120　目覚めのとき

　廊下からメイの挨拶が聞こえた。

　ちょっとして声の主が部屋に入ってくる。

「いらっしゃい、メイ。大丈夫？」

「ええ、シャーリン。ただ、ひとりでいると何だか寂しくて、ここに来ちゃいました。カレンがまだ目覚めないのにごめんなさい」

「そんな、とんでもない。メイが来てくれて、カレンだってきっと喜んでるよ」

　メイはベッドのそばの椅子に腰を降ろした。

　しばらくして彼女はぽつりぽつりと話し始めた。

　こちらに滞在しているロメルの人たちについて、リンモアの船銘板をもとに戻したこと、お別れ会の予定など。

　シャーリンはただ黙って聞いていた。

　カレンがかすかに動いたのを目の隅で捉え、さっと顔を向ける。

　驚いた。これはいい兆候に違いない。何たって、そろそろ目覚めてもいい頃合いだ。

　そこで気がついた。ザナはカレンの手をずっと握っていた。

　ああ、そういうことか……どうしてもっと早く気がつかなかったのだろう。

　メイがうれしそうな声を上げる。

「カレンが戻ってきた」

　目をゆっくりと開いたカレンはすぐにまぶしそうにした。それから頭を回して、こちらを見る。

「あれ、シャルなの？　わたし……」

　カレンが起き上がろうとしたので、慌てて肩に手を伸ばして制する。

「だめだめ、まだ動いちゃだめ」

「わたし……あ、気を失って……」

　それから頭を戻すとそのまま左に回した。そこで初めてメイがいるのに気づいたようだ。まだ、力は戻ってきていないのか。

　カレンはメイの顔をしばらく凝視して固まっていた。

　そのあとカレンは一度ブルッと震えた。

「メイ……ごめんなさい。取り返しのつかないことをしてしまった。許してはくれないでしょうけど、それでも、謝るしか……」

　メイの秋空のような薄花色の目がたちまち潤んできた。カレンの左手を取って両手で包み込むなり、言葉が流れ出た。

「いったい、何を言っているの？　カレン、どうして謝るの？　カレンはわたしを、わたしたちみんなを助けてくれました。もう何と言ったらいいかわからないくらい感謝しています。あんなにすごいの初めてです。だから、何にも謝ることなんかこれっぽっちもないわ」

　一気にしゃべるとメイは大きく息をついた。その目から涙がこぼれ落ちる。

「でも、ミアが、あなたの大事なお姉さんが……。わたしがレオンに楯突いたから、彼は……」

「いいえ、カレン。それは違います」

　きっぱりとした声。カレンから手を離すと両手で涙を何度も拭った。

「お姉ちゃんは自分の意思でレオンのもとに行ったんです。カレンが原因ではありません」

「それでも、わたしがレオンの言うとおりにしていれば、早く彼の要求を受け入れていれば、もっと……」

　メイは首を激しく振った。

「違うの。お姉ちゃんは最初から決めていたの。きっと、ずーっと前から。でも、なんで、あんなやつが好きになったんだか……」

「好き？　レオンが？」

　メイは首を縦に動かした。

　カレンの手を握り直したメイはさらにしゃべり続けた。

「わたし、カレンと姉妹になれて、こんなにうれしくなったの本当に久しぶりなの。あなたは、とてもしっかりしているし、こんなにすばらしい。それにすごく強い……」

「メイ、もうやめて。恥ずかしいわ。わたしはとてもそんないい人じゃないし……」

「いいえ、そんないい人です」

　メイは大きく首を縦に動かし、カレンを見つめた。

「わたしは一番大事なものを失ったけど、代わりに得たものはこんなにすてきな姉妹」

　こちらを見てにっこりする。

「ふたりにはとても感謝したいの」

　うん、そうだ。ひとりぼっちでないのはとてもいい。自然と勇気が湧いてくる。

「それでね、お願いがあるのだけど……」

「何でしょう？」

「これから、わたしの話し相手、相談相手になってもらえますか？　あ、あらためて言うと、何かすごく照れくさいわ」

　話し相手か？　だって、姉妹なのだから当然。でも、メイはロメルの次の当主、唯一の跡継ぎでしかもやり手だ。相談する相手は大勢いるはず。あの有能なフレイとか。

　カレンは首を振りながらも少し笑っていた。多少は元気になってきたようで安心する。

「わたし、変なこと言いました？」

　カレンはまた首を動かした。

「やっぱりあなたとミアは双子なんだなあって」

「どういう意味ですか？」

「内緒です……」

「わたしはね、カレンはお姉ちゃんの代わりだと思います」

「えっ？　わたしはとても……」

「あ、ごめんなさい。何か代用品みたいな言い方になっちゃって」

　メイは慌てたように手を激しく振った。

「そういう失礼な意味ではなくて、つまりね、このところずっとひとりみたいなものだったから、とにかく新しいお姉ちゃんと妹ができてとってもうれしいの」

　そこで、こちらを向くと急いで付け加えた。

「ああ、気を悪くしないでね、シャーリン。あなたはどちらかというと……」

「はいはい、どうせわたしはできの悪い妹ですよ。うん、その自覚はあるよ。ずっとカレンのことを妹だと見なしてたけど、実際は逆で、わたしはカレンに頼りっぱなしでさ……」

「シャーリン！　もう、いい加減にしてよ」

　シャーリンはまじめな顔を作って言う。

「カレン、わたしのこと、これからもよろしくお願いします。わたしの相談にものってください」

「あきれた。何、のんきなこと言うの？　おかしいわ、シャル。あなた、今日はとても変よ」

　それはわかっている。実はロイスを出てからずっと変なのですよ。

「今のこれが本当のわたし」

　カレンは、さらに何か言おうとしたみたいだが、諦めたように口を閉じた。

　突然思い出したようにカレンが訴えてきた。

「おなかがすいた……また倒れそう」

　あれだけの力を使ったのだから、間違いなく空腹のどん底だな。

「ああ、ごめん。何か取ってこよう。その前にソラにも教えてあげないと。きっと、びっくりするよ」

「どうして？」

「この前も同じようなことがあったから、今回もすごーく気になってるみたい。どうやらカレンの異常さにもとっくに気づいているようだし」

「どうしよう。これ以上ソラがわたしを変人だと思ったら……」

「わたしが知ってる以外にも、まだ何かしでかしたの？」

「えっ？　それは……」

「やっぱり、あるんだね？」

「ああ、違う、違う。他には全然ないわ。わたしはいつでも普通よ」

　慌てて否定するカレンはとても怪しい。どんなすごいことをやらかしたのだろう？

「それより、食べるものをお願い。本当に気を失いそうなんだから」

　そう涙目で訴えてきた。

「はい、はい」

　立ち上がろうとすると、メイが手で制止してきた。

「シャーリンはここでカレンとおしゃべりしていて」

「でも……」

「いいから、休憩して。それより、シャーリンもおなかがすいていない？」

「うん。そういえば、気がつかなかったけど、もうこんな時間か……」

「実はわたしも朝にちょっとつまんだだけなの。だから、わたしがソラのところに寄って話をして、そのあと、食事をたっぷりと用意してくるから」

　そう言うなりメイは部屋を滑るように出ていった。