24　何かできるはず

　ジャンに続いて船室を出ていったソフィーは、しばらくすると戻ってきて、カレンの前の椅子にこちらを向いて座った。

「さてと、あんたを捕まえておけば、あの国子(こくし)さまもそのうち現れるだろう。おおかた、少し離れたところにでも隠れているんだろう？」

　ソフィーはカレンをじっと見た。

　カレンは、ひるむことなくソフィーの目を見つめ返しながらも、一心に考えていた。

　どうしよう？　ウィルは大丈夫かしら？　感知力を使って探したいところだが、懸命にこらえた。

　レンダーなしでも使えることをこの人たちに教えるわけにはいかない。

「だんまりかい？　まあ、いいさ。サム、ジャンが戻ってきたら船を出せ。彼らは予定を変更してアッセンの先のミラスで待っている」

「へい、ボス」

　彼ら？　誰のこと？　他にも仲間の作用者がいるの？　いったい、この人たち、そんなに大勢で何をするつもりなの？

　カレンがいろいろ考えていると、かすかな震動とともに船が後退を始め、すぐに回頭して前に進み始める。

　立ち上がって首を伸ばし窓から外を見ようとした。

「ちゃんと座ってな」

　後ろからマットの声がした。しかたなく、カレンは再び腰を下ろす。

　もはや何もできることがなく、考えるのにも疲れ、いつしか居眠りを始めた。

＊＊＊

　誰かの声にビクッと目を覚ますと、カレンは背中を伸ばした。

　操舵室から呼ぶ声がする。前方の席でひそひそ話していたソフィーとジャンが立ち上がった。

　彼らは前に向かったが、すぐに引き返してきた。

　カレンはふたりを訝しげにじっと見つめる。

「マット、この先で国軍が何か調べている。操舵室に行きな。この前のようにうまくやってくれ。あたしたちは、ここでおとなしくしてる」

　ソフィーは考え込むような仕草をした。

　軍の臨検かしら？　カレンは窓から何か見えないかと首を伸ばす。突然、後ろからごわごわした布のようなものが顔に回され、口に食い込んできた。

「変なまねをしないように。念のためだ。動くなよ」

　ジャンの声がした。

　彼とソフィーがカレンのすぐ後ろの席に座るのを感じる。

「ジャン、力を使うんじゃないよ」

「わかってる」

　カレンは懸命に考えた。その船にこちらのことを知らせる手段があれば……。

　何か使えるものがないか、左、右と見回す。何かできるはず。考えるのよ。軍の船に助けを求めないと。

　急に心臓がばくばくしてきた。息が荒くなる。

　突然ひらめいた。

　軍船ってことは作用者が乗っているに違いない。受け身でわずかに感知を開いた。すぐにレセシグを感じ、ソフィーが遮へいを張っているのがわかる。

　ジャンは本当に何もしていなかった。受け身でなら感知力を使っても、相手には気づかれないはずなのに。

　なんで、こんなに静かにしているのかしら？

　カレンは、感知力を徐々に遠くまで広げてみた。

　すぐにレシグを捉えた。これかしら？　少し力を弱めた。

　突然、船が減速して体ががくっと前のめりになり、思わず力を引っ込めてしまった。

　見ると、前を行く船も速度を落としてはいるが、それでも止まらずに進み続けている。

　左の前方に、こうこうと明かりをつけた船が見えてきた。

　体を回したとたん、後ろから肩を掴(つか)まれた。

「動くなって、お嬢さん」

　あの船の注意を引ければ……。

　どうしよう？　考えるのよ。何かできることがあるはず。もっと考えて。

　突然、答えがわかった。向こうの感知者の注意を引けば何とかなる。

　カレンは、後ろにいるジャンの様子をそっとうかがった。大丈夫、何もしていない。

　安心して探り当てた感知者に向かって力を使う。はっきりとわかるように、何度も。

　何の変化もない。なんで気づかないの？　緊張で冷や汗が出てきた。

　向こうの船が左に見えてきて、通りすぎようとした時だった。

　突然、拡声器を通した声が響き渡った。

「エトガル、停船せよ！　そちらに乗船する。後続の船は減速してそのまま待機せよ」

　カレンは、一瞬で感知力を引っ込めると、体を硬直させた。

　この船の名前、エトガルっていうのか。何の関係もないことに感心した。

