161　新たなる旅立ち

　シャーリンは、フェリシアのためらいがちな声を耳にした。

「ちょっといいでしょうか」

「なに？　まさかとは思うけど……」

「すみません。その、まさかです」

「どうして？」

「ほら、母に言われたでしょう。少しは内事(ないじ)の仕事を覚えなさいって」

「ここで、その話かい？」

　そう言うドニの目が険しい。

　フェリシアは隣のフィオナと顔を見合わせた。

「それがどう関係するの？」

「フィオナが行くのなら、同行させてもらうと、いろいろ仕事について教えてもらえると思って……」

　そう言うフェリシアと隣のフィオナの顔をじっと見る。このふたり、いつの間に意気投合したのだろう？

「ああ、ちなみに、ムリンガで行くのでしたら、あたしが動かしますので。この前ここに来るまでに操船方法は覚えました」

「それはいいわね」

　ペトラは上機嫌だ。

「ムリンガは目立つからほかの船がいいんじゃないか？」

　ディードが言ったが、メイは反対した。

「ご存じのように、ムリンガはうちの最新型でいろいろ新しい装備があります。外見は少し目立つかもしれませんが、きっとお役に立ちます」

　ああ、そういうことか。

「わかった」

　エメラインのほうを見る。

　こちらの目に気がついたようで、すぐに聞かれる。

「何でしょうか？」

「エムの専門は何なの？」

「えっ？　情報ですけど」

「いや、そっちじゃなくて、作用のほう。医術？」

「医術も多少使えますが、どちらかというと飛翔術のほうです。どちらにしても、参謀室にいる限り使う機会は訪れないですね」

　それはいい。メイのほうに目をやると、笑顔で軽くうなずくのが見えた。

　ウィルがひとり悲しそうな目をして姉を見ていた。

　それに気づいたフェリシアが優しく諭した。

「ウィル？　あたしがいない間に主事(しゅじ)の仕事を覚えるのよ。わかった？」

　ウィルはしぶしぶうなずいた。

　ドニがほっとしたような安堵(あんど)の表情を見せた。ウィルには春まで仕事がたくさんあるから残ってもらうしかない。

「そうだ、フェリ。前に、ほら、糸を作ってくれたじゃない。あれ、また作れる？」

「糸？　ああ、メデュラム糸のことですか？」

「うん、あれを使って作った服を着れば、作用者からの影響を少しは防げるかなって考えてたんだけど。どうかな？」

「ええっ？　あれを服にするんですか？　あの糸は、表面こそ普通の糸と同じような感触だけど、しょせん金属だから服のような柔らかさは出ませんよ？　それに、相当な分量が必要になりますし、作るのに時間もかかります」

　カレンの言葉を思い出しながら慌てて言い直す。

「いや、外服(そとふく)じゃなくて、このあたりを覆うような感じ。レンダーのように体に触れると遮へい効果がなくなるだろうから、肌衣(はだい)の上に重ねて着る。たぶん体にぴったり沿わせて密着させればいいんじゃないかな」

　ペトラが必死に笑いをこらえているのが見え、その隣でフィオナは困ったように顔を赤らめている。

　シャーリンは手で大きさを示しながら、ザナのほうをちらっと見る。ザナが笑いながらも軽くうなずくのを確認してそっと息を吐く。

「なるほど、わかりました。それでは、必要な材料と道具を船に積んで、途中で作ることにします。でも、あたしは裁縫がまったくだめなんです。服などとても作れません。ご存じだと思いますけど……」

