149　破壊するには

　すっと近づいてきたザナがこちらを見た。

「カレン、わたしも協力する」

「いいえ、ザナには別のことをお願いしたいのです」

「何をすればいい？」

「ザナもわたしとつながると三人とも気を失うかもしれない」

　ザナとエメラインの目がともに妖しい光を放った。ふたりに睨(にら)まれて、少し恐縮してみせる。

「そうしたら、わたしたちを引き戻してくれる人がいなくなる。それじゃ困るの」

「カル？　また失神する予定なの？」

　ペトラがあきれたような声を出した。

「だって、どうなるかわからないし、一度始めると制御できなくなるかもしれないし……」

　ザナは首を何度も振った。

「まったく、どうかしてるわ。学習能力が欠けてるみたいね、カレンは」

　ペトラとエメラインがそろってうなずくのを見て言う。

「自覚はあるんです。ほかの人と違って人生経験を積む時間は全然なかったので。でも、チャンスは一回限りなんですよね。だから、最初から全力でいかないと」

　目の前のふたりは納得しているようには見えない。

「それに、トランサーを止めない限り、どっちみち、この海の中に墜落してしまうんですよね？　もう帰れないですよね？」

「はあ、そうね」

「これ以上、何も失うものはないです」

　ザナはまたため息をついた。エメラインをちらっと見ると彼女がうなずいた。つまり、彼女がわたしの蘇生(そせい)担当なのね。ザナは指揮官だから気絶した人に構っている暇はない。

