第５１話「魔王ルキエ、羽妖精たちと仲良くなる」
魔王ルキエは、城の裏庭へとやってきた。
ここは城の中からは見えにくいため、定期的に衛兵たちが巡回している場所だ。
時々、城の者たちがこっそり休憩するのにも使われている。
今は人払いをしているため、ルキエの他には誰もいない。
魔王であるルキエが、ここで羽妖精たちと話をすることになっているからだ。
「姿は見えぬが、おるのじゃろう？ 羽妖精たちよ」
魔王ルキエは手近な石に腰掛けて、そう言った。
裏庭にはたくさんの樹が生えている。
見回してみても、羽妖精の姿は見えない。うまく姿を隠しているらしい。
「余が魔王、ルキエ・エヴァーガルドじゃ。羽妖精たちよ、姿を見せてくれぬか」
ルキエは穏やかな声で、羽妖精たちに呼びかけた。
魔術で居場所を探ることもできるが、その気はなかった。
これはルキエが望んだ、私的な会談なのだから。
「……いや、一方的に姿を見せろというのは、身勝手じゃな」
魔王ルキエは『認識阻害』の仮面とローブに触れた。
「ひとつ確認しよう。羽妖精たちよ。お主らはトールの友か？」
仮面をなでながら、ルキエは訊ねた。
少し間があり、近くの樹の枝が揺れた。
「……すべての羽妖精は、錬金術師さまの部下です」
「……魔王さまは錬金術師さまの主君ですから、羽妖精の主君でもありますー」
「そうか。ならば、秘密は守ってくれるな？」
ルキエの問いに、小さく「「はい」」という声が返ってくる。
それを確認してから、ルキエは『認識阻害』の仮面と、ローブを外した。
（近ごろは……仮面とローブを外すことに、あまり抵抗がなくなってきたな）
石の上に仮面を置きながら、ルキエは口に出さずにつぶやいた。
ルキエが正体を隠しているのは、彼女の見た目が幼く、弱々しく見えるからだ。
魔王領にはライゼンガ将軍のように、力を重視する者も多い。
そういう者たちに見下されないために、正体を隠していたのだったが──
（ライゼンガも……最近はすっかりトールを尊敬するようになってしまったからな）
戦う力を持たないトールがアグニスを救い、強力なマジックアイテムを作り続けているのだ。ライゼンガもそれを見て、考え方を変えてしまったらしい。
そのライゼンガが、今さらルキエが華奢な少女だと知ったところで、彼女を見下すとも思えない。
その上、ルキエは『魔獣ガルガロッサ討伐戦』で、小蜘蛛と魔獣本体を瞬殺してしまった。
それはトールが作った『レーザーポインター』の力を借りてのことだったのだけれど、ルキエの闇の魔術が、敵を焼き尽くしたことは間違いない。
彼女の力はもう、魔王領の者たちに知れ渡っている。
そんなことが続いたせいで、ルキエも最近は、仮面を外すことに抵抗がなくなってきたのだ。
少なくとも、自分と同じようにトールを信じている者たちには。
「余も事情があって正体を隠しておる。これが余の、素顔じゃ」
金髪を風になびかせながら、ルキエは羽妖精たちに呼びかける。
「人見知りのお主たちに姿を現せと言っておいて、自分は正体を隠したままというのも身勝手じゃからな。こうして素顔をさらすことにした。だから、お主たちも、姿を見せてはくれぬか？」
「ご丁寧に、ありがとうございます」
「……魔王さま」
声がした。
木の幹の後ろから、小さな青い髪の少女と、黄色の髪の少女が現れる。
水属性の羽妖精と、地属性の羽妖精だ。
「羽妖精を代表して、魔王さまの御前に参上いたしました」
「……はじめまして」
「うむ。よくぞ姿を見せてくれた」
ルキエは羽妖精たちに語りかけた。
目の前にいる羽妖精たちは、意外と、堂々としていた。
新しい服が自慢なのか、くるりと回ってスカートを広げたり、腰のリボンを回したりしている。
まだ少し照れくさいのか、視線は伏せたままだったけれど。
「お主たちが着ているそれは、トールが与えた服か？」
「さようでございます」
