242　解読するには

　翌朝、エメラインから連絡があり、夕方にはこちらに来られそうだと言ってきた。ようやく三人とも仕事から解放されたようだ。

　ウルブ７のミアの家に寄ってから来るらしい。

　さっそく、ほかの人にも伝え、三人が合流してからのことを考えながらシャーリンも準備を始めた。

　日暮れ前に空艇が飛んできた。みんなで外に出て待つ。

　船が着陸すると、すぐにペトラとエメラインが降りてきた。続いてメイが顔を見せた。その後ろから現れた人たちを見て驚く。

　ザナとアレックス、それにもうひとりは知らない女性だった。

　ポカンと眺めているとペトラがにんまりと笑った。

「どう、驚いた？」

「どうして……」

「セインを出る前にザナから連絡があってね。ウルブ７にいると言うから、どうせミアの家に寄るつもりだからついでにと思って」

「でも、どうして、アレックスが一緒なのですか？」

　ザナが簡潔に答えた。

「アレックスは軍をやめたの。わたしと同じ」

「それはまた急な話でびっくりしました」

　あたりを見回していたアレックスが言った。

「そろそろ潮時だからな。あそこの指揮はもう正軍にまかせておけばいい。それに、ザナとカレンには、いろいろと関わりがあるからな」

「でも、またトランサーが活発になったら？」

　ザナは手をパタパタと振った。

「大丈夫よ。わたしたちがいなくても問題ない。それより、カレンとあなたたちのほうが心配だから。そう話したら、アレックスも付き合ってくれると言ってね」

「そ、それは大変心強いですが……」

　うーむ。このふたりが一緒だとあまり先走るのはよくないな。

　ペトラが無邪気に言う。

「あ、シャルの考えていることを当ててみようか？」

「いいや、遠慮しておくよ」

　ザナが隣の女性を指さして言う。

「こちらは、ナタリア」

「はじめまして。ザナンの側事(そくじ)です」

「ええっ？」

　ザナが慌てて言う。

「今のは冗談だから。ナタリアは母の友人よ。西の国々の事情には詳しいからきっと役に立つわ」

「それで、こっちはどうなっているの？」

「別に、ペト、あれから何も変わっていないよ」

「カルから連絡は？」

「何も」

「その……ほかの情報源は？」

「ああ……ないよ」

「便りがないのがよいことなのかどうかわからないけれど……そろそろ何か進展があってもいいと思うな」

「うーん。そうだけど、こればかりは……」

「すぐにでも行きたいんでしょ」

「そりゃ、ここにいてもどうしようもないから」

「ザナのお考えは？」

「まずは、ハルマンに行ってイオナに事情を聞くとしようか」

「準備はできているの？」

「うん、ムリンガの出発準備は済んでいるし、食料の積み込みも終わっている」

「おー、ちゃんと仕事はしていたのね」

「そんなこと、ペトには言われたくないな」

「それじゃあ、明日出発しようよ」

＊＊＊

　晩食のあと、フィオナに声をかけられた。

「お話ししたいことがあります」

　彼女について部屋まで行くとすでにペトラとザナが座っていた。隣に腰を降ろしペトラと顔を見合わせる。

