ep16. スキルの謎……➁

「なあ、そこのアンタ！　そろそろ姿を見せたらどうだ？　恥ずかしいって歳でもないんだろ？」

　俺が声を上げてほんの数瞬、街道の木陰から現れたのは……フード付きの多機能(タクティカル)ジャケットを着込んだ痩せた男だった。

「一つ聞きたいんだが……何故俺が君達を尾行している事に気付いた？　俺が知る限り、君はおろか連れの二人も一(・)度(・)も(・)後(・)ろ(・)を(・)振(・)り(・)返(・)っ(・)た(・)り(・)は(・)し(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)のに」

　どうやら男にはこちらを尾行してた事を隠す気は無い様だ。フードの影から見えるアバターの顔は国籍不明……プレイヤーに知り合いの少ない俺には当然見覚えは無い。

「ストーカーにそんな事を教えてやる義理は無いなぁ……あの男に見覚えは？」

　男の姿を視界に捉えた俺は、二人に見覚えが無いかを確認しつつ……危険度判定を一段階引き上げた。

(なんだコイツ……武道系の体捌きじゃねぇけど……気配が……薄(・)い(・)？(・))

「私は……見た事ないわ」

　フローは知らない……

「私も知らない」

　ミューの知り合いでもねぇ……

「……ストーカー呼ばわりは酷いな。ちょっと声をかけるタイミングを失っちまっただけで、危害を加えるつもりは無いんだ……少なくとも今はな」

「なんだ……あんたコミュ障なのか？　確かに陽気な人間には見えねぇけどよ」

　おっと、気配は薄いままなのに怒(・)気(・)が漏れだしてきた……器用な奴だな。

「まぁいい……君に質問だ。今後も闘技場(ワンハンドレッド)に参加するつもりか？」

　

（……？　質問の意味が分からん……）

　男の発言の意味が理解出来無かった俺とは逆に……

「オマエ……ギルドの関係者か？」

　ミューには男の素性にアタリがついたらしい。

「関係者……ってな随分便利な言葉だな。まぁ顔見知り程度でも関係者って言えるならそうかもな。それより……どうなんだ？」

「……そうだな、そのつもりだと言ったら……どうなるんだ？」

　男は、フードの上からこめかみ辺りを掻きながら……

「……ちっと面倒な事になる。ぶっちゃけ俺を派遣した人間は闘技場(ワンハンドレッド)の秩序が乱れる事を懸念してる。昨日君がやったみたいな大物(ジャイアント)喰い(キリング)はそうそう起こって貰っちゃ困るんだ。例え消化試合だとしてもな……」

「オマエ……まさか“賭け屋(ブックメーカー)”の遣い？？」

　男のセリフに反応したミューが、即座にショートソードを抜き放つ。

「……俺があんたなら……その名前は安易に口にしないがね？」

「アドバイス……アリガトっ！」

　その瞬間……ミューが……消えた？？

(いきなりスキルぶっ放した？！)

　―　ギィンンッ！！　―

「おいおい……そ(・)っ(・)ち(・)か(・)ら(・)始(・)め(・)る(・)気(・)か(・)？(・)」

「……問答無用……アイツの遣いに気遣い無用」

「落ち着けよ……喋り方が下手なラップみたいになってるぞ」

(凄えな……アレを防ぐのか)

　問答無用で仕掛けたミューのスキルと斬撃のコンボが……身動き一つしなかった男の背(・)後(・)で止まっていた。

「クッ……障壁(ウォール)系のスキル持ち……」

　―　スッ　―

　男のフードが少し揺れて……ミューを視線に捉えようとした瞬間……

　―　バッ　―

　―　キィンッ　ー

　ほぼ同時に、ミューが全力で男から身を翻し、俺の投げたクナイが男の手前で弾かれた。

「……隙をつくのが上手いな」

「……よく言うぜ」

「お前等の言う事なんか聞く必要無い！！」

　(おー……ミューの奴、激おこじゃんか……)

