第4話：あなたの声が、わたくしの言葉に

（よし、行くぞ）

　俺は、アルマは、決意と共に再びその一歩を踏み出した。

　ガコン、という無骨な金属音が、薄暗いダンジョンに響き渡る。

さっきまでの絶望に満ちた音とは違う。そこには、不格好でも前に進むという、確かな意志が込められていた。

　鎧の中から、リリアの安堵したような気配が伝わってくる。

彼女の魂の温もりが、まるで高性能な潤滑油のように、錆びついた俺の関節を満たしていく。

（しかし、まあ、なんだ）

　一歩、また一歩と、ぎこちなく歩みを進めながら、俺は早速、新たな問題に直面していた。

（……静かすぎないか？）

　いや、静かなのはいいことだ。

魔物に遭遇するよりはずっといい。

問題はそこじゃない。

俺たちの間に、会話というものが一切ないのだ。

　さっきはあれだけドラマチックに心が通じ合った（気がする）のに、いざ歩き出してみると、シーン……である。

（気まずい！

めちゃくちゃ気まずいぞこれ！）

　前世だったら、こういう時どうしてただろう。

天気の話でもするか？

「いやー、今日もいい天気ですねー」って、ダンジョンの中で？

アホか。

　そもそも俺には口がないし、リリアは俺の思考を一方的に感じ取れるわけでもないらしい。

さっきのやり取りは、あくまで感情の昂りによる特殊なケースだったのだろう。

　俺の魂と彼女の魂は、いわば同じPCケースに収まったCPUとグラフィックボードみたいなものか。

連携して動くことはできるが、直接おしゃべりする機能はない、と。

なんてこった。致命的な設計ミスだ。

「アルマ、その……先ほどは、ありがとうございます。

あなたの勇気に、わたくしは救われました」

　不意に、鎧の中からリリアの澄んだ声が響いた。

その声は、まるで精密機械が奏でる音色のように、俺の魂に直接届く。

（いやいや、俺の方こそありがとうだ。

君がいなけりゃ、俺は今もただの鉄クズだった）

　そう、心の底から思った。

　めちゃくちゃ感謝している。

なんなら五体投地……は無理だから、とりあえず片膝ついて騎士っぽく礼をしたいレベルで。

　だが、その感謝を伝える術がない。

俺にできるのは、とりあえずコクコクと兜（にあたる部分）を上下に動かすことだけ。

「……！」

　リリアが息を呑む気配がした。

どうやら、俺の意図は伝わったらしい。

　よかった。

完全にコミュニケーション不能というわけではなさそうだ。

（でも、これじゃラチがあかないよな……。

イエス・ノーで答えられる質問ならともかく、複雑な話は一切できないぞ）

　例えば、目の前に分かれ道が現れたらどうする？

　整備士の勘で「（右の通路は空気が淀んでいる。換気構造に問題があるか、行き止まりの可能性が高い。左だ！）」と判断したとして、それをどうやってリリアに伝える？

　鉄の腕で左を指し示す？

残念ながら、まだそんな器用な真似はできそうにない。

せいぜい、左に体重をかけて身体ごと傾くくらいか。

完全に不審者、いや不審鎧だ。

　そんなことを考えていると、まさにその通りの状況がやってきた。

　目の前に、二つの通路が黒い口を開けている。

　右と、左。

　俺は即座に、両方の通路の入口付近の壁や床の構造、空気の流れを分析しようと試みた。

これはもう前世からの癖みたいなものだ。

車の異音を聞き分けたり、オイルの滲みから故障箇所を特定したりするのと同じ感覚。

（右の通路は、床の石畳の摩耗が少ない。

壁の苔の生え方も均一じゃない。

こっちはあまり使われていない通路か、あるいは罠があるか……。

それに比べて左は、床がすり減っていて、壁には何かを引きずったような跡がある。

こっちが正規ルートの可能性が高い）

　完璧だ。

俺の分析眼、錆びついてないぜ。

　問題は、この完璧な分析結果をどうやってリリアにプレゼンするかだ。

（左！ 左だって！ レフト！ Lの方！ 分かる！？）

　俺は必死に、左に行きたいという念を送りながら、身体をぐいーっと左に傾けた。

　ミシミシ、と鎧が悲鳴を上げる。

「アルマ？

どうかされましたの？

なんだか……左に傾いて……。

もしかして、どこかお身体の具合が……？」

（違う！ そうじゃない！）

　伝わらない。全然伝わらない。

　むしろ、ポンコツ鎧のバランスが崩れてぶっ倒れそうになっている、みたいに思われている！

　なんてこった。

これじゃ、ただの酔っ払いだ。

（ああもう、もどかしい！

テレパシー！ なんでファンタジーの定番、テレパシーが使えないんだよ！

せめてモールス信号みたいに、指をカチカチ鳴らせるとか……って指も動かないんだった！）

　俺が内心で盛大にパニックを起こしていると、鎧の中からリリアの困惑したような、それでいて何かを探るような気配が伝わってきた。

「アルマ……。

あなたの心の中から、強い『想い』のようなものが……奔流となってわたくしの中に流れ込んでくるのを感じます……。

『ひだり』……？『ぶんせき』……？」