　扉を閉めたフィオナは、少しためらうように見えたがすぐに話し始めた。

「わたしのせいなんです」

「何が？」

「ノアさまが誘拐されたのが、です」

「どうして？　あれは単に……」

「玄関の扉をあけたのはわたしです」

　わけがわからずフィオナの顔を見つめる。

「扉をあけたときにやつらが押し入って来たのだよね？」

「そうですが、偶然すぎます。きっと、わたしがあの人たちのために開いたんです」

　ザナが身を乗り出して尋ねた。

「その時に何か感じた？」

　フィオナは首を横に振った。

　ペトラは怒ったようにまくし立てる。

「とにかく、フィンのせいじゃないから。悪いのはカイルであって、それ以外の誰でもない」

　フィオナは自分の胸に手を当てた。

「せっかくこれを作ってもらったのに……」

「最初に言ったと思うけど、それは遠くからの干渉を防ぐためで、近くにいたのならどうしようもないの。それくらいみんな知っているから」

「それでも……」

「いい？　フィン、あなたに責任はないの。それに、誰も傷ついたわけではない」

「でも、ノアさまとカレンさまは……」

「大丈夫。カレンはノアを解放しに行っただけだし、そのカレンはわたしたちが助け出すから。フィンも一緒に行くよね？」

「わたしがご一緒すればまたとんでもないことに……」

「今回だってフィンのせいじゃない」

「あのカイルをどうにかすればいい」

「シャル？」

「ああ、フィオナをこんなに苦しめるなんて許せないから」

「相手は強制者よ」

「フィオナ、わたしがいればあなたは大丈夫よ。もし何か異変を感じたらすぐに知らせるから」

　ザナの説明に全員が納得する。

「じゃあ、この話はこれで終わりね。とにかく明日の朝出発よ。……さてと、そうと決まったら準備、準備と。早く寝たほうがいいかな」

　三人はフィオナの部屋をあとにした。

「ねえ、シャル、一応言っておくけど、向こうに行っても、ひとりで何かしようとするのはだめだからね。……ねえ、聞いている？」

「わかった、わかった、ペト。そんなにしつこく言わなくても、カルにも念を押されたから……」

「本当かなあー。不安だな。カルにはまかせておいてなんて請け合ったけど……」

「何か言った？」

「いいえ。早く寝ようっと。あ、そうだ。その前にちょっと書棚を見てから……」

「また調べ物？　好きだねえ……」

「ザナに見てもらいたい本があるの。……そういえば、シャルは修練を全部受けたんでしょ？」

「まあ、一応はね」

「ガムリアの歴史も」

「そうだよ」

「ガムリアの言語については？」

「いったい何が知りたいのさ？」

「イス」

「えっ、イス？　あの古(いにしえ)のイスのこと？」

「うん、そうだけど」

「何でそんな大昔の話を……」

「実はね、カルにメリデマールの古書を買ってもらったんだけどね」

「カルが古書を買ったあ？　つまり、ペトが買わせたの？」

「聞き捨てならないわね。お母さんが買ってくれたの。というより、お母さんはメリデマールの人たちのために貴重な本を買い戻して、わたしに一時的に貸してくれただけよ。解読するまでの期限付きで」