「……くじびきで、誰がもらうか決めました」
「よく似合っておる。シンプルで動きやすそうじゃ。服に仕立てたのはメイベルとアグニスじゃろう？ ふたりとも、いい腕をしておるから」
「はい。メイベルさまとアグニスさまにも、感謝しています」
「……魔王さまの部下の方は、いい人ばかり」
羽妖精たちは手を繋いだまま、魔王ルキエにお辞儀した。
「それでは最初に、お主たちがトールと出会ったいきさつを教えてくれぬか」
ルキエは言った。
「それと、あやつは光の魔術を防ぐ実験をしたいとも申しておる。お主たち羽妖精はその手伝いをするのじゃろう？ どうしてそんなことになったのかも聞かせて欲しいのじゃ」
「かしこまりました」
「……お話、します」
２人の羽妖精は、再び一礼。
「錬金術師さまのことならば、よく存じ上げております」
「……あの方のポケットの中は、よく眠れますから」
「本当に……どういういきさつでそうなったのじゃ」
首をかしげるルキエに向けて、２人の羽妖精は話し始めた。
トールが闇の羽妖精ルネと出会った理由と、その後のことを。
「──なるほど。森の近くがトールの工房の候補地になったことで、羽妖精はあやつの存在を知った。トールも、光属性の魔術が使える羽妖精に頼みがあり、羽妖精の森に向かった。それでお互いが出会った、ということか……」
話を聞き終えたルキエは、納得したようにうなずいた。
トールは光属性の羽妖精が病弱だということを知り、『フットバス』と『魔織布の服』を与えた。
それに恩を感じた羽妖精たちは、トールの工房探しを手伝った。
そしたら今度はトールがお礼として、羽妖精たちに服を与えることになった──ということらしい。
だから羽妖精たちはトールの使者として、魔王城に書状を届けに来た。
ちなみに２人の他にも、木の葉の服を着た羽妖精たちがついてきているらしい。
彼女たちは城から離れたところで、仲間が帰ってくるのを待っているそうだ。
「なぜじゃろう……トールと羽妖精たちのやりとりが目に見えるようじゃ」
ルキエは口を押さえて、笑った。
人見知りの羽妖精たちが、わざわざ魔王城まで来た理由がわかったからだ。
羽妖精は義理堅い。
仲間を助けられて、自分たちも服をもらってしまったら、その恩を返さずにはいられない。
しかもトールはもっと多くの羽妖精たちに、魔織布の服を与えるつもりでいる。
それを知った羽妖精たちは、種族ごとトールに忠誠を誓ってしまったのだろう。
「この服……すごく着心地がよいのでございます」
「……飛ぶときも楽で、気持ちがいいの」
地属性の羽妖精と、水属性の羽妖精は笑った。
真っ白な服を自慢するかのように、くるくると、小さな身体を回転させている。
それから、ふたりはルキエを見つめて、
「魔王陛下。お願いがございます」
「……飛ぶところ、見て欲しい、です」
「「いただいた新しい服でなにができるか、錬金術師さまの主君に見ていただきたいのです」」
羽妖精たちは声をそろえて、そう言った。
「わかった。見せてもらおうではないか」
ルキエはうなずいた。彼女も、羽妖精が飛ぶところを見たかったからだ。
羽妖精が優雅に宙を舞うと聞いている。
それが今は純白の服を着ているのだ。
きっとスカートが羽のように舞い、とてもきれいに見えるだろう。
「この裏庭なら人目につかぬ。思う存分、飛び回るがよい」
「「承知いたしました……」」
直後。２人の羽妖精は、高速で飛び上がった。
「……え」
速い。
ルキエが見上げたとき、羽妖精たちはすでに樹の上まで達していた。
大きく広がったスカートが、羽のように広がっている。まるで予備の羽のようだ。
「「せーの！」」
ひゅん、と、羽妖精たちが、真横に飛んだ。
やはり、速い。目で動きを追うのがせいいっぱいだ。
よく見ると、彼女たちの服の表面が波打っていた。
まるで魚が身体をくねらせて泳ぐようだ──と、ルキエは思う。
