45　何かが忍び寄る

　誰かがしつこく話しかけてくる。

「おまえは本当の自分を知っているか？　カレナリア」

「あなたは誰？」

「自分の過去を知っているか？」

「どうして、わたしの名前を知っているの？」

「これまでに、どこで、何をなしてきたかを」

「わたしの過去？」

「おまえのことはすべてわかっている」

「何を知っているというの？」

　話しかけてくる声の出どころが、だんだん後ろに移動していき、聞き取りにくくなった。聞こえるように体を回していくと、突然、まぶしく青白い光に襲われ、反射的に手を顔の前に上げて目を細めた。

「おまえのすべて」

　黒い顔が近づいてきた。その声もはっきりしてくる。

「自分の過去が知りたいか？」

　この光をもう少し弱めてくれれば、相手の顔が見えるのに。

　目の前の存在は何と言った？

　そうだ、わたしの失われた過去。もうちょっとで手が届きそうなのに、いつも手からするりと抜け落ちて、いつまでたってもつかみ取れない記憶。

　あなたがわたしの記憶を持っているというの？

　目の前の相手に手を伸ばして触れようとした。

「まだだ。今はまだ」

　黒い顔が少し遠ざかった。

「待って。わたしは知りたい、すべてを。そして昔のこと……」

　頭にかすかな圧迫を感じる。この感触は、あのときと同じだ。そう、あのとき。突然、悟った。

「あなたは強制者なの？」

　再び手を伸ばす。

「おまえにはそう見えるのか？」

「まぶしくて何も見えない」

　何も見えないはずなのに、目の前の黒い顔が笑ったように思えた。

「おまえには、たいへん興味がある」

　声も黒い影も少し遠くなったような気がする。

「ちょっと待って。もっと教えて」

　前に進もうと、もがいた。黒い影が徐々に遠ざかっていく。

「待って！」

「また会おう」

　手を前に出すと、足がもつれてつんのめり、がく然となって下を見る。足に根が生えたように全然動かない。

　考える間もなく、そのまま顔から落ちていった。漆黒の闇の中へ。

「カル？　どうしたの？」

　今度はいったい誰？

「ねえ、カル？」

　ああ、だめ。いなくなっちゃう。わたしの記憶を取り戻さないと。黒い人を追いかけないと。

「シャル、待って。あの人を追いかけないと」

「どの人？　それに、わたしはシャーリンじゃなくてペトラ。ねえ、目を覚まして、カル！」

　ペトラ？　だれ？　シャーリンは？

　目を閉じていることを突然思い出した。ぱっと目をあけると、小さな黄色い明かりに一瞬目がくらんだ。妙に明るい。また目を細める。

　ここはどこ？

　カレンは片手をついてゆっくり上体を起こした。すぐ目の前にベッドがある。なんでここにベッドが？

　突如、女の子の顔が視界ににゅっと入ってきた。すごいしかめっ面をしている。

「カル、どうしちゃったの？」

　怒った声がした。

　カレンは、しばらく頭をぐるぐる回していた。首を傾けたまま、はたっと動きを止める。頭を上げて目の前の心配そうな顔を見つめる。

「あら、ペト、いったいどうしたの？」

「いったいどうしたのって、それは、こっちのせりふなんだけど」

　ペトラは膝を起こして立ち上がると、目の前のベッドを指差した。

　あれ？　ベッドから落ちた？

　わたし、そんなに寝相が悪かったっけ？

　カレンは、目の前のベッドに手をついて立ち上がるなり、くるっと向きを変えてベッドの縁にすとんと腰掛ける。ギシッと音が鳴った。

　腰に両手を当てたペトラが、心配そうにこちらを見下ろす。

　突然、思いだした。

　強制者、過去、落下。

　口を開きかけたペトラを手で制して目を閉じると、すばやくあたりに意識を集中した。慎重に少しずつ感知範囲を広げる。

　しばらくすると、覚えのあるかすかな圧迫を感じた。

　間違いない。強制者がいる。しかも活動している。遮へいが強くてそれ以上はわからない。思わず全身に寒気が走った。

　あの人がここまで来たの？

　カレンは、目をあけると、目の前に立って辛抱強く待っていたペトラを見上げた。

　その不安でいっぱいの顔を見たとたん、彼女の所作は大人のようでも、内側は純真な子どもであることを強く感じる。

「強制者がいる。あっちのほう。……遮へい者も」

　壁の下をさっと手で示した。

　ペトラは、口を半開きにしたまま、しばらく動かなかったが、ゆっくりうなずいた。自分のベッドのところまでパタパタと歩いていき、サイドテーブルに置かれていた装置に手を伸ばす。

　カレンは、再び目を閉じると、感知の手を広げた。

　おそらく感知者もいるに違いない。見つからないように気をつけないと。いったい何をしに来たのかしら？　しばらく意識を漂わせる。

　以前よりは、作用の加減の仕方が、だいぶうまくなったような気がする。

　あたりは静まり返っていて、何の物音も聞こえない。これ以上はもっと近づかないと無理かしら？

　目をあけると、目の前に再びペトラが立っている。

　両手で前に抱えていた外服(そとふく)と下衣(したい)を押しつけてきた。これはフィオナが用意してくれたもう一組のほう。

　見ると、ペトラはすでに外服に着替えていた。昼間に着ていた青いのではなく、落ち着いた亜麻色で丈の短い服だった。

　どのくらいこうしていたのかしら？

　カレンは、積まれた服を受け取ると、そのまま脇に置いた。

　再び、外の気配に耳を研ぎ澄ませながら、ベッドに座ったまま機械的に、内服(うちふく)をするりと脱ぎ捨てる。

　彼はここまで何をしに来たのかしら？　そういえば、また会おうとか言っていたっけ。それにしても本当に現れるとは考えもしなかった。

　その時、ペトラの隣にディードが立っているのに気づく。

　見上げたカレンと目が合った彼は、慌てたように後ろを向いた。ペトラにふくらはぎを思い切り蹴飛ばされたディードは、そのまま前のめりにドタッと倒れるとうめき声を上げた。