「解読？」

「うん。その本にはね、二大帝国の時代の教えが書かれているんじゃないかと思って。そこを読むにはイスの言葉を学ばないと」

「ちょっと待って。どこでそんな本を手に入れたの？」

「セインのマックスの店」

「ああ、あそこか……一度行ったことがある。あんなところで？　何か騙(だま)されたんじゃないの」

「見たい？」

「いま持っているの？」

「うん。取ってくるから、居間で待っていてちょうだい」

　しばらくして戻ってきたペトラは金属製の容器を持っていた。

「はい、どうぞ」

　渡された箱をテーブルに置き蓋を開く。えらい厳重だな。

「ねえ、ザナ、ディオナはイスの言語に関する本を持っていない？」

「わたしの記憶では、アトインカンには書物がほとんどなかったと思うけど」

「そうか、残念」

　パラパラとページをめくりながら言う。

「これは確かにすごいね」

「最後のページを見た？　メリデマールの古い国章があるんだよ」

　そう言われて本をひっくり返して最後のページを開く。

「ロイスに何か本があったりしない？　あそこはお城だし古いものがいっぱい……」

「ない、ない。オリエノールの本なら昔のもあるけど、イスは五百年以上前だよ」

　突然、ザナが口にした。

「ナタリアなら何か知っているかも」

　ペトラがさっと顔を上げた。

「そうか、西の国について詳しいんだよね」

　呼ばれてやって来たナタリアがソファに座ると、ザナがテーブルの上の本について説明する。

「これは……」

　本を手にしてページをめくる音が何度か聞こえたが、ナタリアはすぐに閉じて箱をテーブルに戻した。

「これは作用者向けの本ですね」

「ええ、そうだけど」

「あたしには読めません」

「えっ？」

　どういう意味かわからず、ナタリアの顔を見る。

「これは作用者にしか読めない書物です」

　ザナが驚いたように彼女を凝視した。

「そんな本があるの？」

　ナタリアは箱から本を取り出して傾けると側面を見せた。

「ほら、表紙がすごく厚いでしょう。ここに何か仕掛けが施されているのだと思います」

　ペトラはそっとため息をついた。

「イスの言葉に関する手引きがないと読めないの」

「これは、メリデマールの文館にあったものという話でしたね」

「うん、たぶんね」

「ペトラさま、その文館あるいは中央図書室には、この本を読むための対義書などもあったと思います。そうでないとこの本の価値が損なわれますから」

「それなら、メリデマールに行けば」

「どうやって行くのさ。あそこはインペカールの……」

　そう言いかけたところでザナのほうを見る。

「ザナとアレックスなら……」

　ザナは首を横に振った。

「でも、おふたりなら……」

「いいえ、そうじゃないの、シャーリン。メリデマールの文館はもう存在しない。インペカールの侵攻時にすべて焼け落ちた。わたしたちはメリデマールに住んでいたことがあるから知っている」

「そんな……」

　ペトラがこちらを向いた。

「レオンから聞いたんだけど、レオンのお父さんはあの時、国都に住んでいてウルブへの脱出は大変だったらしいよ。彼と一緒に暮らしていた何人もの命が失われたと話してくれた。当然、多くの建物がなくなったんだろうな」

「おふたりはメリデマールにいたことがあるの？」

　ナタリアをちらっと見たザナはうなずいた。

「カレンが眠ってしまったあと、当然ながら、わたしはケイトと暮らしたわけだけど、母の故国であるメリデマールのことが気になって調べ始めたのよ。そうしたら、ある日ケイトに言われたの。そんなに気になるなら自分の目で確かめなさいって」

　ザナは眉間にしわを寄せて続けた。

「わたしの義務はケイトとカレンに対するものだったけど、ケイトには見透かされていたわね。言われたのよ。カレンが目を覚ますまでは自分の好きなようにしなさいと。だけど、当時のわたしはまだ子どもだったのよね。それでナタリアが、ああ……付き添いとして一緒に来たわけ」

「でも、どうしてインペカールに？」

　疑問に思っていたことをペトラが口にした。

　ナタリアが代わりに答える。

「それはあたしの提案なのよ。メリデマールをどうにかしたいなら、その元凶のインペカールの内情を探るべきだと。いろいろあったけど、最終的にはインペカールの軍に入ることになった」

「へえー。つまり、メリデマールを独立させるとか、そういう話？」

　ザナは首を振った。

「よくわからない。あのころはそう考えたかもしれないけど、今さら独立できたとしても意味はないし。遠い島に移住するのだから……」

　しばらく沈黙が続いたあと、ナタリアが口を開いた。

「まだ、ひとつ可能性があります」

　すかさずペトラが聞いた。

「えっ、どういうこと？」

「マゴリアとイリオンが消滅したあと、南の国は再建され、時を経てメリデマールから人々は西に移住した。最初に入植したのが今のローエンよ。そのときにメリデマールの中央図書室と同じものが作られたと聞いています」

「えっ、そんな話は知らないわ」

　ザナが驚きの声を漏らした。

「そうですね。エルナンのことには触れないようにしてきましたから」

「どこにあるの？」

「あるとしたら、たぶん、エルナンの館の地下でしょう。まだ、残っていれば……の話ですが。あそこには、今もペトラさまのお探しの書物があるかもしれません」

　ローエンのエルナン。ザナの、そしてディオナの故国。いや、故国ではないか、ふたりの故国と呼べるのはメリデマールでしかない。

　しかし、エルナンの人たちは今どうしているのだろう？　メリデマールに亡命せず残された多くの人たち……。

「ナン……エルナンの人たちは……」

　ザナは手を上げた。

「リアナ、そこまでよ。あそこはトランの……」

「そのトランよね。カルを拉致したのは」

「ペトラ？　拉致されたのはイオナの弟で……」

「つまり、ローエンのトランは、ハルマンのアデルに喧嘩(けんか)を売ったってことよね」

「ペトラ、アデルの人たちは絶対に喧嘩(けんか)は買わないわよ。もちろん、わたしもよ」

「うーん、行き詰まったな……」

　そう言いながらペトラはテーブルの上の本を見つめた。