78　風変わりな同行者

　一行の先頭に立って宿までの道を歩きながら、ザナは紹介された人たちについて考えていた。

　カレンがひとりで来るとはこれっぽっちも考えていなかったが、そこに、オリエノールの国子(こくし)が加わることはまったくの予想外だった。それに、クリスとかいうおそらく作用者は、見たところペトラの守り手と思われた。

　わからないのは、ダンという男だ。何のために行動をともにしているのだろう？　オリエノールの国子は、どこへ行く場合でもお付きの者を従えるのだろうか？

　それにしても、どう見てもまだ子どもじゃないか。多くの疑問が次々と湧いてきたが、とりあえず宿についてからだ。

　坂道に差し掛かったところで、ザナは後ろについてくる人たちに向き合った。

「宿はこの先の坂を登ると見えてくる。タリでは唯一の一等だが高台にある。ところで、晩食はまだだったかな？」

　カレンがうなずいたのを確認してから続ける。

「たぶんそうだろうと思って頼んでおいたよ」

　全員の顔にちょっとした驚きが浮かぶのを内心楽しみながら、まじめな表情を保ったまま話す。

「ここに来るまでに聞いたかもしれないが、前線部隊の兵士たち、インペカールにしろオリエノールもウルブの連中も、長非番になるとたいていここに来て滞在する。ここしか気晴らしをする場所がないからね」

　それから、ペトラを見て言った。

「夜は出歩かないほうがいい」

　彼女が神妙な顔つきでうなずくのを確認してから続ける。

「実は、部屋を二つしか取っていない。すまないが、二人で一部屋を使ってくれるかい？　ここはいい宿だが、いつも混んでいてね」

＊＊＊

　四人とザナは丸いテーブルについて温かい食事を摂(と)っていた。

　食堂の一番奥の一角に席をとってもらったのは正解だった。それでも、ほかの人たちがこちらを気にしているのがわかる。

　好奇の目で見られるのには慣れっこだが、黒い髪に黒い目のわたしがいるためか、それとも、この見慣れない組み合わせの旅行者たちを不審に思っているのか？

　まあ、今回は後者ということにしておこう。

「そういえば、ちゃんと自己紹介をしていなかった。わたしはザナ、中立地帯混成軍の戦闘指揮官」

　カレンが顔を上げた。

「え？　そうだったのですか。わたしは、てっきり……」

「西国から来た観光者とでも思った？」

　ザナはちくりと言ってみた。

　カレンの顔がポッと赤らむのが見える。

「いえ、いえ、そういう意味ではなくて、あのー、受け取った伝言が簡単すぎて……」

　ザナはひらひらと手を振ったものの、ため息をついた。

「どうやら肝心なことを伝え忘れたのかな？　困ったもんだ。実はあとでちょっとカレンに話しておきたいことがあるんだ」

「はい。わかりました」

「ところで、詮索するわけではないけど、カティアに会いに来たと言っていたね。どういう種類の用事があるの？　もし、そちらの公用なら答えなくていい」

　カレンは体を捻ってペトラを見たが、ペトラがうなずいたあと、こちらに向き直って話し始めた。

「国としての正式な訪問ではないのです。実は、こちらのダンのことなのです」

　カレンは隣の連れを見た。

「ダンはわたしが住んでいるロイスの者なのですが、あー、その、なぜか強制者に拉致されてしまって、そのあと深層指令を埋め込まれて、第二国子のところに送り込まれたんです」

