59　王闘

「さあ、いよいよ始まります！　四色祭を締めくくる最後の競技、王闘！　各国の王子・王女が今回も素晴らしい戦いで、我々を魅せてくれるでしょう！」

　四色祭最終種目「王闘」。

　四色祭で最も人気の高い競技の為、試合が行われるアステロセンターホールは満席だ。

　その盛り上がりは、魔術コンテストの比ではなかった。

「モトキ、準備はいい？」

『ああ、万全だ』

　四色祭の間、殆ど心の中の部屋の、更に奥の部屋に引きこもっていたモトキが姿を現す。

　セラフィナと記憶の齟齬が出来ないよう、会話を聞くだけで、話には一切関わってこなかったのだ。

「ほぼ1週間籠っていたけど、調子はどうなの？」

『悪くはない。やることもやった。あとは頑張るだけだ』

「でも、なんでそこまで？」

　肉体的に成長の余地がないセラフィナの体で、より強くなるには技術面を鍛えるしかない。

　それだけなら表に出ている必要はないと、ほぼ1日中、精神修行をしていたのだ。

　魂を人の形として、自由に動ける状態での精神修行を。

　だがセラフィナには、モトキが何故そこまでするのか分からなかった。

　普段通りにしていれば、一緒に四色祭を楽しめたのだから。

『確かにセラフィナと一緒に四色祭を見たかったけど、それじゃあ失礼だからな？』

「誰に？」

『王闘で戦う相手に。相手はこの日に備えて準備して、勝つために全力を尽くしてくる。だったら俺も全力を出せる状態でいないと』

　今回戦うのは、敵でなく他国の王族。

　セラフィナの剣ではなくセラフィナ・ホワイトボードとして戦う場である。

　ただ戦うだけではなく、礼を尽くさねばならないと考えたのだ。

「抽選による、試合順が決まりました！　1回戦は、赤の国のカーネギア選手対白の国のセラフィナ選手！」

『いきなりか』

「ソフィア達のお兄さんね。啖呵を切っておいてボロ負けしたらカッコ悪いわよ」

『そうだな。せめて1本は取らないと』

「2回戦は、黒の国のムロト選手対青の国のアルステーデ選手！　3回戦は、1回戦と2回戦の敗者による3位決定戦！　4回戦は、勝者による決勝戦となります！」

　その後、実況者から王闘の細かいルールが説明されていく。

　大雑把に説明すると、選手は国で定められた武器を使用して戦う。

　白の国なら、剣がそれに該当する。

　相手に有効打を与えるか、有効打と見なされる寸止め、または血を流した時点で1本。

2本先取した方が勝者となる。

「それではこれより1回戦を開始します！　選手入場です！」

　先に出たて来たのは、赤の国の王子カーネギア。

　ソフィア達と同じように赤髪に褐色の肌、そして金色の瞳を持った青年だ。

　腰には少し短めの、2本の剣が携えられている。

　カーネギアの姿を確認すると、会場から歓声が沸きる。

　当然ながら、歓声は赤の国からのものが多く、更に女性からのものが多かった。

「カーネギア選手は、各地で暴れまわる凶悪な魔獣を、次々と退治してきた勇士！　その勇猛さと甘いマスクから、赤獅子の貴公子と呼ばれています！」

　実況の説明が終わると、カーネギアは握った右手を高く掲げる。

　それはカーネギアのお決まりのポーズであり、観客による黄色い声援は更に大きくなった。

「凄いわね。登場前から完全にアウェイよ」

『セラフィナは王闘初出場で、国での知名度も低いからな。仕方ないさ』

　カーネギアの登場演出が終わり、続いてセラフィナが出る。

　するとカーネギアの時と比べると小規模だが、それでも大きな歓声が沸いた。

　それは魔術関連の人達だ。

「セラフィナ選手は、今年の魔術コンテストにて、初出場、若干9歳ながら、9位入賞と素晴らしい成果を見せてくれました！」

「あっ、あの司会の人、魔術コンテストでも司会をしていた人よ」

『セラフィナの事を覚えていたんだ』

　セラフィナの魔術コンテストでの成果は、フリージアの偉業によって、一般にはあまり知られていなかった。

　それでも魔術に熱心な一部の人達の中では、セラフィナの存在が確かに根付いていたのだ。

