60　赤獅子の貴公子

　セラフィナの勝利で1本目を終えると、2人はステージを降り、介添人、いわゆるセコンドの下へ向かう。

　セラフィナの介添人はキテラ。

　カーネギアの介添人はアデリンダだ。

「どうしたカーネギア。油断したのか？」

「油断……もした。だけどそれだけじゃない。彼女が俺に接近するまでに何があったんだ？」

「何が？　鞘を投げて、弧を描くように走って近付いてきただけだ。それ以外に特別なことはしていない」

「それだけ？」

「ああ、特別動きが速い訳でもなかった」

　カーネギアは、納得できなかった。

　それだけなら気配や足音で察知できるはずだと。

　セラフィナは、一瞬だがカーネギアの認識から消えたのだ。

　それは実際に対峙したものにしか、分からない違和感だった。

「両選手、ステージへ！」

　インターバルの時間が終わり、モトキとカーネギアは、再びステージの中央に立つ。

　1本目を取ったモトキは、不機嫌そうな顔をしている。

「カーネギアさん、俺(わたし)は怒っています。戦士のオーラとか、全力で相手をするとか言った傍から……」

「ああ、すまなかった。ここからは本当に油断せずに戦おう」

「本当に頼みますよ。俺(わたし)は、隙を容赦なく突いて行くタイプなので、気に入らない方法でも、勝機は逃しません」

「十分に身に染みた。俺も国を背負う者として、無様を晒すわけにはいかない」

「試合で証明してもらいます」

　モトキは、剣の鞘をキテラに預けてきた。

　2回通用する手段ではなく、少しでも体を軽くする為である。

「それでは試合開始！」

　モトキは、何の小細工もせず、真正面からカーネギアに近付き、切りかかる。

　カーネギアは、左の剣で打ち払うと、無防備となったモトキに左の剣を振り下ろす。

　モトキは、大きく体を仰け反らせて回避すると、そのまま足下を切り払う。

　カーネギアは、後方に飛び上がり回避すると、不安定な体勢のモトキに次々と斬撃を放つ。

　モトキは、無茶な体勢から、更に無茶な体勢を取りながら、カーネギアの剣を受け流していく。

（何故その体制で倒れない！？）

（セラフィナのバランス感覚は世界一！）

　もちろん実際に確かめた訳ではない。

　モトキは、下からの切り上げを受け流さず、剣でしっかりと受け止めると、体が宙に浮く。

　打ち上げられると同時に、体を跳ね上げることで、モトキはカーネギアの頭上まで飛ぶ。

（予想以上に軽い！　だが空中で避けることは――いや！）

　カーネギアが右の剣で、空中のモトキに切りかかる。

　モトキは、虚空を蹴り、高速で落下することでそれを避け、カーネギアの胴に切りかかる。

　しかしカーネギアはそれを予測し、左手の剣で受け止めた。

（初見の技を予測された！？）

「貰った！」

　今の一撃で決めるつもりだったモトキは、着地の際に大きな隙を作ってしまう。

　カーネギアの二刀同時の一撃を、モトキは真正面から防御しようとする。

　しかし単純な腕力では、モトキに勝ち目はなく、受けた剣はステージの外まで弾き飛ばされてしまう。

　カーネギアは、右の剣の切っ先を、モトキの眼前に突き付ける。

「そこまで！　カーネギア選手の勝ち！」

　会場が歓声に包まれる。

　先程とは違い、短時間ながら激しい攻防の末の決着の為、観客もより盛り上がっている。

　カーネギアは、剣を鞘に納めると、モトキに手を差し出し引き上げた。

「これで証明できたかな？」

「ええ、お陰様で凄く楽しいです」

　2人はお互いに不敵な笑みを見せると、インターバルの為に、ステージの外へ向かった。

「拙いな。身体能力で惨敗してるのに、技術面でも大して差がない」

　モトキは、負けたというのに楽しそうにしている。

　それを聞いているセラフィナも嬉しく感じていた。

『やっと本気で戦えているわね』

「楽しいとかじゃなくて本気？　俺はいつだって本気だけど？」

『気付いてなかったの？　1人で訓練しているときより、誰かと練習試合をしている時の方が、動きが鈍くなっているのよ』

「嘘っ！？」

『嘘じゃないわよ。私の素人目で見ても分かるくらいだから、リシス叔母様やシグネ達には、露骨に手加減しているように見えていたと思うわよ』

「知らなかった……」

　モトキは無意識に手加減していたのだ。

　もちろんモトキにそんなつもりは一切なかった。

　モトキは、他の皆より弱いのだから、手加減などする必要がないのだ。

『私が思うに、モトキの原動力って、自分以外の大切な誰かの為に頑張ることよね？』

「ああ、前の世界ではイサオキとエアの為。今の世界ではセラフィナの為」

『それは1番大切なもので、私の家族や城の皆だって大切なことに変わりはないでしょ？』

「それは……そうだな」

『大切だから本気で剣を向けることに戸惑いを覚えているのよ。モトキが強くなって、勝てなくても、攻撃を当てるくらいは出来るようになってきたから』

　モトキに思い当たる節は多々あった。

　モトキは強くなるほど、大切な人に対して本気で戦えなくなっていくのだ。

『でも今、相対しているのは、他国の王子。モトキにとって何の思い入れもない相手よ』

「なるほど、そういうことだったのか……」

　モトキは、リシストラタがセラフィナを王闘に参加させた、本当の意味に気が付いた。

