ep19. 強い者が正しい？……➀

「へぇ……闘技場ランキングトップ10のうち五人がギルドの所属なのか」

　俺達はフローを街まで送り届けた後、奴等のギルドハウスへ行く馬車(？)に乗った。王都には謎生物が引く定期馬(？)車の交通網が存在して王都を網羅している……らしい。ちなみに……奴等の本拠地はシーサイドリゾートに存在する高級ホテルに在(あ)るそうだ。

　俺は現地に到着するまでの間、ミューから“慈悲の無鋒剣(ギルド)”のあ(・)ら(・)ま(・)し(・)を聞いていた。まあ、どんな対応をするにしろ……情報は多い方がいいしな。

　一応言い訳をするなら、俺だってわざわざヤバい組織と敵対したい訳ではない……が、

『火の粉が飛ぶならい(・)ち(・)い(・)ち(・)払(・)う(・)より大元を消(・)火(・)する』

　のが俺の主義だ。

「……ランカーのうち2位、4位、５位、９位、１０位は全て“ザ・ロイヤルカテナ(ギルド)”のメンバー……特に２位の“魔術師(ザ・マジシャン)”はギルドの三人のマスターの内の一人。奴等が上位の対戦カードを内々でコントロールしている」

　なるほど……対戦の結果に大金(コイン)が動く以上、そういうやり方で“ハメ技”を考えてくる奴等もいるか……

「……運営は何も言わないのか？」

「闘技場に限らず……プレイヤー個人間の協力体制については運営も口出ししない。しかも、奴等はギルドメンバーになる前のプレイヤーを自分達への挑戦者にするから……不正とも言い切れない」

「こう言っちゃなんだが……セ(・)コ(・)い(・)奴等だな」

「それには完全に同意……」

　そうやってミューからギルドの事を軽くレクチャーして貰っている内に……俺達はギルドハウスのある三ッ星ホテル“ザ・ハートリー”の前に到着した。

　俺達以外にも結構な人数の乗客が馬車から降りたが、ここは元々が星付きのホテルだから“ギルド関係者”以外の者も当然多いんだろう。中には本格的なスーツ姿の者も居た。ゲームの世界では珍しいが……アレも何かのコスプレなのか？

「それで……レンはギルドに乗り込んでどうする？」

　他の客に気を取られていた俺に、ミューがこの後の行動方針を確認してくる。そう言えばギルドの事を聞いてばかりで、こっちの対応は何も相談して無かったな……

「そりゃあ、まずは話(・)し(・)合(・)い(・)からだが……最終的な落(・)と(・)し(・)前(・)は必須で」

　俺は文明人なら至(・)極(・)当(・)然(・)の返答をした……が、ミューの表情は……信じてねぇな。

「……了解。付いてきて」

　俺達は多様な客達がエントランスに消えて行くのを見ながら、ゆっくりとその後を歩いてロビーに向かった。

　ガラス製の正面玄関の側にはドアマンが控え、にこやかに宿泊客を迎えている。数人居るドアマンの一人が俺達に対応しようと近づいて来たが……

「ギルドに用がある」

　ミューは向こうが口を開く前に、素っ気なく来訪の意図を告げて玄関を抜ける。向こうもギルド来訪者の対応を心得ているのか……無言のまま身振りでロビー奥のエレベーターを示した。

「ありがと……」

　ロビーは落ち着いた雰囲気の吹き抜けになっている。奥にはフロントカウンターもあったが、俺達はそこを無視してエレベーターに向かった。

「……最初は私が対応する。当然だけど……ココに居るのは大多数がギルドのメンバーで……成り行きによっては……」

「全員が敵になる……って？　俺(・)は(・)構(・)わ(・)ね(・)ぇ(・)け(・)ど(・)……なんなら帰ってくれてもいいぜ」

　実際、ミューは俺と一緒に居ただけで先(・)方(・)のターゲットには入って無かったかも知れないし……

「……友達の敵はみんな敵」

　………おいおい。

「物騒な友達の輪だな」

　

