152　変化する関係

　人の話し声がする。大勢いるようだ。ここはどこだろう？

　カレンはゆっくりと息を吐き出す。すぐに記憶が戻ってきた。トランサーの出所(しゅっしょ)を見つけて、それから、えーと、ペトラの力を借りて……。

　そうだ、彼女に大きな負担をかけてしまった。

　記憶の最後はあの声だった。レンと呼ばれて助けを請われた。断ち切るようにと求められたけど、出所(しゅっしょ)の破壊は助けになったのだろうか？

　周囲から聞こえる声に耳を澄ます。

　どうしよう？　また、ザナに怒られるだろうな。それに、シャーリンとペトラにも。

　思わずため息が漏れた。

　エメラインにもたっぷり叱(しか)られそう。

　すぐにクリスの声が聞こえた。

「カレン？」

　しまった。クリスはすぐそばにいたらしい。

　おそるおそる目を開くと、格子模様の白い天井が目に入った。これは見覚えがある。ペトラの家の寝室だ。

　視線を下げるとペトラの顔があった。その大きな紫色の目はまさに怒っている時の表情そのものだが、唇は固く結ばれていて、言いたいことを必死に我慢しているのがわかる。

「ごめんなさい」

　開口一番、とりあえず謝る。

　一瞬の間を置いて発したペトラの声は少し震えていた。

「どうして謝るの？」

　ちょっとの間、こちらを睨(にら)んでいたが、急に両手が伸びてきて抱きつかれた。

「カルのばか。もう戻ってこないと思ったじゃない……ほんとに、もう……」

　びっくりして、目の前に突っ伏してしゃくり上げているペトラの頭を見つめる。あれから、どれくらいの時間がたったの？

　ペトラの頭を引き寄せ、肩を震わせてしゃくり上げている体に手を回して抱きしめる。左腕に違和感があると思ったら点滴のあとが残っていた。

「そんなに寝たままだった？」

　ペトラが何やら聞き取れない反論をしているので、クリスのほうに顔を向ける。

「あれから六日です」

「えっ？」

　思わず声が出てしまった。

　どうしてそれほど長い時間、こん睡していたのかわからず、意味もなく部屋の中を見回す。

　ペトラの後ろにいるシャーリンのぐるぐる巻きで膨らんだ手首に気がつき目が離せなくなる。

「シャーリン、ごめんなさい。無理をさせてしまって。その手は酷(ひど)い状態？　本当にごめんなさい、あの時はどうしようもなくて……」

「これは、しばらくすればまた元どおりになるってさ」

　そっと息を吐き出す。

「よかった」

「でもね、カレン。今度やるときは右にしてもらえるかな。左手の記憶はもう十分」

「わかった。次は右手にする」

　こくりとうなずく。

「いや、そこは、わかった、じゃなくて、もうしません、だろうに」

　頭を縮める。申し訳ないです。

　いつの間にか起き上がっていたペトラがちらっとシャーリンの手を見た。

「この手の傷は医術だと、あまり効果がないんだよね。作用が原因だとだめなのかな……」

　つまり、医師による手当てだけということ？

「わたしの巾着はあります？」

　メイが引き出しから取り出してくれた袋を開いて、マーシャにもらった薬を探す。ひとつ取り出してシャーリンに差し出す。

「ん？　なに？」

「マーシャの特効薬。今度使ってみて」

「これを使う機会はないほうがいい」

　シャーリンはそうつぶやいたものの、すぐにこちらを見た。

「もっと早くほしかったな」

「ごめんなさい」

「あの……それで、トランサーはどうなりました？」

　クリスが教えてくれた。

「カレンのおかげで出所の破壊に成功したと思われます。しばらく変化はなかったのですが、トランサーの動きが低下しています」

「低下？　消滅じゃなくて？」

「いえ、そのままです。ただ、以前ほどは壁に群がってきません。だんだん活動が低下しているようにも見えるとか。空艇が壁の向こうに行き総出で調査しているので、すぐに何かわかると思います」

「そうですか」

　目的は達成されたの？　わたし、ちゃんとできた？

「やっとロイスに移動する日取りを決められそうです」

「ザナは？」

「まだ、基地に残っています」

「お礼を言いたかったのだけど、基地にいるのでは無理ね……」

　クリスの後ろにいたエメラインが言った。

「カレンさまのお目覚めの件は、わたしから報告しておきます」

　報告？　ザナの部下みたいな言いようだわ。エメラインの一見穏やかな顔を見上げる。

「あ、エム……」

　そう言いかけたが、クリスの言葉のほうが大きかった。

「ああ、頼む。シャーリンがアレックスとザナをロイスに招待したんだけど、アレックスは四軍司令官の立場上難しそうです。ザナはやっと取れた休暇を使ってロイスに来ると言っていました」

