26　早く見つけなければ

　モニターを見つめていたウィルが尋ねた。

「どの船も停止しませんね。何をしてるんでしょ？」

「おおかた、特定の船でも探してるってとこか」

「密輸品とかを調べてるんでしょうか？」

「そんなのは国境でやるよ。こんなところではしない」

　突然、外からまた叫び声が聞こえてきたが、何を言っているのか、シャーリンにはさっぱりわからない。

「何でしょう？　あ、左の船が動き出しました」

「どれかの船に向かってるのかな？」

「これって、やつらの船の速度が上がったんですか？　ミアさん」

「そうみたいだな。追尾している船はどうやら軍のだな。公安じゃない」

「どういうことですか？」

　ミアは肩をすくめると船の推進機を動かして、再び前進を始めた。

「ミア、船が行っちゃうよ」

「わかっている、シャーリン。こいつらを追い越すとしよう」

　ミアは少し進路を変えると、相変わらず這うように進んでいる前の二艘を追い抜いた。カレンの乗った船はすでに速度を上げていて、軍船も追走している。ミアは先をいく船を見ながらさらに速度を増した。

　突然、前方に黄色い線が走ったかと思うと、その直後に生じたまぶしい光に一瞬目を閉じた。

　いったい何だ？　次の瞬間、前方で橙色の炎がどっと立ち昇るのが見えた。続いて破裂音のようなものが耳に届く。

　作用者による攻撃？　やつらは軍の船を襲ったの？

　ミアは、首を伸ばし目を細めて前を見ると、船足を落とした。

　すぐ先では船が盛大に燃え上がり、火がついたままの小片が至るところに浮いている。その中に人影も見えたような気がする。

　やたら激しく燃えているのは、きっと何か可燃性のものに引火したに違いない。

「なんてことをするんだ、あいつら」

　思わず手を握りしめる。

　さらにもう一度光が見え、燃える船の前方で水柱が激しく吹き上がると、照らし出された光の中に白い壁を形作った。

　一瞬後には、壁がどっと崩れると水しぶきが襲ってきた。

　操舵室の出口に向かって走りながら叫んだ。

「ミア、あの船の前に！　わたしが防ぐ」

　外に出るなり階段の手すりを跳び越え、ドンと甲板に降り立った。

　船の速度が上がり燃えさかる船の横を通り抜ける。

　シャーリンは操舵室の真下で壁を背にして寄りかかった。前方に白い船が見える。船尾に人が立っているのもかすかに確認できた。

　腰を落として身構えた。膝を甲板につけて安定させると左手を前に出す。

　次の瞬間、再び黄色い光がこちらに向かって伸びてきた。船の前方で光の洪水がはじけると、大気が青白く光り輝いた。今度は安定してできた。

　それにしても、まだ、攻撃が足りないっていうの？　もう後ろの船は沈みかけているのに。

　横を見ると、遠くに人が浮いているのが見えた。動きがあるところから無事らしい。他にも泳ぐ何人かを確認できた。

　ミアが後ろで大声を出している。

「こっちだ！」

　気がつくと、敵船は攻撃をやめ、遠ざかっていた。

　こっちからも攻撃をお見舞いしたいところだけど、あの船にはカレンが乗っている。シャーリンは力の抜けた腕を下ろすと、繰り返し手をきつく握りしめた。

　遠くに行っちゃう……。

　すぐに立ち上がり後ろに走って戻ると、船に向かって泳いでくる人、抱きかかえられて近づいてくる大勢が見えた。

　急いで、ミアとウィルのところに行く。

　ミアが縄ばしごを下ろし、手を差し伸べて最初のひとりを引っ張り上げた。

　今度は、その人が大声を出して、ほかの人たちを次々に引き上げる。足に怪我をした者、頭から血を流す人もいた。

　シャーリンはきつく唇をかんだ。振り返って、もうほとんど見えなくなったあの船を探す。

　最後に上がってきた男が声を上げた。

「モリー、全員いるか？」

「はい、隊長、少なくとも全員生きています。幸運でした、直撃を受けなくて。まともに食らっていたら、今頃、川の底でした」

　隊長と呼ばれた男はうなずくと、ミアに向かって話した。

「船長、おかげさまで助かりました。カイです。迅速な救助に感謝します。恐れ入りますが、けが人をどこかで手当てしたいので、場所を貸していただけますか？」

「後ろに船倉がある。ほとんど荷物は入ってないから自由に使ってくれ」

「ありがとうございます。モリー、ソラ、一緒に来い」

　後ろで聞いていたシャーリンはミアに話しかけた。

「ミア、あの船を追いかけないと。カルを見失っちゃう」

　ミアはすばやくうなずくとカイの背中に向かって声をかけた。

「他に拾うものがなければ、さっきの船を追いかけたいのだが」

　カイはピタッと立ち止まってくるっと振り返るなり声を上げた。

「我々が追尾していた船をですか？　あの船をご存じで？」

　ほかの人たちも一斉にミアを見た。

「あの船に、こちらの方の連れが捕まっている。で、助け出したいと思っているのだが」

　そこで、カイが暗がりにいたシャーリンに初めて気がついたそぶりを見せた。すぐに驚きが顔に広がる。

「シャーリン国子(こくし)ですね。気がつかず大変失礼しました。アッセンの第四指揮官カイです。先ほどは助けていただきありがとうございます。おかげで全員無事です」

　モリーと呼ばれていた女性が進み出ると早口で話し始めた。