「そっか……私って魔術研究者として、ちゃんと名を遺せていたのね」

『ああ、分かる人には、ちゃんと理解してもらえる。実際セラフィナは凄いんだから』

　セラフィナは感動して、少し涙ぐむ。

「しかし彼女は魔術だけの人間ではない！　なんと白の国に現れた、地竜の首を切り、止めを刺した戦士でもあるのです！　人は彼女をこう呼びます！　血炎の首切り姫と！」

「初耳よ！？」

『姫以外、物騒な単語しか付いてない……』

　会場は、セラフィナの偉業を聞くと、更に沸き上がった。

　一方、セラフィナは、感動の涙が引っ込んだ。

　地竜の件は、城下の街に噂が流れた程度の事である。

　しかし司会者の男は、それが事実だと確信して話していた。

　つまり王族の誰かが、地竜の件を司会者に伝えたのだ

　セラフィナは、王族が集まっている席に目を向ける。

　それに気付くと、リシストラタが得意げな顔で親指を立てた。

『リシスさんが犯人だ』

「余計なことを……。何よ首切り姫って……」

　セラフィナのテンションが一気に下がり、心の中に引っ込むことにした。

　表に出たモトキは、カーネギアが先に立っている、ステージの中央に向かう。

「アデリンダから聞いたぞ、マルムーラが悪かったな」

「え？　いや、こちらこそ。挑発的な言い方をしてしまってすみません」

　向かい合うなり、カーネギアは謝罪してきた。

　マルムーラの事は、家族の皆が問題に思っていることなのだ。

「最初に君を見た時は、俺も正直場違いだと思った。しかし、こうやって直接向き合ってみると、君からは戦士としてのオーラを感じる。地竜の首を切ったと言うのも事実なんだろ？」

「俺(わたし)だけの成果じゃありませんけど事実です」

「君に言われた通り、全力で相手をさせてもらう。よろしく」

「こちらこそ。あっ、握手は左でお願いします」

　カーネギアは、握手をしようと右手を差し出した。

　しかしモトキに言われ、改めて左手を差し出し握手を交わす。

　カーネギアは、その行為を疑問に思ったが、モトキが右腕の義手を外し、ステージの外で待機していたキテラに渡すと、その疑問は晴れた。

　それと同時に驚愕した。

（隻腕！？　まさかそれで戦うつもりなのか！？）

　赤の国の王族の武器は「双」。

　両手で対となる武器を使用するのが習わしである。

　その為、赤の国の王族にとっての隻腕は、他の国より致命的に思われるものだった。

「あれだけでも、やっぱり外すと体が軽くなるな」

『これで準備万端ね。あっちも本気で戦ってくれるみたいだし』

「そうだ……な？」

　モトキがカーネギアの方を見ると、明らかに先ほどと目が違った。

　それは哀れみか、それとも軽視か。

　どちらにしても本気で戦う者の目ではなかった。

　会場の観客達も、明らかにセラフィナを軽く見るようになっている。

「……」

『モトキ？』

　モトキは無言で開始位置に立つ。

　お互いに武器を構え、開始の合図を待った。

「それでは試合開始！」

「よし、来――っ！」

　モトキは、試合開始と同時に、カーネギアに向かって剣を投げつけた。

　カーネギアはとっさに剣を避けるが、あまりに予想外の行動に、モトキから目を離してしまう。

　カーネギアは、すぐさまモトキの方に目を向けるが、どこにも見当たらなかった。

　モトキの気配も感じず、移動する足音も聞こえず、カーネギアは戸惑う。

（消えた！？　どこに――ぐあっ！）

　モトキは態勢を低くし、カーネギアの懐まで接近すると、腹に剣の鞘を思いっきり突き刺す。

　モトキの一撃は、正確に急所を撃ち抜き、カーネギアは溜まらず蹲る。

　モトキは先程投げた剣を拾うと、カーネギアの首元に当てた。

「そこまで！　セラフィナ選手の勝ち！」

　あまりにあっさりと1本取ったことに、会場は一瞬静まり返るが、程なくして歓声が上がった。

「この腕は、セラフィナ(わたし)にとっての、愛の象徴だ！　軽んじるな！」

　モトキは、カーネギアに向かって。

　そして会場の全ての人達に向かって宣言した。