　ただモトキに経験を積ませたいのではなく、モトキが本気で戦える舞台を与えたかったのだ。

　それはリシストラタだけではなく、一緒に訓練をしているシグネにエドブルガ、そしてカリンも噛んでいることは明白だった。

　モトキは、何か熱いものが込み上げてくるのを感じた。

「どうしよう……すごく嬉しい」

　モトキはこの世界で、初めてセラフィナ以外の相手から何かを貰った。

　セラフィナ・ホワイトボードにではなく、ミタカ モトキだけの為のものを。

　剣を通して、モトキを見ているのだ。

「姫様、怪我はありませんか？　今の内に栄養補給を」

「うん、ありがとうキテラ」

　モトキはキテラの用意したスペシャルドリンクを飲む。

　神の加護で体調は常に万全であり、モトキの苦痛に鈍感な性質が合わさり、疲労で動きが鈍くなることは無い。

　しかし全力で動き続ける為には、相応のエネルギーが必要となる。

　エネルギーが尽きると、電池が切れたように動けなくなってしまうのだ。

　セラフィナの体が、あまりエネルギーを貯めておけない為、途中で栄養補給をする必要があるのだ。

「……キテラ」

「なんですか？」

「キテラも俺(わたし)が王闘に参加することに絡んでる？」

「姫様の事で、私が相談を受けていないはずがありませんよ」

「相談を受けてどう思った？」

「姫様の剣は、一見滅茶苦茶ですが、研ぎ澄まされた動きは、とても美しいものです。それを人々に魅せるのも良いと思いました」

「そっか……」

「両選手、ステージへ！」

　モトキは立ち上がると、三度ステージに向かった。

「ごめん、セラフィナ……」

『明日は筋肉痛ね。そこまでするなら勝つのよ』

「ありがとう」

　モトキは、カーネギアと向かい合うと、大きく息を吸う。

「俺が勝つ！」

「俺？」

「気にしないでください、気合を入れただけです」

「そうか……だが勝つのは俺だ！」

「それでは試合開始！」

　モトキは先程とは違い、動かずにカーネギアの出方を窺う。

「来ないか。なら今度はこちらから行かせてもらう！」

　カーネギアは右の剣を前に出し、左の剣でいつでも防御が出来るように、モトキに向かって駆けだした。

　モトキは、カーネギアの剣が届く直前に、横に飛び回避する。

　それからモトキは、体を回転させ、左右から連続で攻撃を仕掛けった。

　しかしカーネギアの二刀の剣の前に、それは全て防がれてしまう。

（二刀流の弱点は、片手故に威力と正確さが落ちること。それと単純に重い。けれど身体能力に差がありすぎて、そのデメリットが殆ど意味を成してない。なら――）

　モトキは、カーネギアの背後に回り込もうと、左右に走り回る。

　その動きはやや単調で、ある程度パターンのあるものだった。

　もちろんカーネギアは、そんなことで背後を取れるほど甘くはなく、モトキの動きに合わせて向かい合い続ける。

　それはモトキにも分かっていたことであり、狙いは別にあった。

　長い攻防の中で、カーネギアが瞬きをしたのを、モトキは見逃さなかった。

　気配と足音を消し、パターンとは違う動きをすることで、モトキはカーネギアの認識から消える。

　そのまま背後に周り込み切りかかる。

　しかしカーネギアは、それにすら反応してみせた。

「甘い！　その技は最初に見たぞ！」

（甘いのはそっちだ！　この技は最初に魅せたぞ！）

　カーネギアは、振り向き様にモトキに切りかかる。

　モトキは、それに合わせて、移動と回転で勢いを付けた一撃で受ける。

「は？」

　モトキの渾身の一撃は、あっさりと弾かれた。

　十分に加速した一撃のはずなのに、まるで空を切ったかのように、無抵抗で弾けてしまったのだ。

　カーネギアは、一瞬戸惑ったが、構わずモトキに切りかかった。

　カンッ！

「なに！？」

　カーネギアが斬る為に振りかぶると、剣に謎の衝撃が走る。

　しかし剣に何かが当たった様子はない。

　それはまるで先程の一撃が遅れてやってきたようだった。

（ディレイソード！　俺がこの世界で学んだ未知なる既知だ！）

　カリンより教わった、地球の物理法則では再現できない技。

　それはアステリアの人間として、モトキが真の意味で生まれ変わったことの象徴だった。

「まだだ！」

　カーネギアは、バランスを崩しながらも、もう一刀の剣を振り下ろす。

（そしてこれが、この世界で生み出した、セラフィナの剣！　奇剣で危険な姫の剣！）

　モトキは、足の筋肉の力を限界まで引き出す。

　モトキは、地球での経験とアステリアの経験から、5つの技を構想していた。

　そして1週間、心の中の部屋に籠ることで、ようやくその1つを実用段階に持っていくことが出来たのだ。

「姫剣(きけん)！　衛り星！」

　モトキの剣がカーネギアの剣に触れると、モトキはカーネギアの背後まで駆け抜ける。

　実況者や審判には何も見えなかったが、カーネギアは首の周りを刃が触れた感覚があった。

　モトキは、足の力を限界まで引き出した為、動けないでいる。

「……俺は今切られた。俺の負けだ」

「そこまで！　セラフィナ選手の勝ち！　よって第1回戦は、白の国の勝利となります！」

　一際大きな歓声が沸き起こる。

　戦いの熱気に当てられた観客達は、どこの国など関係なく、セラフィナの勝利と2人の健闘を称えた。