あの服が空気の流れを読み取り、それに合わせて形を変え、彼女たちが飛ぶのを助けているのだ。
「魔織布の服には、あれほどの力があったのか……！？」
ルキエは、トールの書状にあった言葉を思い出す。
──魔織布は魔力を通す。
──魔織布の服を着ることで、羽妖精たちは服を自分の身体の一部にできる。
──それは羽妖精の助けになる。だから、魔織布の服をあげたい──と。
「いや、確かに書いてあったけど！ これは予想外すぎるじゃろう、トール！！」
ルキエが見守る前で、羽妖精たちは空中を高速で飛び回っている。
やがて、彼女たちは裏庭の端まで行って──
「「方向転換しまーす」」
羽妖精たちはスカートを広げ、それを船の帆のようにして、減速。
さらに、しゅるり、と、腰に巻いたリボンを伸ばす。
伸びたリボンは樹の枝にからまる。
それを支点に羽妖精たちは、ぐるん、と方向転換。スピードを落として、ルキエの方に戻ってくる。
そうしてルキエの前で、ぴたり、と停止した。
「「いかがですか、魔王さま！！」」
羽妖精たちは、きらきらした目でルキエを見ていた。
「この服があれば、みんなで魔王さまのお役に立てます」
「……魔王領の人たちと、一緒に働けます」
「「着心地のいい服で快適にお仕事ができるようになるのですー！」」
「これは着心地や快適といった問題なのじゃろうか……？」
ルキエは呆然と、羽妖精たちを見ていた。
彼女たちは「えっへん」と胸を張り、ルキエの感想を待っている。
「……確かに、すばらしい服と飛行能力じゃな」
しばらく考えてから、ルキエは言った。
「お主たちほどの飛行速度を持つ者は、魔王領にもめったにおらぬじゃろう。すばらしかったぞ。うむ」
「「ありがとうございます！ 魔王さま！！」」
羽妖精たちは手を叩いてよろこんでいる。
確かに、こんなにいい服はない。
彼女たちは魔織布の服を、すでに身体の一部としている。
広げたり縮めたり、リボンを方向転換に使ったり──確かに、これは快適だろう。
魔王であるルキエも、民がよろこんでいるのはうれしいのだけど──
（トール！ お主は羽妖精の在り方を変えるつもりか──っ！！）
無言で突っ込むルキエだった。
トールが作った魔織布の服は、羽妖精たちの生き方そのものを変えるだろう。
それは、魔王ルキエが治める魔王領にも、大きな影響を与えるはずだ。
これから始まる鉱山開発もそうだ。
高速飛行する羽妖精たちは、狭い坑道の中を探ったり、魔王城から鉱山まで指示書を届けたりと、大活躍するだろう。
当の羽妖精たちだって、魔王領のために働くことを望んでいる。
まったく問題はない。
予想外すぎる効果に、魔王と宰相が頭を抱える以外は。
「……トール。お主はもう。まったく」
ルキエは思わず額を押さえた。
宰相のケルヴは今ごろ『マジックアイテム普及申請書』を見ながら、許可を出すかどうか考えているだろうが──もう、そんなものには意味がない。
魔王領と羽妖精たちのことを考えたら、許可を出すしか選択肢がないのだ。
「魔王さま。どうなされましたか？」
「……頭、いたいの？」
「気にせずともよい」
「さようでございますか」
「……そうですね。魔王さま、笑ってますから」
「……笑っておる、じゃと？」
言われてルキエは、自分の表情に気がついた。
羽妖精たちの言う通りだった。ルキエは、笑っていた。
「そうじゃな。余としたことが、楽しくなってしまったようじゃ」
ルキエは言った。
「これから魔王領が、どう変わっていくのか考えたら、わくわくしてしまったのでな」
「お気持ちはわかります。魔王さま」
「……羽妖精たちも、みんなわくわくしてますから」
「そうか。仲間じゃな」
「「仲間ですー」」
楽しそうにルキエのまわりを飛び回る羽妖精たち。
（本当に、余の錬金術師は、思いもよらぬところに皆を連れて行くのじゃから）