「あの船には、こっちを攻撃してきたやつの他にも人がいました。その人とあの攻撃してきたやつが争っているようにも見えました。それで、我々直撃を免れたんだと思います」

「それで、その人はどうなった？」

　シャーリンはモリーに詰め寄るように言った。自分の心臓がばくばくしているのがわかる。

「よくは見えなかったのですが、川に飛び込んだようでした」

　シャーリンはさっとミアを見るなり声を上げた。

「ミア、船を」

「わかってるって。前で見張りを頼む」

　シャーリンは船首に向かって走り出した。後ろでカイの声が聞こえる。

「モリー、おまえも行け。その人を見つけるんだ」

　すぐに船が進み始めた。いきなりすべての前照灯がつき昼間のように明るくなる。シャーリンはモリーと並んで目を皿のようにして水面を探した。

　気がつくと自分の手が船の手すりを固く握りしめていた。

　モリーが後ろに腕を向け上下に振って合図する。

「おそらく、このあたりかもう少し先です」

　シャーリンは必死に周囲を見回した。

　お願い、カレン、どこにいるの？

　そういえば、彼女が泳ぐところを今まで一度も見たことがなかった。記憶をなくしても泳ぎは忘れないよね。まさか、泳げないなんてことないよね？

　さらに兵士が三人加わって前方と左右の水面を探した。

　突然、水面に漂う木切れのようなものが視界に入ってきた。いや、あれは、木切れじゃない。

「あそこ！」

　モリーはシャーリンの指差した方向を見るなり後ろを向いて叫んだ。

「３０！」

　手で方向を指し示す。

　船はわずかに向きを変えて進んだ。モリーは手を上に突き上げて合図すると、後ろに向かって走った。すぐにシャーリンも続く。

　船が横滑りで近づくにつれて、人がうつぶせに浮いているのが見えてきた。

　あれがカレンなの？　そんな……あれからどれくらい時間がたった？　お願い、もっと急いで。お願い、カレン、無事でいて。

　隣のモリーが川に飛び込むのが見えた。すぐにぷかぷかと漂っている人のところにたどり着くと、仰向けにした。

　抱え込むように手を回し船に向かって泳いでくる。兵士たちが一斉に手を伸ばしてその人を甲板に引き上げた。

　さるぐつわをされている。それに、後ろで縛られた両手が見えた。

　なんてことなの？　シャーリンは両手を口に押し当てて叫び声を押し殺した。

　兵士のひとりが口から布をはずし、ナイフでロープをさっと切ってほどいた。

　シャーリンはカレンのそばにべったり座ると、ぐったりとしてまったく動かない、彼女の真っ白い顔を見て泣き叫んだ。

「カル、カル！　どうしてこんなことに」

　カレンの両腕をつかんで揺さぶるが、反応がない。

「まだまだ、いろいろ話したいことが、やりたいことがあったのに」

　カレンの上に突っ伏した。

　彼女の体をつかんで何度も揺する。

「それに、力の使い方をもっと教えてくれるって約束したじゃない！」

　誰かがそばに来て、シャーリンを押しのけた。

　その女性はカレンの隣に膝をつくと医療キットを広げた。カレンの頭を倒して口元を確認してから上服を開く。下衣(したい)に医療鋏を入れ左右に引き裂いた。

　診断器を胸に押し当て、首もとには左手を伸ばす。長い間そのままの姿勢でじっとしていたが、急に頭を起こした。

　まばたきもせずに、しばらく診断器の表示を凝視する。ようやく発せられた言葉は聞き取りにくかった。

「……脈がある。ものすごく遅い。水も入っていない……」

「生きているってことか？」

　カイが驚きの声を上げた。

　その女性は当惑した様子でうなずくとつぶやいた。

「まるで冬眠……」

　甲板にべったりと座り、放心状態で軍医のすることを見ていたシャーリンは、カイの声を聞くなり、カレンに飛びついた。動きのない青白い顔を手で挟んで叫ぶ。

「カル、ねえ、カル！　目を覚ましてちょうだい。お願い、戻ってきて！」

　動かないカレンの体を揺り動かす。

「それにしても、あいつら、カルを縛って川に放り込むなんて絶対許さない。今度会ったら、ただじゃ置かない!!」

　とてつもない怒りが沸き上がり、体が火照ってブルブル震えた。

　突然、弱々しい声が下から聞こえた。

「川に落ちたの。放り込まれたんじゃなくて」

　シャーリンは下を向くと、しばらくカレンの顔を放心状態で見つめた。

　それから、カレンの上半身を抱きかかえるように、がばっと起こして両手を背中に回すと、しっかりと抱きしめた。カレンの頭を自分の胸に抱え込むと安堵の言葉がほとばしる。

「ああ、よかった、カル。てっきり死んでしまったと思った……」

　涙が止めどなく溢れるのを感じた。

「シャル、苦しいよ」

　反射的に手を緩めた。

「ごめん」

　ミアの静かな声が聞こえる。

「向こうに船室がある。ベッドに運んでもらえるかな」

「モリー、お嬢さんを船室に。ソラ、手当てを頼む。それから、ついでに、シャーリン国子のその手も何とかしたほうがよさそうだ」

　カイにそう言われて、シャーリンは自分の手首を見下ろした。

　また、出血して包帯が真っ赤になっていた。突如、激しい痛みがぶり返してきて顔をしかめる。またも、涙が溢れてきた。これは絶対、腕の痛みのせいだよね。

　顔を上げると向こうではウィルも泣いているように見えた。