63　万に一つ

「そこまで！　アルステーデ選手の勝ち！　よって第2回戦は、青の国の勝利となります！」

「え、もう終わり？」

　セラフィナ達が試合の開始より少し遅れて、王族の観戦席へ行くと、既に試合は終わっていた。

「お前達やっと来たのか。見ての通り、2回戦は終わっちまったぞ」

「え……まだ始まったばっかりだよね？」

「シグネ、エドブルガ、何があったの？」

「何がと言うか……何もなかった結果だね」

　エドブルガの説明によると、青の国のアルステーデが、黒の国のムロトを瞬殺したという事だ。

　あまりに早く決着が付いた為、アルステーデが強かったのか、ムロトが弱かったのか、それすらも分からない。

「幸か不幸か、見れたとしても、特に決勝の参考にはならない戦いだったね」

「けれどアルステーデには、モトキ(わたし)の手札を全て見られていることに変わりはないわ」

「そうだな。ただでさえセラフィナの技は、初見殺しが多いから、こっちが圧倒的に不利だな」

『おまけに向こうは余力が有り余っているのに、俺は両足の筋肉が悲鳴を上げていると。まいったね、こりゃ』

　セラフィナ達は、アンネリーゼの方をチラリと見る。

「セラフィナさん、わたくしはあなたを応援すると言いましたが、立場上助言をすることは出来ませんわ」

「そうよね、ごめんなさい」

「応援だけでも力が湧いてくるってもんだ」

「ただ先程も言いましたがアルステーデは、リシストラタさんを倒す為の秘密兵器と噂される方。決して弱いはずはないはずですわ」

「……？」

　モトキは、アンネリーゼの言い方に違和感を覚える。

　しかし皆の前でそれを聞いてはいけない気がした為、それを言及することは控えた。

　ソフィアとアンネリーゼが、自国の席に戻ると、次の試合が始まった。

「それではこれより3回戦を開始します！　選手入場です！」

　3回戦目は、初戦と2回戦の敗者による3位決定戦である。

　カーネギアとムロトがステージに上がると、今までより少し控えめな歓声が上がる。

　観客も、今の内に休憩だと言わんばかりに疎らであった。

『カーネさん頑張れー！』

　モトキは、カーネギアを応援する。

　結婚の話は置いておいて、熱い戦いを繰り広げた好敵手には頑張ってほしいのだ。

『黒の国の武器は……刀？』

「知っているの？　珍しい形をしているわよね」

　遠目の為、はっきりとは分からないが、ムロトの持つ武器は、日本刀のように見えた。

　黒い髪と着物のような服装も合わさって、まるで時代劇や歴史ドラマの登場人物の様だ。

　ムロトやツルギサンと言う名前も、どこか日本を思わせる名前である。

『まさかイサオキ……文化侵略とかしてないよな？』

　モトキはこの世界、アステリア自体にも、ある程度愛着を持ち始めていた。

　その為、アステリアの文化や歴史を尊重したく、地球のそれで塗り潰すことを憚る様になっていたのだ。

　菓子を人に振舞うことはあっても、そのレシピは誰にも教えていない。

「王族の使う武器は、四色王国が誕生してから変わってないはずよ。正確な年数は分からないけど、新暦になってから既に847年。300年前の彼は、関わりようがないわ」

『そっか。まあ、あくまで俺個人の意見だから。イサオキが何をしても否定する気はないけど』

「それでは試合開始！」

　1戦目は先程と同様、すぐに決着が付いた。

　切りかかって来たムロトの刀を、カーネギアの右の剣で払いのけ、左の剣を喉元に突き付ける。

　カーネギアの圧勝だ。

「弱い……」

「ええ、私は四色祭で毎回王闘を見ていますが、ムロトが勝ったところは、見たことがありません」

「そんなに頻繁に出ている人なの？」

「私が知る限り、毎回です」

　リシストラタの年齢は、現在３０と少しである。

　覚えていないであろう幼少期を除いても、10回は参加して、全て最下位ということだ。

『そりゃ観客も少なくなるわけだ。試合に見所ないもん』

「何で黒の国は、そんな人を参加させているのよ……」

「他に参加資格を持つ者がいないからです。黒の国の王族で、金色の瞳を持つのはツルギサン王とムロト王子の他には、まだ3歳のリョウマ王子しかいないそうです」

