28　アッセンに着いてみれば

「シャーリンさま」

　そっと呼ぶ声に目を覚ますと反射的に伸びをした。

「ウィルかい。着いた？」

「はい。もうすぐ接岸します」

「よし」

　立ち上がって、ミアの後ろに行くと、前の窓から外を眺めた。ここの港はさすがに大きかった。ミンには遠く及ばないけれど。

　船は港の奥に向かって進んでいた。

　ミアの隣にモリーと並んで立つカイが指差した。

「あそこに船をつけてください」

　船が静かに接岸するとただちに命じた。

「全員、下船。モリー、車を頼む」

　モリーは走って出ていった。

「船長、お世話になりました。あとでこのお返しをさせていただきます」

「それには及ばないよ。船賃はもらっているから。国子(こくし)さまからね。商人は十分な対価さえもらえればそれで満足」

　カイがシャーリンのほうを向くなり、さっとお辞儀をした。

　シャーリンは驚いてミアを見る。

「え？　わたし？」

「リセンで」

　ミアは片目を瞑(つむ)った。

　ああ、モレアスか。いったい彼はミアにいくら渡したんだ？　道理で、彼女が道中ずっと陽気で気さくなはずだ。

「まずは、負傷兵を病院に運ばないと。あとでまたお会いしましょう」

　カイは急いで出ていった。

　少ししてミアがぼそっと口にする。

「あいつはいいやつだ」

「うん」

　シャーリンは大きくうなずいた。

＊＊＊

　しばらくすると、正軍(せいぐん)の服を着た別の人たちが船に近づいてきた。ミアが出ていきその中のひとりと話すのが見える。すぐに、その男が操舵室の扉をくぐって入ってきた。

　室内を見回し、シャーリンに目を留めると、後ろに続いてきた誰かに振り返ることなく命じた。

「副官を探してこい」

　命じられた男が急いで出ていくと、残った男はそのままの姿勢で、シャーリンに対してお辞儀をすると話しかけた。

「恐れ入りますが、このまま少しお待ちいただけますか。いま責任者を呼びに行かせました」

　シャーリンはそう話す男を黙って見ていた。

　続いて入ってきたミアは、シャーリンのそばに寄ると、男に背を向けたままささやいた。

「どうかした？」

「わたしにもわからない。カイが手配した人たちとは思えないけど……」

　間もなく数人が現れ、船にぞろぞろと乗り込んできた。狭い部屋に大勢が集まったため、ミアがすっと壁際に退くのが見えた。

「シャーリン国子、お探ししていました」

「わたしを？」

　話しかけてきた男に視線を向けた。どこかで見た顔だ。誰だっけ？

「ランセルです。あなたを国都までお連れするように命じられています。すぐに車を準備しますので、駐屯地までいらしていただけますか？」

　カレンとウィルを見ながら付け加えた。

「あ、お連れの方々も一緒にどうぞ」

「シャル、どういうこと？　もしかして、ダンが知らせてくれたのかしら？」

　カレンが疑わしげにささやいた。

　シャーリンはランセルに向かって問いかけた。

「ランセル、うちの主事が何者かに誘拐されたんです。軍のらしき車両で。何かご存じですか？」

「あー、そのことなら、心配なさる必要はありません。国子の主事は別の場所にいます」

「無事なんですね？」

　ウィルが口を挟んだ。

　ランセルは、ウィルを見て首をやや傾げると、尋ねるようにシャーリンに目を向けた。

　シャーリンが説明する。

「こちらはダンの子です」

「なるほど。いま彼は第二国子のところにいるはずです」

「え？　アリーのとこ？」

　すぐに言い直す。

「でもアリシアはセインに滞在中なのでは？」

「今は、ここからそう遠くないところにいらっしゃいます」

「それでは、アリシアのところに連れていってください」

「申し訳ありません。わたしの受けた命令はシャーリン国子を国都まで安全にお連れせよとのことでして」

「ダンもミンに向かっているということ？」

「国子の主事については、国都に行かれればわかるはずです」

「どういうこと？」

「申し訳ありません。わたしはただ命令どおりに実行するだけなので、詳細は存じません。駐屯地で夜明けまでお休みください。そのあと国都に向かいます」

　突然、ミアが前に進み出ると話しかけた。

「よろしいでしょうか。先ほど、こちらの第四指揮官というお方が、ここで待っているようにと、おっしゃいました。それはどうなったのでしょうか？」

　ランセルはくるっと振り返って答えた。

「こちらの乗客方は、我々が駐屯地までお連れします。あなたは、我々が下船しだい、このまま船を出してもらってけっこうです。ご協力ありがとうございました」

　ランセルが出ていき、ほかの者たちはそのまま待っていた。

　入れ代わりにミアが近づいてきて、小声で話しかけてくる。

「どういうことだい？」

「わたしにもさっぱりよ。でも、ダンが無事らしいのには、ほっとしたわ」

　何か言いたそうにしているカレンと目を合わせると、首をわずかに横に振った。

「ミア、どうもありがとう。乗せてもらって。とても助かったわ」

　ミアは、ちょっとの間、疑わしげにシャーリンを見つめていたが、肩をすくめる。

「いいってことよ。そうすると、あんたたち、国都に向かうんだろ。あたしの目的地と同じだから、向こうでまた会えるかもね」

　ミアは小声で話すと、ウインクをした。

「うん、そうだね」

「ミア、この服を……」

　カレンが話しかけたが、ミアは遮るように早口で言った。

「いいから、それを着ていきな。ちょっと大きすぎるのは勘弁してもらうしかないけど」

　シャーリンはミアに向かってうなずくと、入り口で待っていた男に続いて扉をくぐる。

　後ろで、カレンとウィルがミアに別れの挨拶をするのが聞こえた。

＊＊＊

　シャーリンは、カレンとウィルに挟まれて、軍の車に乗って運ばれていた。

　とりあえず、ダンが無事らしいことが判明してよかった。ちらっとウィルの様子を見ると、父親の消息がわかってとても落ち着いているようだ。

　軍が救出したのかな？　それにしちゃ、すばやすぎる。もしかして盗難車を探していた？

　その可能性はあるわね。それとも……。

　ここまで考えて遅まきながら気がついた。あの臨検はわたしたちを探すためだったってこと？

　まったく、まだ脳が目覚めていない。

　ダンが捜すように言ってくれたのかな？　それにしちゃ、ダンのところにまっすぐ向かわないのは変だ。

　しばらくがたごと揺られ、何度かゲートを通り抜けたあと車が止まり、そこで全員が下車した。そこは駐屯地の中のどこからしい。

　目の前に大きな二階建ての建物がある。その中に入ると、小さな部屋に案内された。ベッドがいくつかと簡素な洗面台。

　いろいろ考えなければいけないことがあった。

　しかし、並んだベッドを見たとたんに、シャーリンはすぐさま一番近いベッドにドサッと倒れこむ。

　そのまま、何も考える暇もなくあっという間に眠りについた。