それを見ながらルキエは、高鳴る胸を押さえていた。
（じゃが……次に会うときにはおぼえておれ、トールよ。余をびっくりさせたことについて、夜通し文句を言ってやるのじゃから）
内心で、ここにはいないトールに宣言してから、魔王ルキエは深呼吸をした。
「さてと、それで……お主たち羽妖精に服を与える件じゃが……」
「「…………ごくり」」
「余は賛成する」
ルキエはきっぱりと宣言した。
「反対するものもおるかもしれぬが、それは余が説得しよう」
「「本当ですか！？ 魔王さま！！」」
その言葉に、ふたりの羽妖精が目を見開いた。
ルキエはうなずいて、
「宰相のケルヴは頭は固いが、魔王領のことを考えてくれておる。羽妖精たちにとって魔織布の服が重要だということも、わかってくれるじゃろう。納得するまでに時間はかかるかもしれぬがな」
「「承知いたしました！」」
２人の羽妖精が羽を閉じ、地面に降りた。
それから、深々と頭を下げて
「魔王陛下のお言葉に、羽妖精を代表して感謝申し上げます」
「……感謝、申し上げます」
「うむ。それと、光の羽妖精の力を借りて、アイテムの実験を行う件じゃが……」
ルキエも『ＵＶカットパラソル』のことは気になっていた。
彼女も皇女リアナの聖剣の力を見ている。
光の聖剣や、光の攻撃魔術を防ぐアイテムがあるなら、ぜひこの目で見てみたい。
「それは服の件が片付いてからじゃな。そのようにトールに伝えてやってくれ。後ほど、書状で正式に返事をする、と」
「「しょうちいたしましたー！」」
「ところで光の羽妖精は、どんな攻撃魔術が使えるのじゃ？」
「「ソレーユは『ヴィヴィッドライト・ストライク』が使えますー！」」
「……光の中級攻撃魔術か。実験にはちょうどよいな」
究極魔術『アルティメット・ヴィヴィッドライト』からは数ランク落ちるが、実験には十分だろう。
ルキエも許可が出しやすい。
さっそくトールの手紙に返事を書こうと、ルキエは心を決める。
「と、いうことじゃ。難しい話は、これで終わりじゃ」
「「はーい」」
「あとは……そうじゃな。せっかく着たのじゃから、お茶でも飲んでいくがいい」
魔王ルキエは再び、『認識阻害』の仮面とローブを身につけた。
それから、ローブの裾を持ち上げて、
「姿を見られるのが恥ずかしいのなら、このローブの中に入るがよい。『認識阻害』の効果が、お主らの姿も隠してくれるじゃろう」
「ありがとうございます。陛下」
「……おじゃま、いたします」
「それでは部屋に案内しよう。茶を飲みながら、トールの話でも聞かせてくれ。興味深い話が、たくさんありそうじゃからな」
「トールさまは、光の羽妖精ソレーユがお風呂に入っているのを確認されました」
「……羽妖精２０人が、トールどのに抱きつきましたー。すばらしい抱きごこちでしたー」
「そうかそうか。その件については、ぜひとも詳しく聞かせてもらわねばならぬな！ うむ」
妙に心に引っかかるものを感じながら、ルキエは城に向かって歩き出す。
通用口のドアを開けて、城に入ると──
「羽妖精との会談は終わりましたでしょうか。陛下」
──目の前の廊下に、宰相ケルヴが立っていた。
「裏庭は人払いされているとのことですので、ここで待たせていただきました」
「どうしたケルヴ。申請書の件か？」
「……そちらは観念してサインいたしました。これは、別件での報告となります」
「別件？」
「国境の警備兵より連絡です。ドルガリア帝国に動きがありました」
宰相ケルヴは緊張した声で、告げた。
「先方の使者が、国境近くの森の前に、書状を残していったそうです。地面に旗を立て、その柄に書状を結びつける、というかたちですが」
「帝国がこちらと連絡を取る際の正式な手順じゃな」
魔王ルキエはうなずいた。
帝国とは『魔獣ガルガロッサ討伐』で共同作戦を行ったばかりだ。
魔獣のほとんどは魔王ルキエが倒したとはいえ、協力したことに変わりはない。