＊＊＊

「あと、どれくらいだ？」

「距離１００」

「おかしいな。ここで、停止」

　ザナがこちらを向いた。

「カレン、距離はわかる？」

「この方法、方向はわかりますけれど、距離はだめです……」

「そう」

「でも、この真下です。すごく強くて近いです。絶対に間違いないです」

「うーん、変だな。でも、行くしかないか」

「はい」

「よし、降下継続」

　かすかな声が聞こえた。

　やっとここまで。

「へ？」

　思わず声が出てしまう。これは確かに夢じゃない。

「どうしたの？　カレン」

「何か聞こえませんでした？」

「いや」

「まただ……つまり、進む方向は正しい……」

　とにかく集中。

　さらに暑くなってきた。上をちらっと見上げる。ずっと上のほうで白い空が動いている。相当な地下まで降りてきたに違いない。

　同じように床に座ったままのペトラが心配そうな顔をしている。安心させるようにうなずいたが逆にしかめっ面をされた。

　別の声がかすかに聞こえる。

「レン、断ち切って」

「誰なの？　断ち切るってどういうこと？」

　声に出さないように気をつける。

　何かを伝えようとしているようだが、まったくわからない。言葉が意味をなさない。

「距離１０です。止めますか？」

「このまま、ゆっくり」

　突如、トランサーが殺到してきた。次の瞬間には周囲が爆発した白い光で覆い尽くされた。何も見えなくなる。防御に参加しているクリスのうめき声が聞こえた。

　目を閉じて、周囲を探知する。どこもかしこもトランサーだった。上もだ。

　誰かの怒声が聞こえる。

「これは、攻撃してもむだだな」

「カレン、どうする、戻るか？　今ならまだ上がれる」

「待ってください、ザナ。もう少しだけ」

　かすかに聞こえる声を聞き取ろうとするが、トランサーの大合唱に覆い尽くされていて何も聞こえない。でも、発信源はもっと下だ。

「ザナ、もっと下です。降りてください」

「何も見えないが……。フィル、降下続行」

「でも、このまま降下すると地面に激突する」

　フィルの懸念に答える。

「地面はもっと下です」

　突然、ザナの声が響いた。

「降下速度を上げて、ここを一気に突破する」

「了解」

　船がすっと降下し激しく揺さぶられた。

「下に何かあります。何かわかりませんが、探知機によればとても大きい」

　カレンは叫んだ。

「ザナ、ここです。このすぐ下！」

　ペトラが片手を床につき反対側の手を伸ばしてくる。

「速射砲、連続で撃て！」

　すぐに、船体に激しい振動が加わった。

「攻撃者は全員、攻撃開始。０１の攻撃者は周囲のトランサーを排除、脱出に備えよ」

　ペトラの手首をつかみ破壊作用を探し、力をどっと流し込む。もう一つの経路を見つけ、そちらに取りつく。しばらく抵抗があったが、同じように力を注ぎ込む。

　作用を発動させる場所はペトラの思念に委ねる。ただ、力を注ぐことに集中する。

　視線の先に白いもやに隠されたドームが現れた。

　ペトラ、いまよ。

　熱くなっていた手からすっと力が抜ける。次の瞬間、下で風が激しく渦巻き、嵐に突入したかのように船を揺さぶった。

　下のほうがしだいに橙色に染まってきた。

　聞こえないよ、雑音が多すぎるの。

「壊さないで」

　えっ？

「断ち切って」

　どういう意味？

　ペトラはほとんど気絶寸前に見える。

　ザナの声が耳に届く。

「だめだ、変化がない」

　目をあけて確認する。下のドームは色が変わっていたもののまだ健在だ。

「戻る！」

　そう命令するザナに反対する。

「ザナ、もう一回。もうちょっとだけ待って！」

「これ以上どうしようもない」

「待って!!」

　思ったほど手応えがない。今のが二つとはとても思えなかった。そう考えたとたんに気がついた。つまり、片手ではだめということ？

「ペトラ、そっちの手も貸して！　早く！　片手だと同じ力を両方に開けないのかもしれない」

　疲れ切った顔のペトラが反対側の手を伸ばしてきた。両方の手をつかむと、再度、残った全力を流し込む。

　これで最後。全部使い果たしてもいい。どっちみちこれで終わりなのだから。

　突然、ペトラから力が逆流してくるのを感じた。その感触に戸惑っているうちに、片方の手から力が放出され、反対の手から注ぎ込まれるのを感じる。

　これは何？　どうして回るの、と思っているうちに、ふたりの間でぐるぐる回る力がしだいに膨れ上がるのを感じる。

　両手が、腕がどんどん熱くなり耐えられないくらいになる。

　手を放そうとしても吸いついたようになって離れない。その間もふたりの間で力が膨れ上がってきた。胸が燃えるように熱い。

　自分の前に一瞬まぶしい光が出現しペトラの顔が霞んだ。すべての力が吸い出されていくようだ。

　見下ろすと上服は透け、胸元から光が漏れている。いったいどうなっているの？　このままだと、ふたりとも燃えてしまう。それほどに全身が熱くなっていった。

　どうすればいい？　これを止めなければ。ペトラはすでに自分を制御できなくなっているのか身動きしない。ペトラが作用を発動しないとこれは止まらないはず。早くしないと燃え尽きてしまう。

　落ち着け、カレン。ペトラの代わりに動かせばいいだけ。

　方法はわかっているけれど、このままでは流れが速すぎてペトラの中に入れそうもない。始める前に入っていなければいけなかった……。

　そうだ、このぐるぐるがもっとゆっくりになれば……。

　思いが口に出る。

「お願い、この流れをゆっくりにして……どうかお願い……」

　次の瞬間、本当に力の流れが遅くなった。すっと体の熱が下がる。

　何が起きたのかまったくわからない。

　しばらくして状況を理解した。時伸が発動したの？　そうなら、これでペトラの中に入れる。

　ぐるぐるの限界に達し燃え上がる前に、全力で破壊作用を解放する。

　突如、声が聞こえなくなった。同時に、震源からのざわめきがぴたりと静かになる。

　次の瞬間、ペトラから何かがどっと逆流してくるのを感じる。ついで体がしびれてきた。必死に力を振り絞る。突然、あたりが静寂に包まれるのを感じた。

　体が再び熱くなり、周囲の喧噪(けんそう)が押し寄せてくる。

　床につきそうになっていた顔を頑張って上げる。

「ザナ！　聞こえなくなった。逃げたほうがよさそう……」

「全員攻撃を上に集中。上昇、急げ！」

　もっと早く。爆発する。ここも火の海になる。意識がもうろうとしてきた。

　遠くでかすかに声がする。

「下で何かが始まっている。消滅なのか爆発なのか」

「下部隔壁閉鎖、爆発物はフィールドでは防ぎきれない。離脱急げ」

　下の橙色の塊がはじけたかと思うと一瞬で白い光を放ったが、隔壁が閉じると何も見えなくなった。その直後、激しい衝撃に襲われた。

　わずかに残っていた力をすべてペトラに注ぎ込んだ。急に意識が遠のく。また使い果たした。

　全然学んでないと怒られそう。そう思いながら体が倒れていくのを感じた。