「んん？　その子は、ムロト王子の子？」

「いいえ、ツルギサン王の子です」

「元気ね、ツルギサン王……」

　ムロトが最低でも10回は王闘に参加しているとすると、初出場が10歳だとしても、現在37歳ということになる。

　ツルギサン王は、かなりの高齢に見えるが、最低でも37歳の子供がいる年齢だ。

　それが3，4年前まで子供を作っていたというのである。

『セラフィナ』

「あら、品がなかったかしら？」

『黒の国の王子と話がしたいんだけどいいかな？』

「今から行ったらインターバルが終わるわよ？」

『直線距離なら間に合う』

「なるほどね。カリン、私を抱いて黒の国側の入場口まで飛んで」

　モトキが具体的に何をするかは、セラフィナにとって重要ではなかった。

「また何かやらかす気ですか？」

「これから決勝戦があるのに、失格になるようなことはしないわよ」

「……了解したです」

　カリンは、セラフィナに言われるがまま、ホールの下層まで飛んだ。

　突然の事にイオランダは驚愕し、話を聞いていたリシストラタは笑っている。

　他の皆は、慣れた様子で、別段驚いてはいない。

　黒の国側の入場口に辿り着くと、モトキが表に出て、大声で叫ぶ。

「ムロト王子！　ちょっといいですか！」

　ムロトはモトキの方に振り向くと、少し考えてから近付いてきた？

「白の国のセラフィナ姫だね？　僕に何か用かな？」

　近くで見たムロトは、40歳以上の中年男性だった。

　自身なげな目と、弱気そうな声のせいで、余計に老けて見える。

　セラフィナと同じ金色の瞳のはずなのに、その輝きは酷く濁って見えた。

「先に失礼なことを言うことを謝罪します。申し訳ありません。時間がないので言いたいことを一方的に言わせてもらいます」

「は？」

「あなたではカーネギアには、万に一つも勝ち目はありません」

「……知ってるよ」

　ムロトは視線を下げた。

　自分の弱さを自覚し、何かを諦めた目をしている。

「ですがもし、俺(わたし)があなたに取り憑き、その体を自由に動かせることが出来たとしたら、それが初めてだとしても、万に一つは勝ち目があります」

「それは君がカーネギア君に勝ったから――」

「慣れない体を動かすのは大変なんです。そんな俺(わたし)でも万に一つがあるなら、慣れてるあなたには、それ以上の勝ち目があります」

　ムロトは何かに反応すると、下げていた視線を、モトキの顔まで上げた。

「毎回王闘で負け続けたせいか、それとも他に何があるのかは知りません。でも戦う前から諦めてたら絶対に勝てませんよ」

　モトキは一度、自分の生を諦めたことがある。

　しかし決して諦めないセラフィナに影響され、モトキも諦めが悪くなっていた。

「……君に何が分かる」

「この場にムロトさんの勝利を信じてる人が何人いるでしょうか？　みんなムロトさんが瞬殺されると思って、碌に試合を見ていません。そこでムロトさんが活躍したら、見てなかった人達はどう思うでしょうか？　俺(わたし)に分かるのは、その程度ですよ」

「どう思うか……」

「両選手、ステージへ！」

　インターバルの終わりが告げられると、再びカリンはモトキを抱き上げた。

「応援の言葉は贈りませんよ。俺(わたし)も他の観客と同じ気持ちで観戦しますから」

「……」

　言いたいことを言ったモトキは、城の国の観戦席に戻って行った。

「ムロト選手！　ステージへ！」

「は、はい！」

　実況に囃し立てられ、ムロトは急ぎ足でステージに向かった。

　ステージにはすでにカーネギアが立っている。

「セラフィナはなんだって？」

「発破をかけられました……」

「俺もあなたと同じですよ」

「そうですか……。真っ直ぐな子ですね」

「それでは試合開始！」

　結果的にムロトは敗北した。

　カーネギアに一矢報いることも出来ない、一方的な試合だった。

　しかし長年鍛え続けてきた技は、決して容易いものではなく、カーネギアの剣を3分もの間凌いだ。

「あぁ、これはいい気分だ……」

　終わった頃には、3回戦が始まった頃とは、比べ物にならないほど、大きな歓声と拍手が送られた。