46　魔術コンテスト

「さあ、いよいよ始まります！　第294回世界創作魔術コンテスト！　今年はどんな素晴らしい魔術を我々に魅せてくれるのか！　それではさっそく最初の選手の登場だ！」

　ついに魔術コンテストが開始した。

　アステロセンターホールの中央ステージで自作の魔術を披露する男。

　それを見た観客の歓声と拍手で、会場は大いに盛り上がる。

　それから行われる術式の解説を、観客は静かに聞いている。

　セラフィナ達は、オルキスの控室の窓から、その様子を観戦していた。

『なんか……極端』

「お、お祭りだけど研究者の集いだからね……」

『あのディスプレイとかどういう仕組みなんだ？』

　中央ステージの参加者が良く見えるように、会場に設置された4枚の巨大ディスプレイにより、大きく映し出されていた。

　しかし前提として、この世界に電気は存在しない。

「きゃん……観客席の魔力がいい感じで――」

『セラフィナ？』

　大雑把に説明すると、魔力を使って映し出されている。

　魔力を多く持った観客から、日頃から少しずつ魔力を分けて貰い、貯め込み、こういったイベントの際に放出しているのだ。

　ちなみに城の地下にも、同じように魔力を貯め込む設備がある。

　セラフィナはそれを説明しなかったが、どうにも口が回らなかった。

『大丈夫か？　さっきから視界がブレてるぞ？』

「し、心臓がおかしい……。まるで病気になったときみたいに――いいえ、それ以上に心臓がバクバクいっているわ。心臓が爆発しちゃいそう……」

　人前に出て何かをする経験のないセラフィナは、とてつもなく緊張していた。

　とてもこれから発表をできる精神状態ではない。

「セラフィナ、こっち向いて」

「え？」

　ソフィアはセラフィナの額に手の平を当てて、術式を起動させる。

「ニュートラルマインド」

　ソフィアの魔術によって、セラフィナは体をヒンヤリしたものが通るのを感じる。

　するとさっきまで壊れそうなほど暴れていた心臓は、少しばかり落ち着きを取り戻した。

「今のは……精神安定の魔術？」

「そう、体内の血流を平常に近づけることで、緊張を和らげることが出来るの。調子はどう？」

「ええ、さっきよりだいぶ楽になったわ。ありがとう」

「よかった。ボクもすぐ緊張しちゃうから、この魔術が手放せないの。使ってもまだドキドキしてるけどね」

　セラフィナは、ここまで緊張したのは人生で2度目である。

　1度目は、先ほどハゲに挑もうとした直前の事だ。

　そしてその時はどうやって緊張を和らげたかを思い出した。

「……一緒にいるから。こんなに緊張している私じゃ頼りないと思うけど、私が助手として傍にいることを忘れないで。私も忘れないから」

　モトキのように、絶対の安心を与えることなど出来ない。

　それでも、傍にいることで少しでも緊張を和らげたいと思ったのだ。

「……うん、一緒に頑張ろうね」

「ええ」

　落ち着きを取り戻したセラフィナは、コンテストの観戦を続ける。

　2人は見たことのない魔術に驚いたり感心したり、時には駄目出ししながら、自分達の出番を待った。

　モトキは、魔術を披露する場面では興味を示していたが、その後の術式の解説は一切理解できなかった為、少々退屈な時間を過ごしている。

それでも、セラフィナとソフィアの楽しそうな声を聴くのは心地よかった。

　そしてコンテストが後半に差し掛かった頃に、ついにソフィアの出番が回ってきたのだ。

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「さあさあ、続きましては、弱冠9歳で今回の最年少参加者の1人！　巷で話題の赤の国の姫！　ソフィア選手の登場だ！」

　手を振りながらステージに上がるソフィア。

　それに続いて、助手のセラフィナがステージに上がる。

　歓声の声に交じり、戸惑いの声が聞こえる。

　最年少であることと、赤の国の姫という情報。

　そしてディスプレイに映し出される金色の瞳は、良くも悪くも注目を集めるのだ。

　しかし、魔術に対する2人の集中力は凄まじく、そんなことは意に返さない。

　ステージの上には、ソフィアが事前にスタッフに用意して貰った、泥水の入った巨大な水槽が用意されている。

　ソフィアはその中に右腕を突っ込むと、術式を起動させた。

「パーフェクトアクアフィルター！」

　水槽の中の泥水が、見る見ると透明な水へと変わっていく。

　それは船の中で使った、理論純水を作り出す魔術である。

　透明になった水槽の中に、セラフィナが木剣を投げ込むと、あっと言う間に溶けてしまった。

　既存の魔術を昇華し、まったく別の効果の魔術を作り出したことが大いに反響を呼んだ。

　終わった頃には、最初のように戸惑いの声を漏らす者はおらず、割れんばかりの拍手が送られた。

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　ソフィアの発表が終わり、数人の説明を挟んだ後、セラフィナの出番が回ってきた。

「続きましては先ほどのソフィア選手と同じく最年少！　おっと、ここで緊急速報だ！　なんとこの選手は白の国の姫という情報が入って来たぞ！　それではセラフィナ選手の登場だ！」

　セラフィナとソフィアは、先ほどと立ち位置を入れ書いてステージに上がる。

　ディスプレイには、ソフィアの時と同様に、セラフィナの金色の瞳が映し出された。

　まさかの2人目の姫。

　そして金色の瞳に、会場は再びざわついている。

　ステージに用意されているのは、金属の鎧。

　ソフィアは、キテラに教わった通り、注射器でセラフィナから血を抜き取る。

　それを鎧に賭けると、ソフィアは術式を起動させた。

「ブラッドフレア！」

　鎧に掛かった力噴き出る、高温の炎が、金属の鎧を溶かしていく。

　それだけではただの高威力の火属性魔術だったか、ソフィアのアクアボールを当てても消えなかったことと、その後の解説で判明した、圧倒的な消費魔力の少なさが、観客を大いに驚かせた。