　こちらをちらっと見たペトラが顔をしかめる。

　カレンが急いで下衣を身につけ、栗色の外服を着込んだとたんに、部屋をノックする音に続き扉が開いて、クリスが現れた。

　床に転がってうめいているディードに気がつくなり、すたすたと近づいた。

「ディード、いったいそこで何やってるんだ？」

　クリスは、手ですねの裏側を押さえて床にうずくまっているディードを見下ろした。

「こむら返りか？」

「厚顔の君には、少々刺激が強すぎたらしい」

　ペトラが代わりに答えた。

　カレンは、まだ低い声を漏らしながらへたり込むディードを見つめ、ペトラが不機嫌な理由を考えていた。

　わたしは何かいけないことをしたのかしら。

「ん？　何の刺激だ？」

　クリスは、不愛想な態度のペトラから、こちらにちらっと目を向けると、再び、足を押さえているディードを眺めて、何度も首を振った。

　いくら考えても、人前で服を脱いだことしか思い当たらない。

　いつもやっていることだけれど、ここでは不作法なのかしら。そういえば最初のころ、アリッサに教えてもらった。

　あれっ？　彼女の困惑した顔ははっきりと思い浮かぶが、何を言われたのか出てこない……。

　とにかくここは国都の執政館。イリスであってロイスとは違う。もし粗相を犯したのだとしたら……これまでの数々の失敗を思い出し、顔が熱くなるのを感じた。

　眠そうな顔をしたミアが現れた。今夜もゆっくり眠れなくてごめんなさい。

　たちまち、ペトラの表情がまじめになる。

「衛事クリス、強制者とほかの作用者が出現」

　目をカレンに向けて付け足した。

「たぶん、本棟の一階かな？」

　カレンはうなずいた。

　すぐにミアが大声を上げる。

「強制者だって？」

「強制者なんて、オリエノールにはいないはずですけど」

　ディードが床にあぐらをかいたままでしゃがれ声を出した。

「まあ、公式にはな。それに帝国にはいるはずだ。もちろん西の王国にも」

　クリスは答えながらカレンに目をやった。

　これにはミアも賛成する。

「そうそう。聞いたことがあるよ、西の国では……」

「でも……」

　ディードがその言葉を遮るように言いかけた。

「この先は待機室」

　カレンがつぶやくと、ディードは口をあけたまま黙る。

　ペトラがはっとするのが感じられた。

「クリス、シャルの様子を確認して」

　すぐに、クリスが腰から通信装置を取り出し操作したあと、話し始めた。

「強制者が待機室にいったい何の用があるんです？」

「あのね、ディード。シャルは一度強制者に狙われているの。待機室が襲われたかもしれないでしょ」

「そんなことがあったのかい？」

　ミアの問いにカレンが答えた。

「ほら、船に乗せてもらう前のこと。あそこでソフィーとジャン以外にも……」

「ああ、なるほど」

　ミアは考え込んだ顔つきになった。

「ペトラ、待機室の詰め所では異常ないと言っていますが」

「あれ？　そうなの？」

　ペトラが振り向いてカレンを見る。

「でも、強制者ならごまかすことが簡単にできる」

　カレンは天井を見上げると、誰にともなく話した。

　ディードがカレンに目を向けた。

「でも、シャーリンをどうするんです？　その敵が狙うとしたら国主じゃないんですか？」

「おそらくな」

　クリスはつぶやくと、再び、通信装置をいじり、今度は別の人と話し始めた。

　国主、確かにここまで入り込んで襲うなら、国主でないと意味が通らない。でも、彼らはまだ向こうの建物のおそらく一階にいる。

　国主の寝室はたぶんこちらの棟じゃないかしら？　それとも、向こうの棟で休むのだろうか？

「国主の護衛も異常ないと言っている」

「国主は今どちらに？」

　カレンが聞くと、クリスは考え込むように答えた。

「今は、この上の寝室らしい。ふだんは、向こうの棟で休まれるのだが」

「今から待機室に行けますか？」

　クリスはうなずいた。

「わかりました、カレン。でも、中には入れませんよ」

「ええ、わかっているわ」

　近くに行けばきっと中の様子はわかるはず。カレンは、ベッドから腰を浮かすと、服の乱れを手でなでつけて直した。ディードが慌てて立ち上がると、足を引きずりながらも、すばやく扉に向かいするりと外に出た。

　それを見ていたクリスが、顎をかきながら感想を述べる。

「なかなかいい一撃だったようだな、ペトラ。護身術にさらに磨きをかけてるのか？」

「あら、何のことかしら？」

　いつの間にか羽織を着ていたペトラは、柔らかい帽子を取ってしっかりかぶると、扉に向かって進んだ。

「それじゃ、早く確かめに行きましょう」

　嵐はすでに通りすぎたようだが、カレンは空気にひんやりとしたものを感じた。ベッドに置かれた羽織に気づき、すばやく着込んだ。それから、急いでみんなのあとを追う。