――――――――――

　―　チンッ……　―

　古風なベル音と共に……俺達が乗ったギルドフロアへの直通エレベータが開いた。

「これがギルドか……」

　そこには……西部劇の酒場を模したフロアが広がっていた。

　特徴的な板張りの床に、十人は立てるであろう長いカウンター。フロアには丸テーブルが並び、奥の壁には黒板ほどの大きさの“クエストボード”がスポットライトに照らされている。

　ボードには(VRなのに)紙のクエストシートがバラバラと貼り付けられ……ボードの前で話し合うパーティや、テーブルで談笑する者、忙しそうに行き交う者等々……様々なプレイヤーが“酒場っぽさ”の演出に一役買っている印象だ。

　その中でエレベーターに近いプレイヤーの何人かが一瞬俺達に視線を向けるが、目立つの嫌ってローブを羽織ったミューと、ま(・)ん(・)ま(・)初期装備の俺を見て……一瞬で興味を失った。

「……こっちが受付」

　そう言ってミューが向かったのはカウンターだった。中には何人かのバーテンダーが忙しく動き回っている。確かに酒場ならココが受付だろうけど……

「なあ……前に来た事があんのか？」

「昔の事……」

　俺の疑問に短く答えたミューは、一番近くのカウンターに居たバーテンダーの前に立つ。特徴的な青髪をポニーテールにまとめたバーテンダーは、グラスを磨く手を止めずにこちらを一瞥し……無表情かつ無愛想な声で、

「……オーダーは？」

　とだけ呟いた。対して……こちらも負けず劣らず無遠慮なオーダーをぶつける。

「“エセドクター”に会いたい。“myurae-@!”が来たと伝えて」

　更にトーンを落としたミューの言葉に……女性バーテンダーは、

「……マスターはアポの無い相手とは会わない」

　と……冷気すら感じる返答。

「エブリン、もう一度だけチャンスをあげる……私が怒る前に呼んで来た方がいい」

　このねーちゃん……額に青筋が浮かぶ時“ピキッ”って聞こえたぞ？！　大丈夫か？　

「これはこれは……ランキング７位ともなると“下”のランカーの言葉など理解出来なくなるのか？」

「アナタ(ブルーヘッジホッグ)の序列が９位のままなのは……エセドクターが対戦を回避してるせい。こっちは何時(いつ)でも相手になるのに……八つ当たりされても困る」

　―　ビキッ　―

　おいミュー……このねーちゃん、今度はグラスを握り潰してるぞ！？　マジで大丈夫なのか？？　

「お前……ま(・)ぐ(・)れ(・)で俺に勝った事があるくらいで……大層な口をきくじゃないか？」

　この人……なんか髪がトゲトゲになって来てるんだが？！　

「マグレ？　そう思うならもう一度試してみればいい。ああ……飼い主が止めてるのか……賢(・)い(・)飼(・)い(・)主(・)……」

　―　ブチッ　―

　とうとう……髪紐(シュシュ)がぶち切れた！　あの髪……どうなってんだ？

「なぁミュー……そのへんで……」

　なんの因縁があるのか……俺は男勝りのバーテンダーと、先に“おっ始めそう”なミューを止めようとするが……

「おい！　お前等……ギルド(ココ)に何の用だ！！」

　今度は……近くのテーブルでポーカーに興じていたデブ……ゴホン……巨漢まで参戦して来た。……が、ミューとバーテンダーはお互いしか目に入ってないのか視線すら向けようとしない。

「なっ……無視すんじゃねぇ！！」

　男は……無視したままのミュー(と俺)に向かって、背中に担いだ戦棍(メイス)を振り上げた。

(おいおい……沸点低過ぎだろ？)

　よく見ると、奴の握りこんだ金属製の戦棍(メイス)には、青や紫の毒々しい血(？)の跡が重なり……無秩序な斑模様に塗られた様になっている。

(武器一つ見ても……粗暴で無秩序な性格が透けて見えるな)