（え？）

　思わず、俺の思考が停止する。

　リリアが、俺の内心の言葉を断片的に拾っている？

「とても、もどかしいのですね……。

何かを伝えたいのに、言葉にできない……。

その焦りが、わたくしの魂を揺さぶります」

　リリアの声は真剣だった。

彼女は、俺の混乱を必死に理解しようとしてくれている。

　そうだ。

俺たちが動けるのは、魂が共鳴しているからだ。

だったら、俺の強い意志や思考が、彼女に伝わってもおかしくないんじゃないか？

（そうだ、リリア！ 聞こえるか！？

俺の心の声が！

左の通路が正解だと思うんだ！ 根拠は……）

　俺は、先ほどの分析結果を、できるだけ具体的に、順序立てて、強く、強く念じた。

　それはもう、祈りに近かった。

　すると、リリアはしばらく沈黙した後、驚きに満ちた声で言った。

「……『右の通路は構造的に不自然で、左の通路には生物が頻繁に通った形跡がある』……。

アルマ、今、あなたの思考が、まるで設計図のように鮮明にわたくしの心に映し出されました……！」

（通じた！

マジか！ 通じたぞ！）

　俺は感動のあまり、鉄の身体が震えるのを感じた。

　まるで、何年も繋がらなかったWi-Fiが、突如として爆速で開通した時のような感動だ！

　これで意思が通じる！

「すごい……。

あなたの思考は、とても論理的で、精密なのですね。

まるで、熟練の職人が物の理を見抜くように……」

　リリアが感心したように呟く。

（それほどでも、ある！

なんたって元自動車整備士だからな！

機械のことなら任せとけ！）

　俺は調子に乗って、胸を張るようなイメージを送った。

もちろん、物理的に胸を張ることはできないが。

「ふふっ。伝わりましたわ。

とても誇らしげな気持ちが。

……素晴らしいです、アルマ。

これなら、わたくしたちはもっと深く、心を通わせることができますね」

　リリアの魂から、花が咲くような喜びの感情が伝わってくる。

そして彼女は、確信に満ちた声で、こう提案した。

「アルマ。

わたくしに、あなたの『声』になることを、正式にお許しいただけますか？

あなたが考えたことを、わたくしが言葉としてこの世界に紡ぎます。

わたくしたち二人で、一つの『騎士』となるために」

（……許すも何も、こっちからお願いしたいくらいだ！）

　俺は、力強く、何度も頷いた。

　ガコン、ガコン、と兜が揺れる。

「ありがとうございます。

わたくしの、たった一人の騎士様」

　リリアの言葉が、温かい光となって俺の魂を満たす。

　こうして、俺たち……アルマとリリアの、真のコミュニケーション方法が確立された瞬間だった。

　俺が思考し、分析する「頭脳」。

そして、リリアがその思考を読み取り、世界と対話する「声」。

　一人では不完全な俺たちが、初めて二人で一つの存在になったのだ。

「では、改めて。

アルマ、あなたの分析通り、左の通路へ進みましょう」

（ああ、頼んだぜ、相棒！）

　リリアが俺の思考を読み取り、ふふっと優しく微笑む気配がした。

「はい、お任せください、相棒様」

　そのやり取りだけで、俺たちの間の気まずい沈黙は完全に消え去っていた。

　意思の疎通ができる。

ただそれだけのことが、これほどまでに嬉しいなんて。

俺たちは、軽やかな足取りで左の通路へと進んでいった。

　もう、迷うことはない。　

たとえどんな困難が待ち受けていようと、二人でなら乗り越えられる。そんな根拠のない自信が湧いてくる。

　しばらく進むと、通路の先に、今までとは違う気配が漂っているのを感じた。

ひんやりとした空気。

そして、微かに響く機械音のようなもの。

通路の突き当たり、壁の一部が崩れた場所があった。

　その瓦礫の隙間から、奇妙なものが覗いている。

（なんだ……あれは？）

　それは、石や土くれではなかった。

鈍い金属の光沢。規則正しく並んだリベット。そして、複雑に絡み合った、まるで配線のようなもの。

　どう見ても、自然物じゃない。人工物だ。

それも、俺が前世で扱っていたどんな機械とも違う、未知の構造をしている。

　俺の魂が、ざわめくのを感じた。

恐怖じゃない。これは、好奇心だ。

整備士としての、職人としての、どうしようもない探求心。

（もっと近くで見たい。

あの構造はどうなっているんだ？ 動力源は？

何のために作られたんだ？）

　次から次へと疑問が湧き上がってくる。

俺の思考が、目の前の未知の機械に集中していく。

その構造を、分解して、理解して、自分の知識として吸収したい。

　そんな強烈な欲求が、魂の奥底から突き上げてくるのを感じた。

「アルマ……？

あなたの魂が、あの瓦礫の奥にあるものを、まるで解き明かしたいと……そう、叫んでいるようです。

あれは一体……？」

　リリアの戸惑った声が、俺を我に返らせた。

　俺は、自分が無意識のうちに、未知の機械に対して何か特殊なアプローチをしようとしていたことに、その時初めて気づいたのだった。