「わたしが身につけるものですから、自分で作ります」

　真剣な表情で言うフィオナを見てほっと息をつく。

「助かるよ」

　シャーリンはペトラに目を向けた。

「それで、どこに向かうんだい？」

「とりあえずセインを通ってウルブかな。エレインの家に寄ったかどうかを確かめないと。最終的にはハルマンに行くことになると思う」

　ペトラはそう言いながらザナを見た。

「そうね。ハルマンに行くのだったら、その前に母、ディオナのところに寄ったらどうかしら？　ウルブ３にいるけど。いろいろ助言してもらえると思うわ」

　ウルブ３は、ウルブの西端の海岸に位置する。西の王国に向かう前に寄港するにはちょうどよいところだ。

　ペトラはうなずいた。

「ザナのお母さんならすごく頼りになりそう」

「それに、エレインの家に寄るなら、エレインの残した記録があるから見たほうがいいわ。それにはハルマンやイリマーンのことも書かれているはず。わたしも、もう少しちゃんと読んでおけばよかった」

「ローエンにも寄れるかもしれないわね」

　そうつぶやくペトラにザナが首を横に振った。

　あきれた様子のザナを横目で見ながら慌てて諭す。

「なに、のんきなこと言ってるの？　これは観光じゃないんだよ。そう簡単に他国にほいほいと入れるわけじゃない」

「わかってるわ、シャル。でも、大丈夫よ。わたしたちが誰だかわかる人なんていないし……」

　そこで、クリスがしかめっ面をしているのに気づいたのか、慌てたように言い直した。

「ほら、メイが交易のために訪れたことにすればいいでしょ？　わたしたちはロメルの者って感じで。そう、メイの部下よ」

「はあ？　あのね、ペト」

　一緒に行くことになりそうな人たちを見回す。

「どうひいき目に見てもロメルの交易商人には見えないよ、わたしたち。ただの不審者にしか……」

「いい？　お母さんを助けたいんでしょ？　違うの？」

「もちろん助けるよ。でも……」

「じゃあ、わたしの言うとおりにして」

　ザナが笑いを必死にこらえているのが見え、シャーリンは何度も首を振った。

　まあ、いつでもペトラがボスであるのは間違いない。

　彼女の暴走を唯一止められるカレンはここにいない。

　メイがおずおずと口を挟んだ。

「ムリンガはロイスのだから、差し出がましいとは思いますが、うちの者を何人か乗せてもらえれば、彼らに操船をまかせられます」

「そんなに大勢が乗って大丈夫？」

　なぜかずいぶんな人数になってしまった。

「もちろん。ムリンガは大きいのよ。知っているとは思うけど。それに、交易を装うなら、シャーリンが指摘したように、それなりの商品と担当者を同行させないと怪しまれます」

「そうなの？　ミアはひとりだったけど」

　そうペトラが言った。

「お姉ちゃんを基準にされるととても困ります。あの大きさの船にたったひとりなんて……」

　そう言い首を振るメイの目が光を放った。

　シャーリンは慌てて同意する。

「そ、そうですよね。わかりました。よろしくお願いします」

「それでは、二、三人乗ってもらって、残りはこのまま帰します。先に帰ってもらい、ウルブ１で準備させます。途中でロメルに寄って商品を積みます。いいですね？」

＊＊＊

「シャル……シャル！」

　何度も呼ぶ声にしぶしぶ目をあける。

　青い空を背景に勢いよく流れる雲が見えた。雪が降った名残はみじんもなく、この上なくいい天気だ。

「ねえ、そんなところで寝てると風邪を引くよ」

　これはペトラの声だ。

　確かに、羽織を着ていても少し寒いかも。でも日差しの温もりは感じられる。

　冷たい風が頬を撫で、かすかに甘い香りが鼻の奥をくすぐる。下でチャッチャッと奏でるリズミカルでやさしい水音に包まれ、また眠りに引き込まれそうだ。

　コツコツと足音が近づいてくると、ふわりと毛布が体にかけられた。目をあけて確認する。

「ありがとう、メイ」

　メイの顔はすでに船先に向けられていた。

「とってもいい天気だわ。今夜は星が見えるかしら？」

「うん、きっと」

　この先、何が待ち構えているのかわからないけれど、必ずカレンを助け出す。結局、わたしの母なのだから。そう、たとえ年下だとしても……。

　失った時間は必ず取り返す。

（第１部　完）