ep22. 強い者が正しい？……④

「本当にそう思うか？？　慎(・)重(・)に(・)考(・)え(・)ろ(・)よ(・)？　お前が“迂闊な判断”をして無くすのは……コインやアイテム……じ(・)ゃ(・)無(・)い(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)ん(・)ぜ(・)？」

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　―　ドクン……　―

　硬く……冷たい木の感触に跳ね返る己(おのれ)の拍動……それを感じる度に半生が脳裏を駆け抜ける。

(何故だ……どんなにリアルでも……コレはゲームだぞ？！　どうして？　……なぜ走馬灯(フラッシュバック)が？？)

　

　……これでも、物心がついてからずっと善良な人間として生きて来た。だが善良な人間が、善良な人生からドロップアウトするには、たった一つ曲がり角を間違うだけで十分であり……人生はいつも間(・)違(・)え(・)た(・)角(・)が(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)……クソゲーだ。

　そして……曲がり角を曲がった先にあった暗い陰の中は……意外な事に私と同じ様な人間が吹(・)き(・)溜(・)ま(・)る(・)ぬるま湯の様な世界だった。

　これは善良な人間には想像し辛い事だろうが……そこ(物陰)には、私がそれまで想像していた様な“強固な悪意をもつ人間”など居ないのだと知った。

　そこに居た大半の人間は、僅かな狡(・)さ(・)を持つだけの……ただただ弱く愚かな連中だったのだから。

――――――――――

　最初の私は……すぐにでもこんな所(物陰)から抜け出すつもりだった。これでもエンジニアとしては長いキャリアを誇っていたからな。安いプレハブ食堂(ダイナー)の片隅で残飯みたいな飯を食いながら“今は雌伏の時だ”なんて呟いて……な。

　だが……その時の私はまだ知らなかったんだ……ぬ(・)る(・)ま(・)湯(・)に(・)浸(・)か(・)る(・)ってのが……どんなに心地良いかを……

　陽が登り切ってから目覚め、僅かな小銭を稼ぐ為にどんな汚い事も厭わず、周りの善良だが弱い者を小馬鹿にしながら酒を浴びて眠る生活……

　そこに浸りきり……

　あと僅かでソ(・)レ(・)に疑問すら浮かばなくなる……

　そんな時だった。

『やあ……ここは空いてるかい？』

　更に濃い陰の住人(本物の悪党)が声を掛けて来たのは……

　……人は明るい所にいると、闇の中に化け物が見える。

　だが、今の私は知っている。本当は明るい場所から見る闇など……薄暗い物(・)影(・)に過ぎないって事を。

――――――――――

　結局……私はそいつが用意した身(・)分(・)を使ってVRの世界に流れ付き、ク○がベッタリと付いた金を、あ(・)ら(・)ゆ(・)る(・)手(・)を(・)使(・)っ(・)て(・)洗濯し続けた。

　命を賭けない命のやり取りを繰り返し、“効率的な攻略法”を謳うギルドを作った。大した疑問も持たずに加入したメンバーを動かし、仲(・)間(・)か(・)ら(・)搾(・)取(・)した金(コイン)で強くなったアバターを称賛される度に……私のプライドはねっとりした黒いモノで満たされていった。

　邪魔なプレイヤーは汚い手段でゲームから締め出し、強いプレイヤーには甘い汁を用意して取り込んだ。外(リアル)の世界じゃ借金取り(チンピラ)にビクビクする腰抜けも、中(VR)の世界なら、例え命(・)が(・)危(・)な(・)い(・)シチュエーションでも躊躇なく飛び出して行くヒーローになれる……そう……私はヒーロー……の(・)筈(・)だ(・)っ(・)た(・)。

「馬鹿な！……馬鹿な！！……バカな！！！」

　その私が……強さを求め続けた私が……ここまで……ここまで何(・)も(・)さ(・)せ(・)て(・)も(・)ら(・)え(・)な(・)い(・)など……

(認められるか！！)

　私は……動かないアバターに力を込めて魔法(スキル)を起動しようと試みる……だが……

　―　ズッ……　―

　肩に掛かるプレッシャーが増す。

　なんだコレは？？

「ふーん……俺はアンタ達が変に絡んで来なければそれでいいんだが……それがアンタの選(・)択(・)なんだな？」

　男の口調は平坦で……脅す様なニュアンスも無い。なのに……

(怖(・)い(・)……何(・)故(・)だ(・)……コ(・)レ(・)は(・)た(・)だ(・)の(・)ゲ(・)ー(・)ム(・)の(・)ア(・)バ(・)タ(・)ー(・)だ(・)ぞ(・)？(・)　な(・)の(・)に(・)……怖(・)く(・)て(・)堪(・)ら(・)な(・)い(・)？(・)？(・)！(・)！(・))