　クリスはことのほか上機嫌だった。

「それはうれしいです」

　メイが何やら言いたそうにしていたので、まずは謝る。

「メイ、本当にごめんなさい。もう、あんなことはしませんから」

「えっ？　ああ、あのことは全然気にしていませんから。ほら、シャーリンと違ってわたしの手はもう完全に治りましたから」

　メイが手首を出してくるくる回してみせた。

「ありがとう」

「……わたし、カレンのことをお母さんと呼んではだめですよね？」

　思いもよらない発言に全員がメイを見つめた。

「はい？」

「ああ、すみません。やっぱりおかしいですよね。カレンはわたしのおばさまなのだし、それに、シャーリンと同い年だから。でも、カレンはお母さんとそっくりなので、つい、口走ってしまいそうで。いつかポロッと出てしまうと思います。それでも怒らないでくださいね」

　なぜかペトラが何度もうなずくと言い切った。

「お母さんと呼んでもいいと思うよ。ほら、メイのお母さんと双子なんだからまったく問題ないです」

「どうして、ペトラが許可するの？　そんなへ理屈は通りません」

　部屋の奥から声が聞こえた。

「失礼します。シャーリン国子(こくし)、空艇の用意ができました」

「えっ？　出かけるの？」

「カレンが目覚めたから、わたしたちは国都に行くんだよ。当主就任の件とかもあるし。でも、その前に、引き継ぎをしないといけない」

「ああ、なるほど。やっと戻れるのね。あ、でも、ペトラがいるからいいんじゃないの？」

「それが、なぜかペトラも同行することになってね。ああ、カレンが目覚めたことはアレックスに話しておくよ。きっと喜ぶと思う。それじゃ、行ってくる」

「ありがとう。いってらっしゃい」

　何だかシャーリンも楽しそう。

　クリスがシャーリンを追いかけるように動き出した。

　エメラインの顔を見上げる。

「エムに……」

　クリスの声が割り込んできた。

「エム、行くぞ」

　エメラインが何か言いたそうにこちらをちらっと見たが、一言も発することなくクリスに続いて部屋を出ていった。

　お礼の言葉をかける暇もなかった。間が悪いとはこのことだわ。

＊＊＊

「どうしてペトラが一緒に行くの？」

「カレンとシャーリンだけじゃ心配だから。それに、カレンはわたしの相事(そうじ)なんだからわたしも一緒に行動しないと」

　いや、それ、立場が逆でしょ。

「それで、どなたが残るんですか？」

「カティアが引き継いでくれることになってる。それに、ミンからサラとランセルがそのうち戻ってくると思うし」

「えっ？　カティアはこちらに来ているの？」

「うん、北の壁は今となってはあまり重要じゃなくなったので、ウルブ７に来てこちらの海を押し返す作戦の指揮を執ることになって」

「ねえ、わたしもカレンのことをお母さんと呼んでいい？」

「何を考えているの？」

「わたしの母はもうこの世にいない。それに、カレンはわたしの後見人。となれば、カレンは母親。三段論法よ」

「その理屈、ちょっと違うと思うけど？　それに、どうして、わたしがあなたの後見人になるわけ？」

　ペトラは右手の空色の指輪を指差した。

「これがどうかしたの？」

「その色はイリスを表すもので、その符環は銀で縁取りされてます。そちらはイリスの者の後見人たる証(あか)しともなるのです」

　後ろからディードが説明した。

「ええっ？　どういうことですか？　アリシアさんはそんなこと一言も……」

「まあ、何か言うと拒絶されると思われたのでしょう」

「でも、アリシアさんにはアッセンで初めてお会いしたので、わたしのことは何も知らないはずで……」

「カルは国主とふたりで話をしたでしょ？　その時に頼まれたと言ってたじゃない？」

「えっ？　それは別にそういう話ではなかったわ」

「きっと、そのあと国主はアリーと何か話をしたんだと思うな」

「とにかく、カレンはペトラの後見人に指名されてしまったのです」

　ディードが締めくくった。

「これでわかった？　お母さま」

　この言い方、どう考えても、不吉しか感じないけれど。