち上がり、体を伸ばす。

　体全体が痛いが、決して悟られないよう、平静を装いながら。

「辛くなったら信頼できる人に相談しなよ。何なら俺(わたし)でも構わない。少なくとも無下にはしないよ」

　そう言ってモトキはステージに上がった。

　少ししてアルステーデもステージに上がり、モトキと向かい合う。

　何も解決していないが、少なくとも辛そうな顔はしていない。

「……セラフィナ姫」

「ん？」

「ありがとう」

「それでは試合開始！」

　モトキの体は限界に近かった。

　もはや次のことなど考えている状況ではない。

　姫剣(きけん)で一気に勝負を決めようと、両足の力を限界まで引き出そうとする。

「キィイイイイイ！！！」

　突如会場を――いや、無色の大陸全体に、甲高い鳴き声が響き渡る。

　その鳴き声で空気が振動し、全身を不快感が襲う。

「報告します！　北の海より海竜が出現しました！」