　私のアバター(身体)が……ガタガタと震え出す。私の前に立つのは……ごく普通の青年だ。少なくとも明らかなマフィアや精神異常者には見えない。だが…

(無理……だ。たとえ野生のライオンの前に丸腰で立っても……こ(・)ん(・)な(・)気(・)持(・)ち(・)に(・)な(・)る(・)も(・)の(・)か(・)！！)

「分かっ……た……もう……君らには……関わらない……」

――――――――――

「ハァハァハァハァ………」

　私が彼等への不干渉を告げた瞬間……私を含めてフロアに居たギルドのメンバー達は、まるで重(・)力(・)が(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)かの様にプレッシャーから解き放たれた。

「よし……帰ろうか」

　そう言った男は……連れの“フレームジャンパー”に向かって振り返り、一度も使わなかった木刀を血振りしてローブの中に収めた。

「待ち……給え……」

　私は……まだよく分からない震えが、舌に伝わろうとするのを必死で噛み殺し、連れだってエレベーターへと向かう二人を呼び止めた。

「ん？　まだなんか用か？」

　正直に言えば……これ以上彼に関わるべきではない。だが……彼は私の様なニセモノではない……本物の魔術師(マジシャン)……いや本物の魔法使い(ウイザード)だ。

　そ(・)ん(・)な(・)彼(・)を(・)こ(・)の(・)ま(・)ま(・)帰(・)し(・)て(・)しまうと……後悔しそうな予感がした。

「君達は……私の言葉を信じるのかね？　こんな口約束を私が守るとでも？」

　彼は……面倒くさそうに頭を掻いて……

「……別(・)に(・)……ど(・)っ(・)ち(・)で(・)も(・)い(・)い(・)さ(・)」

　

「……は？」

　どういう意味だ？？

「もし……お前等が同じ事をしたら……俺(・)も(・)同(・)じ(・)事(・)を(・)す(・)る(・)だ(・)け(・)だ(・)。それこそ……いつでも……何(・)度(・)で(・)も(・)な(・)」

　その目……黒い瞳が……三日月の様に細まる。

「まっ待ってくれ……何故だ。それだけの力があれば……私達を従える事も、もっと自分に有利な要求を通す事も出来るじゃないか？　何故そうしない？？」

　なんだその顔は？　何をそんなに驚いてる？？

「はぁ……なぁアンタ……結構な大人だよな？　そんな人間に改めてこんな事言うのもなんだけどさ……強(・)い(・)者(・)が(・)正(・)し(・)い(・)の(・)か(・)？(・)　ここは最先端VRの世界だってのに中の奴等は原始時代の流儀かよ？　まったく……よし、さっき俺が言った事は訂正する。何度でも……ってのはちょっとサ(・)ー(・)ビ(・)ス(・)し(・)過(・)ぎ(・)だ(・)よ(・)な(・)？」

　男はフロアの人間に向き直った。

「次……俺(・)の(・)視(・)界(・)で(・)く(・)だ(・)ら(・)ん(・)マ(・)ネ(・)を(・)し(・)て(・)る(・)の(・)を(・)見(・)か(・)け(・)た(・)ら(・)警(・)告(・)は(・)ね(・)ぇ(・)か(・)ら(・)」

「………？！」

　男は……そのまま這いつくばる私だけではなく、フロアのメンバー達に向かってそう言った。

「お前等、俺がお前等の事を赦したと勘違いするなよ……お前等の中には薄々気付いてた奴もいるんじゃねえのか？　まったく……気の合う人間が集まってゲ(・)ー(・)ム(・)を(・)楽(・)し(・)む(・)のはいいけどよ……も(・)う(・)ち(・)っ(・)と(・)大(・)人(・)に(・)な(・)れ(・)や」

　フロアに居たメンバーの幾人かが……青年の言葉に目を逸らした。

「はは……耳が痛い事を……」

「いいか？　忘(・)れ(・)る(・)な(・)よ(・)？(・)　俺は、後(・)ろ(・)か(・)ら(・)殺(・)る(・)の(・)を(・)躊(・)躇(・)わ(・)な(・)い(・)ぜ？」

　―　チンッ……　―

　

　それは……私が、彼の完(・)膚(・)無(・)き(・)ま(・)で(・)の(・)正(・)論(・)に打ちのめされた時だった。

　いつの間にかギルドフロアに上がってきたエレベーターが開き……

　そこには……

　

「い(・)か(・)ん(・)！(・)！(・)　(・)全(・)員(・)そ(・)の(・)場(・)に(・)伏(・)せ(・)ろ(・)！(・)！(・)！(・)」