　思わず身を乗り出す。このテーブルは離れているから、ほかの人たちに話を聞かれる心配はない。

「どんな命令？」

「爆弾を駐屯地に持ち込み動作させることだと思っています」

　ザナはうなずいた。

　爆弾を持たせただと？　いささか物騒な手段だ。オリエノールの重要人物を抹殺しようとしたのか。

　オリエノールの第二国子、確か、軍のトップだったな。まさかインペカールじゃないだろうな。そうだとしたらとても面倒なことになる。

　ザナはダンを見て尋ねた。

「その指令がわかっているということは、実際に爆発させたんだね？」

「はい。仰せのとおりです」

「結果は？」

「申し訳ないことに、第二国子に大怪我を負わせてしまいました」

　なるほど、暗殺には失敗したってことか。でも、手の込んだことをするのなら複数の深層指令があるだろうな。

「それで、その強制者に関する情報は？」

「実は、国都にも強制者が現れたのですが、わたしたちは同じ人ではないかと考えています。短い黒髪の若い女性でした」

　やはりそうか。西の強制者。

「国都にも？　それで、その彼女は何をした？」

「ロイスのシャーリンも拉致されそうになりました。何とか防げましたけれど」

　シャーリンもか？　もうそこまで実行していたのか、大変だ。

　そこで、カレンの言葉に引っかかりを覚えた。防げただって？　それはありえない。彼女ならそんな失敗は絶対しないだろう。

「西の王国のどれかが関与していると思っている？」

「はい」

　ザナは少しためらったが、さわりだけ話すことにした。

「それは、きっと、アデルのイオナに違いない」

「アデルのイオナ？　どうしてわかるのでしょうか？　黒髪の若い女性というだけで」

「彼女なら、かなり長続きする強制力をかけられるだろうし、たぶん西では一番じゃないかと言われている。国を出たとの情報もある」

「西の強制者に詳しいのですね？　その人をご存じなのですか？」

　どこまで話すべきか。

「この外見からお察しのとおり、わたしは西国の作用者の血を受け継いでいる。だから、彼らのことは多少は聞かされている」

　何か言いたそうなカレンを手で制する。

「まあ、いずれにしても、ほかの指令も強制されているのは明らかね。一つなんてことはないし、だから非常にやっかい」

　腕組みをして考える。まだ聞いていないことがある。

「それで、それがカティアとどういう関係があるの？」

　この質問には、ペトラが答えた。

「力軍(りきぐん)の司令官から聞いた話では、カティアの友人に優秀な対抗者がいると言われました。その方にお会いしてお願いすれば、ダンの強制を解いてもらえるのではないかと期待しているのです。カティアにお会いしてその方へのお口添えをいただこうと思って、それでここまで来ました」

　ザナは、前屈みになっていた体を起こすと背中を椅子につけた。なるほど、そういうことか。あらためて一同の顔を順に見た。

「その話に登場するカティアの友人というのは、どうやらわたしのことらしい」

　ペトラが身を乗り出した。

「え？　あなたがその対抗者なのですか？」

　そう言ったあと、さっと横を向いてカレンを非難がましい目で見た。

「カルは知ってたの？」

「いま知ったところよ。わたしは不作法なことはしない……ように努力しているの」

　カレンは感知力をまだ使っていなかったのか。あらためて彼女を眺める。

　再び身を乗り出しながら、あたりをそっと見回す。ここに、オベイシャはいないはず。試してみても問題ないだろう。

　ダンの顔をまっすぐ見て、少しだけ探りを入れる。すぐに壁に突き当たった。そこでやめて背中をもとに戻す。

「ちょっと視(み)させてもらったが、封印されている。これが、イオナの仕業としたらやっかいね」

「解くことができないということですか？」

　不安そうなカレンの質問に答える。

「いや、たぶん解くことはできるけど、時間がかかるの。まず、ここですぐには無理。雑音のない静かなところでないと。基地に行ってからのほうがいいと思う。どうせ、みんな来るだろう？」

　カレンとペトラがうなずいたのを確認すると付け加えた。

「ああ、すまないが、基地内ではそちらの方を隔離させてもらいます。安全のためにね」

「承知しております。指揮官どの」

　ダンの顔にはわずかに安堵の表情が見えた。

「どうもありがとうございます」

　そう言ったペトラはカレンと顔を見合わせていたが、明らかに喜んでいるようだ。

　それから少したって食事も終わったころ、ペトラがこちらを見ておずおずと話し始めた。

「不躾(ぶしつけ)な質問なのはよくわかっているのですが……ザナは対抗者であって、もう一つは何でしょうか？」

　カレンがすかさず声を上げた。

「ペトラ、そんなことを作用者に、それも、初対面の人に聞いてはだめよ」

「そりゃあ、カルは聞かなくてもわかるからいいよね」

「使っていないと言ったでしょ」

「使わなくてもわかるんじゃないの？」

　こりゃ、まるで姉妹の会話だな。

　一度咳払いすると、ふたりがこちらを見た。

　ザナは手をぐるっと回した。

「もう一つは破壊。どうせ、このあたりの作用者はみんな知っている」

「うわー、わたし、すごく感激しました。こんな出会いはめったにないです」

　そう言いこちらを見つめてくるペトラの声には、いささか尻込みをした。

　カレンは首を何度も振ったが、それ以上何も言わなかった。