　そして最後にはソフィア同様、割れんばかりの拍手で締めくくられた。

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「き、緊張したぁ……」

「う、うん……。ニュートラルマインドの効果を受けても、こんなに緊張するなんて……」

「けど私達、上手に出来たわよね？」

「うん」

　結果はまだ出ていないが、2人は既に満足感を感じていた。

「姫様方、そろそろオルキスの出番の様ですよ」

　一般参加者の発表が終わり、前回の優秀成績者の出番が回ってきた。

　それは今までの参加者と比べ、明らか何高レベルな魔術ばかりで、2人は感動の連続であった。

「続きましては、前大会6位。船酔いのオルキス選手の登場です！」

『何その二つ名！？』

　有名な選手には二つ名が付けられていた。

　オルキスは毎年、船酔いを克服する為の魔術で参加していた為、このように呼ばれるようになったのだ。

「バランスボード！」

　オルキスは巨大な水槽の上に小舟を浮かせ、その上に仁王立ちする。

　しかし小舟は揺れている、オルキスは地面から垂直に立ち続けて、微動だにしなかった。

「あれは足元に置いてある石が、揺れに対応して変形することで、揺れを相殺する魔術よ」

『オルさんって凄かったんだな』

「私の師匠にして、白の国最高の魔術研究者よ？　凄くない要素がないわ」

「おーっと！　オルキス選手が嘔吐したぞ！」

　オルキスは揺れを相殺した上で船酔いした。

　これも毎年の事である。

「あそこまでやっても船酔いするんだね……」

「克服出来ないから、毎年同じ方向性の魔術で参加しているのよ……」

　少々見っとも無い姿を晒したが、それでも魔術自体の完成度は非常に高かった。

　昨年6位の実力は伊達ではないのだ。

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「あれ？　そういえば薄紫さんは？」

「そういえば、まだ出てないね。ひょとして参加してないの？」

「そんなはずは……」

　コンテストももう終わるというのに、ここまで薄紫の女性は現れていないのだ。

　ソフィアを救出した際に、大量の魔力を消耗してしまった為、出場を辞退してしまったのではないかと心配する。

　そしてコンテストはクライマックスを迎えた。

「さあ最後はこの人！　初参加は僅か10歳で3位という前人未到の記録から始まり、その後12年で8度の優勝という、驚異の戦績を誇る、天才魔術研究者！　フリージア選手だー！」

「どーもぉ」

　派手な演出の中を、ゆったりとした声と動きで、手を振りながら出てきた1人の女性。

　その女性はセラフィナ達が見覚えのある、薄紫色の髪をしていた。

「薄紫さん！？」

「あの人がフリージア選手！？」

『嘘っ！？』

　セラフィナ達は驚愕した。

　優れた魔術研究者である気はしていたが、それでも稀代の天才魔術研究者であるフリージアであるとは思ってもみなかった。

　彼女のふんわりとした雰囲気が、セラフィナ達のイメージの中のフリージアとは、あまりにも懸け離れていたからだ。

「それでは行きまーすぅ、アイスショットぉ」

　フリージアは腕を伸ばすと、指先から氷の塊を作り出し、打ち出した。

　しかしそれは的を大きく外れて、観客席の方に飛んで行ってしまう。

「あぁ、すみません、大丈夫ですかぁ」

　フリージアは慌てて観客に謝罪する。

　会場は静まり返る。

　フリージアの事を注視しながら、誰一人として声を発さない。

『……え？　あれで終わり？　あんな小さな氷を、あらぬ方向に飛ばしただけで？』

　モトキは拍子抜けしていた。

　今回のコンテストで1番地味な魔術な上に、前回の優勝者や、稀代の天才という肩書に期待していたので余計にそう思う。

　セラフィナも放心したように、声を出せないでいる

「「「うぉおおおおお！！！」」」

　会場が一気に歓声に溢れる。

　人々の声と拍手の振動で会場が揺れるほどだ。

　セラフィナ達も同様に歓声を送り、涙まで流していた。

　状況が理解できないのはモトキだけだ。

『え？　今の何が凄かったの？　……あっ、フリさんが風属性なのに、水属性の魔術を使たからか？」

「あれは……氷属性よ！」

「うん、間違いないよ。まさか再現される日が来るなんて……」

『氷属性？　魔術の属性は、地水火風だけじゃ――』

「皆さんご覧になられたでしょうか！　我々は伝説を目の当たりにしたのです！　魔人にのみ許された魔法の力！　氷属性が魔術により再現されたのだー！」

「「「うぉおおおおお！！！」」」

　会場は今までで――それこそ過去293回の中でも最高の盛り上がりだ。

「凄い……感動で死んじゃうかも……」

（うわぁ……1人素でいる俺の場違い感が酷い……）

　魔法、それは魔人が使う特別な力。

　それを人間が真似ようと、術式により再現したのが魔術である。

　魔法には、魔術と同様に地水火風の4つの属性がある。

　しかしそれに加えて、1つの属性に別の属性の要素を加えた、氷爆金木の派生属性が存在するのだ。

　風か水属性に、もう一方の要素を加えたものが氷属性である。

　人類が魔人の魔法を模倣しようと300年余り。

　今まで誰も成しえなかった派生属性の一端を、フリージアは再現してみせたのだ。

　そして興奮冷めやらぬまま、第294回世界創作魔術コンテストは幕を閉じた。