　これは、もしかし……無くても、ミューとその“賭け屋(ブックメーカー)”って奴との間でなんかあったな……

「……俺は彼と話してるんだよ。人の会話を邪魔しちゃ駄目だって、親に習わなかったか？」

「煩い！！　お前等みたいなP(プレイヤー)K(キラー)のせいで……！！！」

「あ〜……ミュー、分かったからちょっと引いてくれ」

「でもっ！！」

「なっ……頼むから？」

「〜〜！！」

　―　ザッ……　―

　俺の言うことを渋々聞き入れたミューだが……それでも俺の前で警戒を解かない。男は現れた木陰から全く動かず、成り行きのままこちらを見ている。

「で……あんた……あんたの事は何て呼べばいい？」

「……何とでも……」

「じゃあ……“あんた”で通すぜ。とっとと帰ってその親分だか胴元だかに伝えてくれ。『お前の事情なんか知らん』ってな」

「……そう言われるんじゃないかと思ってたよ。だがなぁ……正直な所、事は君が思うより深刻なんだ。ぶっちゃけて言えば“闘技場”の結果にはかなりの“掛け金(リアルマネー)”が動く。昨日程度の珍事ならまだどうとでもなるんだが……下手をすれば“アバター”のロストで(・)は(・)済(・)ま(・)な(・)い(・)……かも知れんぜ？」

「そりゃあ何か？　リアルの俺に危害を加えるって脅しか？　アンタを寄越したのが何者か知らんが、天下のFOL社のシステムにクラッキングかまして40億オーバーのプレイヤーの中から俺を見つけると？」

「……いや……そんな手間は掛けられないだろうな。だが……」

　瞬間……男の手が懐から取り出した拳銃をフ(・)ロ(・)ー(・)に(・)向(・)け(・)た(・)。

「君は強いな。序列七位も自分の身は守れるだろう。だが……このゲームは一(・)人(・)で(・)楽(・)し(・)む(・)に(・)は(・)殺(・)伐(・)と(・)し(・)過(・)ぎ(・)て(・)る(・)と(・)思(・)わ(・)な(・)い(・)か(・)？(・)」

「やめろ！！！　お前等またっ！」

　ミューが即座にフローへ向かう射線を遮った。フローは……突然自分に向けられた銃に若干青ざめてる……

　(ふーん、相手の弱い所を脅しの材料にする……か。典型的な反社(ヤクザ)の手口だな。ミューが俺達との会話で楽しそうにしてる理由も……多分コイツらのせいか)

「なるほど……なぁ、あんたに一つ質問。俺達をここで皆殺しにしても所詮アバターが死ぬだけだろ？　俺達が別のアバターでまた闘技場に現れたらどうすんだ？」

「……また“ゲームに肌が合わず離れるユーザー”が出るんだろうな。まあ、俺には関係ないさ」

　なるほど……悪質だ。多分……運営に通報しても無駄だな。奴等こそアバターを変えるだけか……

　

「さあ……そろそろお喋りは終わりだ。今後君が闘技場に現れないなら何も問題はない。もし答えがさっきと同じなら……これから君や君の関係者のアバターはロ(・)ス(・)ト(・)し(・)続(・)け(・)る(・)事(・)に(・)な(・)る(・)だろうな……返答は？」

「あんたの話を聞いて……もう一度考え直してみたよ」

　俺の答えに……驚いたのは男の方だった。

「そいつは……ちょっと意外だな。もう闘技場に未練はねぇって事か？」

「確かに闘技場にはそれ程未練はねえよ……でも考えてたのは別の事さ……」

　俺は警戒を解かないミューの前に一歩出る。それを見たミューが……

「……私との約束？」

「……それは本当に興味ねぇ」

「……ガーン……」

　―　ガチンッ　―

「おいおい……じゃあどういう意味だ？」

　俺とミューの掛け合いに苛ついたのか……男は銃の撃鉄(ハンマー)を起こして声を低くする。

「なに……レイドまでそれ程時間がねぇのに……掃(・)除(・)が(・)面(・)倒(・)って事さ」

「……何を？？」

　俺は、無言でクナイを取り出した。残りは四本……

「簡単な事さ。お前等の関(・)係(・)者(・)……根こそぎ“ゲームに肌が合わなく”してやるよ」