　ジャンは、カレンの肩を押さえていた手に力をこめながらつぶやいた。

「どういうことだ？」

「わからない」

　振り返ると、ソフィーは左後方から近づく船を見ていた。

　銃を構えている人がかすかに見えたような気がする。

　突然、ソフィーが叫んだ。

「サム、止まるんじゃないよ」

　再び、拡声器による声が聞こえた。

「繰り返す！　エトガル、停船せよ！」

「ジャンはここで見張ってて！」

　ソフィーは立ち上がると前に向かって声を張り上げた。

「サム、合図をしたら全速。振り切るよ」

「何をする気だ？　ソフィー」

　ジャンは反対の手でカレンの肩を押さえ直した。

　ソフィーは右舷の扉をあけると、そのままにして船尾に向かう。

　カレンはかすかなアシグを捉えた。

　まさか、軍の船を攻撃するつもり？　でも向こうには防御者がいるはずよね、軍船だし。

　カレンは、ジャンの様子を確かめながらも、すばやく感知力を働かせ、アセシグを探した。

　うそ、感知者しか乗っていないの？　これじゃ、ソフィーの攻撃力の前では無力だ。船が速度を上げて近づいてくるのが見えた。

　こっちにも感知者だけが乗っていると勘違いしたのかもしれない。

　さっと血の気が引くのを感じた。次の瞬間、逆に体が火照り、思わず唇をかみしめた。

　どうしよう？

　そっと振り向くと、ジャンは相変わらずカレンの背中を椅子に押さえつけてはいたが、完全に振り返ってソフィーの動きを追っている。

　カレンは開いたままの扉を横目で見て、間合いをはかった。

　ソフィーの大声が聞こえた。

「いまだ！　全速！」

　ちょっと間があって、船が突然がくんと速度を上げた。

　ジャンの手が一瞬緩んだのを感じたとたん、カレンは肩を捻って彼の手から逃れるなり、開いていた扉に突進して外に飛び出た。

　振り向きざまに扉を蹴って叩きつけるように閉める。

　すぐ船尾に向かって走り、追ってくる船に向けて手を伸ばしているソフィーの背中目がけて、無我夢中で体当たりした。

　ソフィーが攻撃を発するのとほとんど同時に、カレンはソフィーにぶつかり、もつれ合うようにふたりとも倒れた。

　カレンは甲板でくるりと一回転したあと、必死に起き上がって後ろに目をやる。

　間に合わなかった。

　追っ手の船から炎が噴き出るのが見え、絶望感に襲われる。

　すぐそばの船尾柵が大破して煙を上げているのが目に入った。

　カレンは何とか立ち上がって振り向いた。再び攻撃しようとするソフィーに向かって走る。

　とっくに態勢を整えていたソフィーは、カレンの後ろに向けて手をひと振りした。

　カレンはそのままソフィーに飛びついたが、突然、左肩に激痛が走り、たたらをふんだ。

　射線に触れた？

　そんな考えが浮かんだ瞬間、ジャンが目の前に現れて、したたかに蹴り飛ばされた。

　カレンは後ろ向きに倒れ、甲板をごろんごろんと転がる。手すりに背中を激しく打ちつけ息が止まった。

　もう一度、立ち上がろうとした時、さらに速度を上げた船が跳ねるように大きく揺れ、またも背中から倒れていった。

　縛られた手を伸ばしたが、手すりには届かなくて甲板に転がる。

　そのままずるっと滑って、壊れた柵の間から落ちていくのを感じた。

　体が回転して、カレンの目には、遠くに燃え上がる火の手が映りこみ、耳には爆発音が鳴り響いた。

　船から怒鳴り声が聞こえたと思った次の瞬間、背中が水面に叩きつけられ、そのまま、水中に沈みこむ。

　衝撃で息が吐き出されると、あっという間に水が顔を覆い、満天のきらめきが揺らめく水に閉ざされた。

　体がゆっくり回転していき、あたりが暗くなるのを感じる。

　頑張っても背中の手のいましめが解けない。体を起こすこともできない。息がもう続かない。

　ウィルはムリンガまでたどり着けたかしら？

　ごめんね、シャーリン。また失敗しちゃった。

　もうだめ。

　やがて、周りの川の流れがわからなくなり、代わりに水の温かさだけを感じる。

　そういえば、二回目だ、今日、川に飲み込まれるのは。カレンの頭をそんな考えがよぎるとともに意識が遠のいていった。