　ミューとバーテンダーは無言のままだが……纏う空気の温度は更に下がり続けている。下手をしたら凍死者が出そうなくらいだが……この巨漢(バカ)は何も感じてねぇのか？　

(ち……仕方ねぇ)

「ああ……アンタの言いたい事は──正直さっぱり分からんが──ちょっと静かにしてくれないか？」

　俺は……青筋を浮かべる巨漢を出来る限り穏便に宥めたが……結果は、

「いいか？　俺はG.O.Dを５年以上続けてるんだ！　このメイスで全長10mのアイアンスケイル・デス・ワームを叩き潰した事もある！　その俺になめた口叩きやがって……いいか……よく聞け！　今からテメェらのド(・)タ(・)マ(・)をかち割ってやる！　いや！　その前に二度とゲームをしたくなくなる様にたっぷりい(・)た(・)ぶ(・)っ(・)て(・)やる！　先ずはそっちの女を先に……」

　男はその後も……壊れた音楽プレイヤーの様に聴くに耐えない雑言を垂れ流し続けた。ここまで人の話を聞かないのは……

(なるほど……コイツはネットで炎上する手合いと同じか。目の前にいるのも所詮はアバター、何かあってもリアルに痛痒は感じない……ってか？)

　しかし、ここまでテンプレな絡みをしてくる人間が居るとは、もしかしたら“ルーティンのアトラクションなんじゃないか？”と疑いたくなるが、どちらにしても結果は同じ……こ(・)っ(・)ち(・)に(・)付(・)き(・)合(・)う(・)義(・)理(・)は(・)無(・)い(・)。

「ふう……時(・)間(・)の(・)無(・)駄(・)だ(・)な(・)」

――――――――――

　その日、俺がカウンターに入っていたのは、たまたまカウンターのシフトに入っていた(ギルドに所属する幹部にはこういうロールプレイの割り当てがある)だけで……本当にただの偶然だ。

　当然、その日に限って大嫌いな序列７位がギルドを訪ねて来るなど想像の遥か彼方で……しかもその連(・)れ(・)の事も全く知らなかった。いや、その時点でその男の存在を知っていたとしても……始めて見たその男の人(・)と(・)な(・)り(・)を知らないのは当然だったんだが……それでも、

「……で、呼ぶ？　呼ばない？」

「お前等！！」

　俺は……眼の前の光景が信じられなかった。奴等に絡んだメンバーはギルドでも対モンスター特化のプレイヤーで、お世辞にも対人戦闘が得意な男ではないが……

「なあミュー……もういいんじゃねぇか？」

　ミューに話しかけた男は……両(・)目(・)と(・)全(・)身(・)か(・)ら(・)ス(・)ロ(・)ー(・)イ(・)ン(・)グ(・)ナ(・)イ(・)フ(・)を(・)無(・)数(・)に(・)生(・)や(・)し(・)た(・)ウチのメンバーを足の下に踏みつけ、周囲を取り囲むメンバーを睥睨していた。

「お前……いきなり目(・)潰(・)し(・)をして抵抗出来なくしてからなぶり殺しにするなど……正気か？」

　男は、俺の言葉と……それを肯定する周囲の視線をつまらなさそうに見廻して……

「……お前等、馬鹿しか居ねぇのか？　絡んできたのはそ(・)っ(・)ち(・)が先だぜ？」

「しかし……警告すら無しに両目にスローイングナイフを突き立てるなど……」

　いくらなんでも……行動が凶悪過ぎる！

「だからなんだ？　お前等……もし猛獣(モンスター)が襲って来ても同じ事を言うのか？『いきなり襲うなんて卑怯だ！　先に警告しないなんて卑怯だ！』ってよ？　流石にセ(・)コ(・)い(・)マスターの手下(ペット)は言う事が違うな？」