友好の書状ならよいのじゃが──そう思いながら、ルキエは訊ねる。
「内容は、秘密にすべきものか？ ならば玉座の間に戻ってから聞くが」
「いえ、むしろ一般に公開して、注意を促すべきかと」
「わかった。ならば聞かせてくれ」
「申し上げます」
宰相ケルヴは手にしていた羊皮紙を読み上げる。
「『先の魔獣討伐戦において、一部の兵士に練度不足があり、魔獣に遅れを取った。その反省から、軍事訓練を行うこととした』──と、あります」
「……なに？」
「『願わくば魔王領の皆さまも、国境付近においでください。我らドルガリア帝国が誇る光の魔術をお目にかけましょう──』」
その後、ケルヴは書状の末尾に記された、軍事訓練の日程を読み上げる。
日時は、今から約２０日後。かなり先だ。
「差出人は？」
「帝国皇帝のサインがありますが、書状を記したのは軍務大臣ザグランどのです」
「──あの者か」
ルキエはローブの中にいる羽妖精たちを見た。
地属性と水属性の２人は、真面目な顔でうなずいている。
彼女たちも帝国からの書状に、嫌なものを感じているようだ。
気のせいであればいい……そう思いながら、ルキエは宰相ケルヴに指示を出す。
「まだ時間はあるようじゃな。その前に、トールと会って話をしておくか。光の魔術への対策も……念のため、しておくとしよう」
ルキエは、『認識阻害』のローブをなでた。
「ケルヴよ。余に『マジックアイテム普及申請書』を渡すがいい。すぐにサインしてトールに送ろう。それと、ライゼンガ領への馬車を仕立てよ。布の素材と、服職人を送るのじゃ。羽妖精たちに服を仕立てる。それをまとった者たちに、国境付近の偵察を頼みたい」
「承知いたしました。陛下！」
「うけたまわりました」
「……魔王さまの命令は、錬金術師さまの命令と、同じ」
宰相ケルヴの声に重ねるように、ぼそり、と、羽妖精たちが答えた。
ルキエは続ける。
「最後に、我が錬金術師トール・カナンの『光魔術対抗実験』を許可する。羽妖精ソレーユの調子が良くなりしだい、実験を行うように。余も立ち会う。以上じゃ」
「はい、陛下」
「帝国を信じたいところじゃが、前回のこともあるからな。警戒しておくべきじゃろう」
「では、早急に手配を進めます。失礼いたします」
そう言って、宰相ケルヴは一礼した。
それからルキエに、自分のサインを入れた『マジックアイテム普及申請書』を渡し、宰相ケルヴは執務室へと走り去っていった。
「……ドルガリア帝国か。あの国のことは、よくわからぬな」
仮面をつけたまま、魔王ルキエは言った。
「皇帝も皇子皇女も、なにを考えておるのじゃろう？」
「……よろしければ」
「……見てきます？」
「やめておけ。お主らになにかあったら、トールが悲しむ」
ローブの中にいる羽妖精たちにむかってささやきながら、ルキエは部屋に向かう。
その後──
ルキエは、焼き菓子をカリカリかじる羽妖精たちを見ながら、『マジックアイテム普及申請書』にサインをした。
お菓子を食べ終えたら、羽妖精たちはこれをトールのところに届けてくれることになっている。
「帝国が軍事訓練をするだけなら……問題はないのじゃがな」
むしろその訓練を見て、学ばせてもらいたい。
人間たちの使う陣形や戦い方、そのすべてを。
魔王領は帝国に敵対するつもりはない。むしろ彼らから学んで、領土を発展させるつもりでいるのだから。
「帝国の中にも、それをわかってくれる者はきっと、いるはずじゃ」
トールは──桁違いすぎるから例外として。
話を聞いて、共存することを選んでくれる者が、きっといる。
そんなことを考えながら、ルキエは羽妖精たちとのティータイムを続けるのだった。
「面白い」「続きが気になる」と思ってくださったら、
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